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Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, publicado en el Journal of Ecology, muestra que las grandes áreas de purga en los bosques del sur de Illinois están más invadidas y se recuperan más lentamente que las áreas más pequeñas. La investigación guía las decisiones de manejo para bosques propensos a tormentas de viento.

“Utilizamos imágenes satelitales y estudios extenuantes sobre el terreno para observar lo que estaba sucediendo con las plantas invasoras después de una serie de tormentas de viento, un tornado en 2006, un derecho en 2009 y otro tornado en 2017, que afectaron los bosques del sur de Illinois”, dice Eric Larson, profesor asistente en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Universidad de Illinois y coautor del estudio. “Suponemos que el bosque se recupera y que los invasores quedan a la sombra, pero es posible que no. Podrían impedir la recuperación de los bosques o propagarse a las zonas circundantes.”

Melissa Daniels, una ex estudiante de posgrado que dirigió el proyecto, agrega: “La salud de los bosques nos impacta a todos. Los bosques proporcionan una gran cantidad de servicios ecosistémicos importantes, incluida la biodiversidad y el secuestro de carbono, cosas que son importantes para nuestro bienestar como sociedad. Todos deberíamos preocuparnos por los fenómenos que afectan a nuestros bosques.”

Larson y Daniels identificaron áreas de purga después de cada una de las tres tormentas utilizando imágenes de satélite Landsat. Para cada área afectada, el equipo identificó una parcela de bosque coincidente, similar en tipo de árbol, tamaño, elevación, pendiente y distancia a caminos y senderos, que no había sido afectada por tormentas. Luego, Daniels visitó los 62 sitios en el verano de 2018 para detectar plantas invasoras.

” Fue sin duda una de las cosas más difíciles que he hecho, y hago muchas cosas difíciles, como esquí de montaña, viajes largos con mochila y escalada de montaña. Los veranos de Illinois son brutales, pero son aún más difíciles cuando subes colinas empinadas, subes troncos de la mitad de tu altura, quitas dos docenas de garrapatas al día y luchas contra la ortiga y la hiedra venenosa”, dice Daniels. “Pero es tan hermoso y estábamos viendo lugares que la mayoría de la gente nunca verá.”

Una vez que llegó a los sitios, Daniels identificó y midió la cubierta vegetal invasora y tomó lecturas del dosel de los árboles. Inmediatamente quedó claro que las áreas dañadas por la tormenta, especialmente las recientes, eran más brillantes y abiertas que los sitios no afectados, ofreciendo más luz a los invasores del sotobosque, como la rosa multiflora, la madreselva japonesa, la madreselva Amur, el olivo de otoño y el agridulce oriental.

Al comparar las áreas afectadas por tormentas de 2006, 2009 y 2017, la cubierta de especies invasoras disminuyó y la cubierta de árboles aumentó con el tiempo.

” Dado que las plantas invasoras disminuyeron con el tiempo, algunos podrían interpretar eso como la curación del bosque por sí sola, y que no necesitan preocuparse por ello. El problema con eso es que, de nuestros cinco invasores principales, todos ellos demuestran la capacidad de crecer en condiciones de dosel cerrado. Eso significa que incluso si se sombrean con el tiempo, tienen la capacidad de extenderse y persistir en el bosque adyacente, lo que puede afectar la regeneración del bosque”, dice Daniels.

No es sorprendente que las áreas dañadas por la tormenta también estuvieran significativamente más invadidas que las parcelas coincidentes no afectadas, incluso 12 años después del primer tornado. Y las parcelas dañadas más grandes fueron más lentas de recuperar, tanto en términos de disminución de invasiones como de aumento de la cubierta arbórea. Los resultados sugieren un par de recomendaciones prácticas de gestión.

“Si necesita gastar dinero preferentemente en el manejo de especies invasoras, tiene más sentido enfocar el tratamiento en áreas de purga más grandes”, dice Daniels. “También descubrimos que los invasores más comunes en las explosiones también eran los invasores más comunes en los bosques no afectados, lo que sugiere que la perturbación solo está liberando lo que ya está presente en el sistema. Por lo tanto, recomendamos que los administradores de tierras centren su tratamiento en los invasores más abundantes en su sistema.”

Aunque la investigación se centró en los bosques del sur de Illinois, específicamente en el Bosque Nacional Shawnee, el Parque Estatal Giant City y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crab Orchard, Daniels y Larson sugieren que los patrones generales-especies más invasivas y mayor persistencia en lagunas de dosel más grandes-son probablemente relevantes en cualquier lugar donde las tormentas de viento importantes afecten las áreas boscosas.