A una Década del Auge del Fracking, Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental No Han Ganado Mucho, Según un Estudio-Inside Climate News

Después de que las compañías de fracking invirtieran miles de millones persiguiendo el auge del gas natural en Virginia Occidental, Ohio y Pensilvania, ¿qué tienen que demostrar las personas que viven en medio de los campos de gas más prolíficos, más de una década después?

Esa es la pregunta que formuló el Ohio River Valley Institute, un grupo de expertos independiente con sede en Johnstown, Pensilvania, que trabaja para promover una región de los Apalaches más próspera, sostenible y equitativa, en un informe publicado el miércoles.

Su respuesta: En resumen, no mucho.

Sin duda, el informe encontró que las nuevas técnicas de perforación horizontal que involucran la fracturación hidráulica en las formaciones de esquisto Marcellus y Utica, que ayudaron a remodelar las fortunas del petróleo y el gas de la nación, produjeron mucho crecimiento económico. Pero en gran medida no logró aportar las cosas que más ayudan a las personas y a las comunidades locales: empleos, ganancias de ingresos personales y crecimiento de la población.

La industria del gas natural no ha sido un motor para la prosperidad económica, dijo Sean O’Leary, investigador sénior del instituto y autor principal del informe, y “no hay ninguna base sobre la que podamos ver que pueda ser, en el futuro.”

No fue capaz de cumplir con la prosperidad local a pesar de que la producción de gas en sí superó las proyecciones más optimistas, dijo.

Las proyecciones optimistas incluyeron un informe del American Petroleum Institute de 2010 que proyectaba un crecimiento sólido del empleo que fue aprovechado por funcionarios en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental para marcar el comienzo de la industria. Pero el instituto encontró que los empleos en los 22 condados que representan el 90 por ciento de la producción en los tres estados aumentaron solo un 1.7 por ciento, según datos de la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, mientras que a nivel nacional el número de empleos creció un 10 por ciento.

El auge del fracking ofreció esperanza económica en la parte Superior del valle del río Ohio después del colapso de la industria del acero y en medio del declive de la minería del carbón, que se aceleró por un exceso de gas barato.

Una portavoz del American Petroleum Institute, Bethany Aronhalt, calificó el informe de engañoso y dijo que “no hay duda” de que el fracking ha sido un “cambio de juego” para las economías locales, al tiempo que “apoya cientos de miles de empleos en todo el país” y reduce los costos de energía. “Si bien algunos grupos pueden centrarse en impulsar sus propias agendas, nuestra industria se centra en promover soluciones para un futuro más limpio, proporcionar energía asequible y confiable y impulsar la recuperación económica de la nación”, dijo en una respuesta por escrito.

La Asociación de Gas y Petróleo de WV, un grupo de la industria de Virginia Occidental, no respondió a los correos electrónicos y mensajes telefónicos que buscaban comentarios.

Un funcionario de la industria en Ohio también estuvo en desacuerdo con los hallazgos del instituto y señaló otros números económicos, incluido el menor desempleo general en condados clave de Ohio y una inversión de la industria de 9 96 mil millones solo en Ohio desde 2011, para argumentar que la perforación y la extracción de recursos han sido beneficiosas. También citó un informe estatal que dice que Ohio tiene 200,000 empleos de petróleo y gas.

“Creemos que entendieron mal lo que está sucediendo aquí”, dijo Mike Chadsey, portavoz de la Asociación de Petróleo y Gas de Ohio. “Están impulsando una narrativa que es anti-petróleo y gas y no tiene en cuenta las menores cifras de desempleo, las cifras de inversión y los 200,000 empleos de petróleo y gas en Ohio.”

O’Leary no cuestiona que la industria del petróleo y el gas emplea a personas en cada estado, sino que cuestiona dónde se encuentran y cuántos de los empleos son nuevos.

Dijo que el informe del instituto busca revelar verdaderas medidas de prosperidad económica en los condados más afectados por el auge del gas. Para hacer eso, el instituto se centró en los condados que producen la mayor cantidad de gas y donde la producción de gas natural es una parte más importante de la economía local.

Esos condados fueron Doddridge, Harrison, Marshall, Ohio, Ritchie, Tyler y Wetzel en Virginia Occidental; Belmont, Carroll, Jefferson, Guernsey, Harrison, Monroe y Noble en Ohio; y Bradford, Greene, Lycoming, Sullivan, Susquehanna, Tioga, Washington y Wyoming en Pensilvania.

En general, el informe encontró un aumento en el crecimiento económico medido por su participación en el producto interno bruto, pero el crecimiento del empleo y de los ingresos personales fue a la zaga, al igual que el crecimiento de la población.

En Ohio, por ejemplo, los condados tuvieron una pérdida neta de empleo del 8,4 por ciento entre 2008 y 2019 y experimentaron una pérdida de población del 3 por ciento. Según los resultados, ninguno de sus condados de gas se acercaba al promedio nacional de crecimiento de los ingresos personales, y solo dos, Guernsey y Harrison, superaban el promedio estatal. Como grupo, estaban un tercio por debajo del promedio nacional y un 40 por ciento por debajo del promedio estatal.

En Pensilvania, el crecimiento del empleo en los condados de gas fue menos de la mitad del de la nación, pero casi igual que el del estado, según el estudio. Mientras que la población general de Pensilvania aumentó en un 1,5 por ciento, sus condados de gas experimentaron una disminución del 1,4 por ciento. El crecimiento de los ingresos personales siguió el promedio nacional, pero fue ligeramente mejor que el promedio estatal.

Solo en Virginia Occidental los condados de gas natural superaron al estado en ingresos personales y empleos, según el instituto. Pero incluso entonces, la tasa de crecimiento del ingreso personal fue inferior a la mitad del promedio nacional y su pérdida de población fue mayor que la del estado en su conjunto.

El condado de Doddridge fue el único de los 22 condados de gas natural en el estudio que superó a la nación en las tres medidas de prosperidad económica: ingresos personales, empleos y población. Pero el estudio encontró que con solo alrededor de 8,000 residentes, fue el segundo más pequeño en el estudio y tuvo relativamente poco peso en el cálculo del rendimiento general de la región.

El informe no tuvo en cuenta pérdidas económicas adicionales desde el año pasado a causa de la pandemia de coronavirus.

La última Perspectiva Económica de Virginia Occidental, de 2021 a 2025, publicada por la Oficina de Negocios de Virginia Occidental & Investigación Económica, informa que la pandemia había “trastocado” el sector energético de ese estado, y que la actividad de perforación de gas a finales del año pasado “casi había llegado a un punto muerto”.”

Se espera que el empleo en el sector del petróleo y el gas en Virginia Occidental permanezca suprimido hasta 2022, luego comience a recuperar terreno, alcanzando 6,700 empleos.

En octubre, Mountain State Spotlight, con la Red de Informes Locales de ProPublica, informó que el gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, había prometido un año antes a los líderes empresariales que la economía del estado estaba al borde de un auge, provocado por el continuo crecimiento de la producción de gas natural que desencadenaría un renacimiento industrial.

Pero en su informe, las organizaciones de noticias encontraron poca evidencia de progreso hacia el futuro que la Justicia había descrito, o ” muchas pruebas de que las promesas del gobernador no eran más de los mismos cuentos de hadas económicos que los habitantes de Virginia Occidental han escuchado durante generaciones.”

Inside Climate News el año pasado también informó que un edificio petroquímico de gran volumen en la región estaba tambaleándose, ya que la industria del petróleo y el gas se enfrentaba a una crisis económica.

Chadsey, portavoz de la industria del petróleo y el gas de Ohio, dijo que el auge del gas ha producido una nueva generación de riqueza, con muchas familias a las que se les pagaron regalías creando fundaciones comunitarias.

O’Leary, por otro lado, dijo que gran parte de la inversión que llegó a la región fue para pagar a los trabajadores traídos de lugares como Texas para trabajos temporales de construcción o perforación.

También dijo que muchas de las regalías pagadas a los propietarios de derechos mineros pueden haber ido a empresas o familias fuera del estado.

“De repente, la cantidad de dinero que esperaba ver, probablemente menos de una cuarta parte y tal vez tan poco como el diez por ciento, se inyecta en la economía local”, dijo.