Astronomía de Longitudes de Onda múltiples

Telescopio Reflector Herschel: Una noche, usando un telescopio reflector de su propio diseño, William Herschel descubrió un objeto que se movía a través del cielo. Al principio pensó que el objeto era un cometa, pero más tarde descubrió que de hecho era un nuevo planeta al que llamaría Georgium sidus en honor al rey Jorge III; los astrónomos le cambiarían el nombre al planeta Urano, 50 años después. Sin la alta calidad que logró con sus telescopios, una calidad que superó con creces todo lo que se había logrado antes, no habría sido capaz de descubrir Urano.
Crédito: Planetario Adler & Museo de Astronomía

A mediados de la década de 1600, Isaac Newton estaba estudiando la luz y descubrió que las bandas de color que plagaban a los primeros astrónomos se formaron a partir de la luz que pasaba a través de una lente o un prisma. Llegó a la conclusión de que la luz blanca es realmente una mezcla de luz de diferentes colores. Cuando la luz pasa a través de un prisma, los diferentes colores se separan y son discernibles. Lo mismo sucede con una lente, pero en un grado mucho menor. Newton pensó que sería imposible deshacerse de la aberración cromática mientras se utilizaran lentes en telescopios.

Newton comenzó a trabajar en otro tipo de telescopio que pensó que debería deshacerse de la aberración cromática. En lugar de usar una lente para enfocar la luz de una estrella, Newton usó un espejo. Experimentó con diferentes metales y métodos de pulido e hizo su primer telescopio reflector en 1668. Newton no fue el único astrónomo que pensó en construir un telescopio con un espejo, sino que fue el primero en producir un telescopio reflector funcional. Su telescopio fue mostrado a la Royal Society de Londres, una de las organizaciones más distinguidas que promueven la ciencia. La demostración fue tan exitosa que Newton fue elegido miembro de la Royal Society de inmediato. Cien años más tarde, mi propio hermano William también sería admitido en la Royal Society cuando descubrió Georgium sidus usando un telescopio basado en el diseño de Newton.

Los telescopios reflectores resultaron difíciles de construir. Los espejos eran difíciles de pulir a la forma adecuada. Pasaron cincuenta años antes de que otro miembro de la Royal Society, John Hadley, mejorara el espejo haciéndole tener una forma parabólica en lugar de la forma esférica de Newton. Un espejo parabólico es capaz de enfocar toda la luz en un punto y, por lo tanto, proporciona una imagen más nítida que un espejo esférico. Conozco esta forma parabólica, ya que es el diseño que mi hermano usó para hacer sus propios telescopios. Hubo momentos en que tuve que poner comida en la boca de William porque no podía dejar de moler y pulir un espejo para comer. Una vez estuvo en ello durante dieciséis horas seguidas.

Reflector: Diagrama de un reflejarían telescopio.
Crédito: Planetario Adler & Museo de Astronomía