Astronomía Jerga 101: Velas Estándar

En esta serie estamos explorando el extraño y maravilloso mundo de la astronomía jerga! Ojalá hubiera una manera de medir la distancia al tema de hoy: ¡velas estándar!

Medir distancias a cosas en el espacio es muy, muy difícil. Una técnica es usar paralaje, el movimiento observado en posiciones estelares a lo largo de un año. Esa técnica es fantástica mientras la estrella no esté muy lejos. A cierta distancia, su telescopio simplemente no podrá medir con precisión el movimiento, y no tendrá suerte.

La clave es encontrar algo llamado vela estándar. Si pudieras mirar a un objeto distante y saber con certeza qué tan brillante es (en otras palabras, podrías saber su luminosidad), entonces podrías comparar esa medida con lo brillante que parece ser. Usando un poco de trigonometría, podría calcular una distancia.

Por ejemplo, si supieras con certeza que la marca de linterna que tenía era exactamente la misma que la linterna que tenías, entonces si estaba lejos, podrías medir el brillo de mi linterna versus el brillo de tu linterna y calcular mi distancia.

Ahora todo lo que necesitamos son linternas.

Afortunadamente, la naturaleza nos ha dado algunos. Las primeras conocidas fueron las Cefeidas, una especie de estrella que varía en brillo. La astrónoma Henrietta Swan Leavitt descubrió que cuanto más tiempo tarda una Cefeida en circular, más brillante es. Calibrando unas cuantas Cefeidas usando paralaje, puede salir y encontrar cualquier Cefeida que desee y averiguar qué tan lejos está.

En 1998, dos equipos de astrónomos descubrieron la energía oscura – la inexplicable expansión acelerada del universo – al observar otra vela estándar: supernovas de tipo 1a. Todos estos tipos de supernovas se disparan aproximadamente de la misma manera, por lo que es posible calcular su verdadero brillo.

Hoy en día, los astrónomos emplean una variedad de velas estándar, desde variables de Mira hasta estrellas de ramas gigantes rojas. Pero no importa el método, la técnica subyacente es la misma: conocer el brillo, conocer la distancia.