Bóvedas Eléctricas Subterráneas: Preocupaciones y Controles de Seguridad

Hay cientos de miles de bóvedas accesibles para el hombre en América del Norte, con potencialmente decenas de miles de entradas de trabajadores de servicios públicos en esas bóvedas cada año. Y es probable que cada trabajador que entra en una bóveda aprecie los procedimientos de seguridad que rigen el trabajo. La combinación de cables eléctricos de alto voltaje e infraestructura obsoleta puede complicar exponencialmente incluso la tarea más rutinaria relacionada con la bóveda. Además, muchas empresas de servicios públicos en toda América del Norte siguen informando de fallas en la bóveda eléctrica, algunas de las cuales conducen a explosiones violentas.

En su mayor parte, los propietarios de servicios públicos tienen una buena comprensión de los riesgos de ingresar a bóvedas accesibles para el hombre y realizar trabajos dentro de ellas. Hay muchas historias e igualmente tantas opiniones en cuanto a la seguridad y estabilidad de la red eléctrica subterránea. La intención de este artículo es resumir algunas condiciones conocidas que sus empleados pueden enfrentar durante la ejecución del trabajo en bóvedas subterráneas. Aunque las explosiones pueden constituir la mayor parte de los eventos catastróficos, en los análisis de riesgos se debe incluir un examen exhaustivo de todos los peligros.

The Vault
No existe un estándar uniforme para las configuraciones de la bóveda, pero las utilidades suelen tener un estándar de ingeniería. Los espacios accesibles para el hombre pueden ser tan poco profundos como 8 pies de profundidad con 340 pies cúbicos a aproximadamente 30 pies de profundidad con 3,000 pies cúbicos. Cada bóveda está conectada a otras en el sistema subterráneo a través de conductos y puede tener uno o varios circuitos de cable de alto voltaje que pasan a través de ella. Algunos cables pasan directamente, mientras que otros contienen empalmes, conexiones, transiciones y algunos equipos de conmutación de alto voltaje o equipos similares. Los cables más comunes son de polietileno reticulado, a menudo denominado XLPE, o circuitos de cable de plomo. Existe la posibilidad de que otros sistemas estén presentes en espacios asociados con voltajes más bajos y cables de comunicación. Algunas bóvedas tienen tapas de alcantarilla estándar, mientras que otras tienen placas de cierre. El número de combinaciones es infinito, pero la exposición al peligro en estos espacios es similar y se puede clasificar en tablas de exposición. Al realizar sus evaluaciones de riesgo, en la mayoría de las jurisdicciones se acepta generalmente agrupar sus espacios por configuraciones y tipos de espacio similares. Esto ayudará a organizar la información, reducir el volumen de documentación y proporcionar a sus equipos de campo datos claros para realizar su trabajo de forma segura.

Ubicación
Se accede a muchas bóvedas a lo largo de las carreteras. El control del tráfico es fundamental, ya que el tráfico de vehículos representa el mayor peligro inmediato para los trabajadores de estas bóvedas. Considere colocar sus vehículos de trabajo de tal manera que los trabajadores y el punto de acceso estén protegidos de ser golpeados por vehículos fuera de control y conductores desatentos. Además, configure su zona de trabajo para restringir el acceso al público e instale barreras físicas alrededor del punto de acceso de bóveda abierta, que es un peligro de caída.

Calidad del aire
Debido a que las bóvedas son espacios interconectados, esto complica la capacidad de un equipo para garantizar aire limpio y respirable para los trabajadores. Si una tripulación no puede sellar una bóveda de otra, se pueden introducir contaminantes desconocidos en el espacio. Al igual que el agua puede fluir a lo largo de los conductos de espacio a espacio, otros peligros, como los siguientes, tienen la posibilidad de infiltrarse en la bóveda.
* El sulfuro de hidrógeno puede ser el resultado de la acumulación de materia orgánica y filtrarse de las alcantarillas adyacentes.
* Puede haber metano explosivo si se construyó una bóveda cerca de instalaciones de desechos antiguas o existentes. Se puede encontrar gas explosivo en una bóveda como resultado de fugas de gas natural en el espacio debido a la actividad de construcción que causó daños a las líneas de suministro cercanas.
* El monóxido de carbono puede ser el resultado de la combustión a través de procesos de trabajo, bombas de agua motorizadas, generadores y concentraciones ambientales de escape de vehículos alrededor de la zona de trabajo.

Además, la deficiencia de oxígeno puede ser causada por componentes oxidados, microorganismos y desplazamiento de contaminantes infiltrantes.

Se recomienda que una bóveda sea monitoreada continuamente para detectar peligros atmosféricos durante el transcurso del trabajo dentro del espacio, a fin de proporcionar una notificación inmediata a los trabajadores si la calidad del aire se ha visto comprometida. El oxígeno, el sulfuro de hidrógeno, el monóxido de carbono y los niveles de explosivos inferiores (LEL) deben someterse a un control de referencia. Proporcionar ventilación en el espacio para los intercambios de aire fresco también proporciona una barrera adicional, especialmente si el trabajo produce contaminantes como vapores de plomo fundido o vapores LEL de productos de limpieza de cables. Evaluar y comprender las fuentes de contaminantes ayudará a determinar los medios de control más eficaces.

Tenga en cuenta que, en ciertas situaciones, se necesitará más que supervisión de la calidad del aire y ventilación para proporcionar a los trabajadores de la bóveda aire limpio y respirable. Por ejemplo, el plomo para calentar producirá humos en la fuente, exponiendo a los trabajadores en las proximidades a niveles de exposición por encima de los límites seguros y permisibles. De manera similar, la perforación en paredes de concreto expondrá a los trabajadores a altas concentraciones de polvo de sílice. Los materiales que contienen amianto también pueden interrumpirse durante el proceso de trabajo. Elija los filtros de partículas y orgánicos correctos y use un respirador de media máscara durante dichas actividades.

Riesgos biológicos
Las bóvedas situadas en zonas urbanas pueden estar contaminadas con diversos riesgos biológicos. Esto se debe a que el agua de la calle entra en las bóvedas y puede dejar atrás posibles riesgos biológicos. Por ejemplo, no es raro en las zonas urbanas encontrar agujas hipodérmicas en una bóveda. En casos extremos, los servicios públicos han informado de que encontraron varios cientos de agujas desechadas en una sola instalación. Las agujas hipodérmicas desechadas son un peligro extremo y se debe llevar a cabo una capacitación especial sobre el manejo de los riesgos. Su presencia requiere procedimientos particulares de limpieza basados en protocolos de objetos punzantes. La publicación de OSHA “Cómo prevenir lesiones por pinchazos de aguja” es un buen lugar para comenzar. La información es para los trabajadores de la salud, pero el riesgo aquí es exactamente el mismo. Las cuadrillas a menudo pasan por alto espacios que no tienen evidencia directa de agujas, pero que están ubicados en áreas donde existe el potencial de agujas. Mirar al suelo puede ser engañoso porque el agua puede haber causado que una aguja flotara entre los cables, esperando a que la mano de un trabajador entre en contacto con ella. Mantenga un recipiente para objetos punzantes a mano y use alicates designados para manipular los desechos.

Alimañas, bacterias y Más
Una amplia gama de alimañas pueden habitar bóvedas y conductos. Y por diseño, los espacios pueden contener y promover el crecimiento de diversas bacterias, hongos y moho. La acumulación de materia de moderada a pesada debe ser manejada por un servicio calificado de limpieza a presión y aspiración antes del inicio del trabajo. El uso de monos desechables y guantes impermeables es muy recomendable en estos casos, al igual que las buenas prácticas de higiene antes de comer, beber o ingresar al vehículo de trabajo.

Conductos de Tránsito de amianto y Fibra Negra
En 2011, Canadá cerró sus dos últimas plantas de amianto restantes después de ser uno de los proveedores más grandes del mundo. El material que contiene asbesto (ACM, por sus siglas en inglés) se usó en una ocasión en materiales de conductos, y se informó que su uso solo se suspendió a principios de la década de 1990. Los conductos de tránsito contienen entre un 5 y un 30 por ciento de asbesto. La envoltura de cables también se usó ampliamente, conteniendo entre un 70 y un 90 por ciento de asbesto. Históricamente, los conductos de fibra negra se usaban comúnmente y pueden liberar hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) si se exponen al aceite u otros materiales que descomponen el material del conducto. En toda infraestructura obsoleta, se requieren evaluaciones para catalogar las ubicaciones potenciales de ACM y PAH. Los procedimientos de trabajo pueden entonces abordar los medios mejores y más seguros de controlar la exposición. Como mínimo, se requerirá un respirador de partículas para la exposición a la MCA en el aire, mientras que se requieren guantes impermeables para la exposición a la HAP.

Peligros para sistemas de alta tensión
Con respecto a la jerarquía de controles, las mejores soluciones son desconectar, aislar y conectar a tierra/unir los sistemas de alta tensión antes del trabajo. Los empleados de servicios públicos tienen la capacidad de realizar estas acciones con algunos sistemas, pero otros restringen la capacidad de desconectar todos los circuitos dentro de una bóveda. Sin embargo, hay una serie de otros controles a considerar para el trabajo dentro de bóvedas energizadas. Tenga en cuenta que las evaluaciones eléctricas deben ser realizadas por personal competente que haya recibido la capacitación necesaria sobre cables eléctricos de alto voltaje. Al entrar en una bóveda, las evaluaciones sin intervención que pueden detectar peligros incluyen:
• Observar empalmes para detectar fugas, hinchazón, colapso y otras posibles fallas inminentes.
• Escucha para seguimiento eléctrico o arco.
• Olfatear el aire en busca de un olor ardiente.
• Identificación de conexiones de alto voltaje sueltas o bastidores de cables sueltos que están estresando empalmes.
• Determinación de la temperatura de los cables, empalmes y conexiones.
• Buscando vandalismo. El público puede acceder a muchas bóvedas, y estoy al tanto de varios informes de conductor neutral y recolección de tierra/halo.

Para obtener información complementaria, consulte” Seguridad subterránea práctica: Manejo de neutrales y rescate ” de Jim Vaughn, CUSP (https://incident-prevention.com/blog/train-the-trainer-101-practical-underground-safety-handling-neutrals-and-rescue).

Las lecturas de temperatura de empalmes y conexiones son los datos objetivos más comunes utilizados para determinar un posible fallo inminente. Los servicios públicos generalmente tienen datos de ingeniería que representan temperaturas de funcionamiento normales, así como temperaturas que se sabe que producen fallas. Tenga en cuenta que los cables y empalmes que se sumergieron en agua antes de la entrada del trabajador pueden haberse enfriado y ahora, sujetos solo a la temperatura del aire ambiente, podrían presentar un riesgo de falla retardada. Controle la temperatura regularmente en tales casos o en situaciones en las que las lecturas estén por encima de lo normal o en ascenso. Debe obtener datos de funcionamiento del sistema del propietario del sistema para usarlos en su evaluación de riesgos. Los avances en la imaginación térmica han dado lugar al desarrollo de unidades portátiles que pueden proporcionar rápidamente un espectro visual de valores de temperatura para determinar los puntos calientes. Teniendo en cuenta que algunas bóvedas pueden tener más de 20 circuitos, un método para evaluar rápidamente las temperaturas dentro del espacio es crítico. Para bóvedas que ya se sabe que tienen un posible fallo inminente, están surgiendo cámaras térmicas en el mercado para evaluar cables sin la necesidad de que nadie entre en la bóveda.

Evite apoyarse en cables y empalmes energizados. Trátalos solo como contacto con el cepillo. Tenga gran precaución al entrar y salir de la bóveda para no pisar una conexión de alto voltaje, que puede desalojarse inadvertidamente. Los servicios públicos normalmente realizan estudios de arco eléctrico en sus sistemas para determinar el nivel de ropa de arco eléctrico requerida. Obtenga dicha información del propietario de la utilidad para comprender y aplicar los requisitos del EPP. Hay investigaciones disponibles sobre el uso de mantas de supresión de arco como opción para reducir los efectos dañinos de los fallos de empalme y conexión. Un buen artículo de Michael R. Mulvaney y Victor L. Petrovic – “Instalación de Mantillas de supresión de arco” (https://incident-prevention.com/blog/arc-suppression-blanket-installation) – proporciona más información sobre este tema.

La comunicación con el propietario de la planta es esencial. Verifique que todos los circuitos en el espacio hayan sido contabilizados y que las protecciones de circuito adecuadas estén en su lugar. Si tiene la suerte de trabajar en una bóveda limpia con etiquetas de cable legibles, nunca pierda el enfoque, ya que las configuraciones de cables y los circuitos pueden cambiar en bóvedas adyacentes. Comprenda su orientación en la bóveda en términos de las impresiones que se le han dado. Una vez que esté listo para trabajar en un circuito, asegúrese de tomar las precauciones adecuadas e identificar positivamente el cable antes de la exposición. Se recomienda encarecidamente que los trabajadores salgan del espacio durante cualquier conmutación remota. La carga adicional de los circuitos puede elevar el potencial de falla. Antes de comenzar el trabajo, debe realizar una vez más todas las pruebas de temperatura para verificar que el cambio no haya causado ningún aumento.

Rescate
La mayoría de los espacios de una sola cámara son accesibles por escalera, por lo que los trabajadores pueden salir de una bóveda por su cuenta en caso de emergencia. Sin embargo, en algunos casos puede estar esperando que lleguen los servicios de emergencia y lleven a cabo un rescate. La mayoría del personal médico de emergencia no entrará a un espacio, especialmente si hay electricidad involucrada. Si sus evaluaciones indican que existe un riesgo moderado de que el espacio se vuelva inmediatamente peligroso para la vida y la salud, y el rescate podría verse comprometido, su sistema de rescate debe incluir un medio para extraer a los trabajadores de forma segura. Algunas opciones son:
• Atando a sus trabajadores dentro del espacio. Utilizando una cuerda de alta resistencia y alta resistencia al calor, la extracción de trabajadores de un solo espacio se puede realizar rápidamente utilizando un cabrestante calificado para el hombre. Debido a que el tráfico es un peligro grave, hay opciones para sistemas de cabrestante abiertos que eliminan la línea del cabrestante en caso de que un vehículo golpee el sistema de rescate.
* Un palo de rescate que se puede bajar en el espacio y, utilizando un clip de resorte de liberación rápida, se sujeta a un arnés y se conecta al sistema de cabrestante de línea de rescate. Tenga en cuenta que este método es más apropiado para espacios abiertos donde el palo puede acceder a todas las áreas de un espacio.
• Rescate de aparatos respiratorios autónomos de terceros. Capacite a sus trabajadores para realizar este tipo de rescate, o contrate con un tercero que pueda proporcionar personal especialmente capacitado para actuar como miembros de la tripulación de reserva con el propósito de rescatar la bóveda. Contratar a un tercero es una opción razonable para bóvedas más avanzadas con múltiples etapas o cámaras.

Las bóvedas subterráneas presentan numerosos peligros, pero una planificación y comunicación minuciosas con los propietarios de los sistemas de la planta pueden mitigar muchos riesgos y permitir un acceso seguro. Comprenda la naturaleza de los espacios y trabaje en estrecha colaboración con sus equipos eléctricos calificados.

Sobre el autor: Chris Grajek, CRSP, CUSP, ha sido director de salud y seguridad de Allteck desde 2006. Dirige un equipo de capacitadores de oficios y coordinadores de seguridad de campo para actividades de construcción y mantenimiento locales e internacionales. Grajek también participa en una serie de equipos de trabajo de asociaciones de transmisión y distribución y proporciona instrucción sobre una amplia gama de iniciativas de capacitación impulsadas por servicios públicos. Se puede contactar con él en [email protected]