Ballenas Francas

Las ballenas francas son ballenas barbadas que pertenecen a la familia ‘Balaenidae’. Tres especies de ballena franca son reconocidas en el género ‘Eubalaena’, mientras que la ballena franca, también una ballena franca, se coloca en su propio género,’Balaena’.

Las ballenas francas pueden crecer hasta 18 metros (60 pies) de largo y pesar hasta 100 toneladas. Sus cuerpos robustos son en su mayoría negros, con callos blancos distintivos (abrasiones de la piel) en sus cabezas. Se les llama ‘Ballenas francas’ porque los balleneros pensaban que las ballenas eran las ‘correctas’ para cazar, ya que flotan cuando se las mata y, a menudo, nadan a la vista de la costa.

Las poblaciones se redujeron enormemente mediante la cosecha intensiva durante los años activos de la industria ballenera. Hoy en día, en lugar de cazarlas, la gente a menudo observa estas ballenas acrobáticas por placer.

Las cuatro especies de Ballenas Francas viven en distintos lugares:

alrededor de 300 Ballenas Francas del Norte del Atlántico (Eubalaena glacialis) viven en el Atlántico Norte.

aproximadamente 200 Ballenas Francas del Norte del Pacífico (Eubalaena japonica) viven en el Pacífico Norte.

alrededor de 7.500 Ballenas Francas Australes (Eubalaena australis) se encuentran repartidas por toda la parte sur del Hemisferio Sur.

8.000-9.200 Ballenas Francas (Balaena mysticetus) (también Ballenas Francas, pero de un género diferente) se distribuyen por completo en el Océano Ártico.

Características de las ballenas francas

Las ballenas francas se distinguen fácilmente de otras ballenas por el gran número de callos en sus cabezas, una espalda gruesa sin aleta dorsal y una larga boca caída que comienza muy por encima del ojo y luego se arquea alrededor debajo de él. El cuerpo de la Ballena franca es de color gris oscuro o negro con algunas manchas blancas en el vientre.

Las manchas blancas en la piel de las ballenas alrededor de los callositos no se deben a la pigmentación de la piel, sino que en realidad son grandes colonias de piojos enterrados en la piel de las ballenas. Las ballenas francas adultas pueden medir entre 11 y 18 metros (36 a 59 pies) de longitud y, por lo general, pesan entre 60 y 80 toneladas. Las longitudes más típicas son de 13 a 16 metros (42 a 52 pies). El cuerpo es extremadamente robusto, con una circunferencia de hasta el 60% de la longitud total del cuerpo en algunos casos. Su cola también es ancha (hasta un 40% de la longitud del cuerpo).

La especie de Ballena Franca del Pacífico Norte es en promedio la más grande de las tres ballenas francas Eubalaena. Los especímenes más grandes de estos pueden pesar 100 toneladas.

Las ballenas francas tienen entre 200 y 300 placas de barbas a cada lado de la boca. Estos son estrechos y de aproximadamente 2 metros de largo y están cubiertos de pelos muy finos. Las placas permiten que la ballena se alimente. Es probable que los testículos de la Ballena franca sean los más grandes de cualquier animal, cada uno de los cuales pesa alrededor de 500 kilogramos (1,100 libras). Con un 1% del peso corporal total de las ballenas, este tamaño es muy grande, incluso teniendo en cuenta el tamaño de la ballena. Esto sugiere que la competencia de espermatozoides es importante en el proceso de apareamiento.

Las ballenas francas tienen un característico golpe ancho en forma de V, causado por los orificios espirales ampliamente espaciados en la parte superior de la cabeza. El golpe se eleva a 5 metros (16 pies) por encima de la superficie del océano.

Reproducción de Ballena Franca

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 6-12 años y se reproducen cada 3-5 años. Tanto la reproducción como el parto tienen lugar durante los meses de invierno. Los terneros tienen aproximadamente 1 tonelada (1,1 toneladas cortas) de peso y 4 a 6 metros de longitud al nacer después de un período de gestación de 1 año. La Ballena franca crece rápidamente en su primer año, típicamente duplicando su longitud. El destete se produce después de 8 meses a 1 año y la tasa de crecimiento en años posteriores no se conoce bien, puede depender en gran medida de si un ternero se queda con su madre por segundo año.

Vida útil de la Ballena Franca

Se sabe muy poco sobre la vida de las Ballenas Francas. Una de las pocas pruebas es el caso de una ballena Franca Norteña madre que fue fotografiada con un bebé en 1935, luego fotografiada de nuevo en 1959, 1980, 1985 y 1992, se utilizaron patrones de callosidad para asegurarse de que era el mismo animal. Finalmente, fue fotografiada en 1995 con una herida en la cabeza aparentemente fatal que se presume que fue causada por haber sido golpeada por un barco. El animal tenía alrededor de 70 años de edad en el momento de la muerte. Las investigaciones sobre ballenas de cabeza arqueada sugieren que alcanzar esta edad no es infrecuente e incluso puede superarse.

Comportamiento de las ballenas francas

Las ballenas francas son nadadoras lentas, alcanzando solo 5 nudos (9 kilómetros por hora) a velocidad máxima, sin embargo, son altamente acrobáticas y con frecuencia rompen (saltan lejos de la superficie del mar), golpean la cola y la cola lobulada. Al igual que otras ballenas barbadas, las ballenas francas no son gregarias y el tamaño típico del grupo es de solo dos. Se han reportado grupos más grandes de hasta doce, sin embargo, estos no estaban muy unidos y pueden haber estado juntos solo por un corto tiempo.

Depredadores de Ballenas Francas

Los únicos depredadores de Ballenas francas son la orca y, en cierta medida, los humanos. Cuando se percibe el peligro, un grupo de Ballenas francas puede reunirse en círculo, con sus colas apuntando hacia el exterior, para disuadir a un depredador. Esta defensa no siempre tiene éxito y ocasionalmente se separa a los terneros de su madre y se los mata.

Dieta de la Ballena Franca

La dieta de la Ballena Franca consiste principalmente en zooplancton y pequeños crustáceos como copépodos, así como krill y pterópodos, aunque ocasionalmente son alimentadores oportunistas. Las ballenas francas se alimentan “desnatando” con la boca abierta. El agua y las presas entran en la boca, pero solo el agua puede pasar a través de las barbas y salir de nuevo al mar abierto. Por lo tanto, para que una Ballena Franca se alimente, la presa debe ocurrir en cantidades suficientes para generar el interés de las ballenas, ser lo suficientemente grande como para que las placas de barbas puedan filtrarla y lo suficientemente pequeña como para que no tenga la velocidad para escapar. El “desnatado” puede tener lugar en la superficie, bajo el agua o incluso cerca del fondo del océano, indicado por el barro que se observa ocasionalmente en los cuerpos de las ballenas francas.

Vocalización de Ballena Franca

Las vocalizaciones hechas por Ballenas Francas no son elaboradas en comparación con las hechas por otras especies de ballenas. Las ballenas hacen gemidos, estallidos y eructos que suelen rondar los 500 Hertz. El propósito de los sonidos no se conoce, sin embargo, es probable que sea una forma de comunicación entre ballenas dentro del mismo grupo.

Estado de conservación de la Ballena Franca

La principal causa de muerte entre las Ballenas Francas del Norte del Atlántico, que migran a través de algunas de las rutas marítimas más concurridas del mundo mientras viajan frente a la costa este de los Estados Unidos, son las lesiones sufridas por chocar con barcos. Entre 1970 y 1999 se informó de al menos 16 muertes debidas a ataques con buques, y es probable que muchas más sigan sin notificarse.

Tanto la Ballena Franca del Atlántico Norte como las especies de Ballena Franca del Pacífico Norte están catalogadas como “en peligro de extinción” por la CITES y la UICN, y en los Estados Unidos. Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Una segunda causa importante de muerte en las ballenas francas del Atlántico Norte es el enredo en el equipo de pesca. Las ballenas francas filtran el plancton de alimentación con la boca bien abierta, exponiéndose al riesgo de enredarse en cualquier cuerda o red fija en la columna de agua. Las ballenas francas comúnmente envuelven cuerdas alrededor de sus mandíbulas superiores, aletas y colas. La mayoría logra escapar con cicatrices menores, sin embargo, algunos se enredan grave y persistentemente. Estos casos, si son avistados, a veces se desenredan con éxito, sin embargo, otros no lo son y mueren de una muerte espantosa en un período de meses. Se ha prestado especial atención al estado de conservación de la ballena franca en términos de especie en peligro de extinción. Sin embargo, es igualmente importante la extrema preocupación por el bienestar de los animales que representan estos enredos mortales crónicos.

La Ballena franca Austral, catalogada como “amenazada” por la CITES y “dependiente de menor riesgo – conservación” por la UICN, está protegida en las aguas jurisdiccionales de todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Uruguay). En el Brasil, en el año 2000 se estableció una Zona federal de Protección Ambiental que abarca unos 1.560 kilómetros cuadrados (602 millas cuadradas) y 130 kilómetros (80 millas) de costa en el Estado de Santa Catarina para proteger las principales zonas de cría de especies en el Brasil y promover la observación reglamentada de ballenas.

El 26 de junio de 2006, la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) propuso la Estrategia para Reducir los Ataques de Barcos a Ballenas Francas del Atlántico Norte. La propuesta, a la que se opone la industria naviera, prevé imponer un límite de velocidad de 10 nudos (11,5 millas por hora; 18,5 kilómetros por hora) en rutas específicas durante la temporada de parto para buques de 20 metros (65 pies) o más. La propuesta está abierta a comentarios hasta el 25 de agosto de 2006. De acuerdo con la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), 25 de las 71 muertes de Ballenas Francas reportadas desde 1970 resultaron de ataques de barcos.