Brains Do It: Lujuria, Atracción y Apego

” What t’is to love?”Preguntó Shakespeare. Se han ofrecido miles de respuestas, pero sorprendentemente pocas por parte de los biólogos, incluidos los científicos del cerebro. Tal vez, en algún nivel, los científicos comparten la presunción del poeta de que el amor es inefable, una quinta dimensión humana más allá del entendimiento de la razón. Mientras que los científicos consideran que otros estados emocionales complejos, como la depresión, la ansiedad o el miedo, son complejos, pero no insondables, el amor queda relegado a los poetas y cantores.

Descuidar la biología de las emociones que dirigen el apareamiento y la reproducción, emociones que en nuestra especie a veces se llaman “amor”, ha tenido consecuencias trágicas. Ciertamente, tal amor puede ser un estado de alegría, pero también es capaz de producir resultados profundamente perturbadores, incluso peligrosos. Al menos el 25 por ciento de los homicidios en los Estados Unidos involucran cónyuges, parejas sexuales o rivales sexuales. Cada año, alrededor de un millón de mujeres estadounidenses son seguidas y acosadas por amantes rechazados; 370,000 hombres son acosados por ex parejas; y aproximadamente 1.8 millones de esposas en los Estados Unidos son golpeadas por sus maridos. De hecho, los celos sexuales masculinos son la principal causa de maltrato a la esposa en las culturas de todo el mundo. Los maridos, aunque en menor grado, son maltratados físicamente por las esposas. Los hombres y las mujeres en las sociedades de todo el mundo pueden experimentar depresión clínica cuando una relación amorosa falla; y los psicólogos dicen que un porcentaje significativo de los que se suicidan lo hacen porque han sido rechazados por un ser querido.

El amor es una fuerza poderosa; la gran mayoría de los estadounidenses se casan. Pero se espera que la tasa de divorcios en los Estados Unidos alcance el 67 por ciento en la próxima década. En la actualidad, alrededor del 80% de los hombres divorciados y el 72% de las mujeres divorciadas se vuelven a casar, pero el 54% y el 61%, respectivamente, se vuelven a divorciar. Las altas tasas de divorcios y segundas nupcias también se observan en muchas otras culturas. Es hora de investigar la biología de esta experiencia agridulce que llamamos amor.

Tres Sistemas emocionales que Complican la Vida Humana

Creo que tres sistemas emocionales primarios, distintos pero interrelacionados en el cerebro median el apareamiento, la reproducción y la crianza de los jóvenes: la lujuria, la atracción y el apego. Cada sistema emocional está correlacionado con una neurobiología específica en el cerebro; cada uno está asociado con un repertorio diferente de comportamiento; y cada uno evolucionó para dirigir un aspecto específico de la reproducción en aves y mamíferos.

EL DESEO SEXUAL (libido o lujuria) se caracteriza por el deseo de gratificación sexual y se asocia principalmente con las hormonas (los estrógenos y los andrógenos). El deseo sexual evolucionó para motivar a las personas a buscar la unión sexual con cualquier pareja apropiada.

EL SISTEMA DE ATRACCIÓN (en los seres humanos denominado “amor apasionado”, “amor obsesivo” o “enamoramiento”) se caracteriza por un aumento de la energía y el enfoque de la atención en una pareja de apareamiento preferida. En los seres humanos, la atracción también se asocia con sentimientos de euforia, pensamiento intrusivo sobre el ser amado y el deseo de unión emocional. La atracción, hipotetizo, está asociada en el cerebro principalmente con altos niveles de los neurotransmisores dopamina y norepinefrina y con bajos niveles de serotonina. Este sistema emocional evolucionó principalmente para permitir que los machos y las hembras distinguieran entre parejas potenciales de apareamiento, conservaran su energía de apareamiento, prefirieran individuos genéticamente superiores y persiguieran a estos individuos hasta que se hubiera completado la inseminación.

EL SISTEMA de APEGO (denominado “amor de compañía” en humanos) se caracteriza en aves y mamíferos por un comportamiento que puede incluir la defensa de un territorio mutuo, la construcción de nidos mutuos, la alimentación y el aseo mutuos, la ansiedad de separación y las tareas parentales compartidas. En los seres humanos, el apego también se caracteriza por sentimientos de calma, seguridad, comodidad social y unión emocional. El apego se asocia en el cerebro principalmente con los neuropéptidos oxitocina y vasopresina. Este sistema de emociones evolucionó para motivar a los individuos a mantener sus afiliaciones el tiempo suficiente para completar los deberes parentales de su especie.

Para cada sistema, se puede esperar que los circuitos neuronales varíen de una especie a otra, entre individuos dentro de una especie y a lo largo de la vida de un individuo. Los tres sistemas emocionales también actúan en concierto entre sí y con otros sistemas corporales. Por ejemplo, una persona puede comenzar una relación sexual simplemente por placer sexual, y luego involucrarse románticamente con esta pareja sexual. También puede llegar a estar profundamente apegado a esta pareja, y estos sentimientos mejorados de apego se pueden explicar biológicamente. Después del orgasmo, los niveles de vasopresina aumentan en los hombres; los niveles de oxitocina aumentan en las mujeres. Se sabe que estas hormonas causan apego y probablemente contribuyen a los sentimientos de cercanía después de las relaciones sexuales.

Los tres sistemas emocionales también pueden actuar de forma independiente. Los individuos en aproximadamente el 90 por ciento de las especies de aves forman lazos de pareja estacionales o de por vida, se unen y crían a sus crías juntas. Sin embargo, “muchas aves están teniendo un poco de lado”, informa Jeffrey Black de la Universidad de Cambridge.1 De hecho, los individuos de solo el 10 por ciento de las aproximadamente 180 especies de pájaros cantores socialmente monógamos son sexualmente fieles a sus parejas de apareamiento; el resto participa en copulaciones de “parejas extra”.

Del mismo modo, los hombres y las mujeres pueden expresar un profundo apego por un cónyuge o pareja a largo plazo al mismo tiempo que expresan atracción por otra persona, y también mientras sienten el deseo sexual en reacción a situaciones no relacionadas con ninguno de los miembros de la pareja. Somos fisiológicamente capaces de” amar ” a más de una persona a la vez.

La independencia de estos sistemas emocionales puede haber evolucionado entre nuestros antepasados para permitir que los machos y las hembras aprovechen varias estrategias de apareamiento simultáneamente. Con esta arquitectura cerebral, podrían formar un vínculo de pareja con una pareja y practicar adulterio clandestino también, aprovechando así las raras oportunidades de apareamiento “extra”. También pueden practicar la poligamia si se presenta la oportunidad. Pero para los humanos modernos, estos circuitos cerebrales distintos tienen una vida enormemente complicada, contribuyendo a los patrones mundiales de adulterio y divorcio de hoy en día; la alta incidencia de celos sexuales, acecho y maltrato al cónyuge; y la prevalencia de homicidios, suicidios y depresión clínica asociados con el rechazo romántico.

¿Cuál es la biología de estos sistemas emocionales? ¿Por qué evolucionaron en los humanos? ¿Hasta qué punto controlan nuestras vidas? ¿Cómo debemos usar esta información en la práctica de la medicina y la ley? Consideraré la lujuria, la atracción y el apego por separado, y enfocaré mi atención en la atracción, el menos comprendido de estos sistemas emocionales fundamentales, el que hemos llegado a llamar “amor romántico”.”

Lujuria: “La Comezón Neuronal Interoperable”

W. H. Auden llamó al deseo sexual ” una comezón neuronal intolerable.”Los científicos han considerado durante mucho tiempo que la picazón es un sistema emocional distinto que es innato y común a todas las aves y mamíferos, alojado en el cerebro de las aves y los mamíferos. Además, durante mucho tiempo han entendido al menos la neuroanatomía básica y la fisiología de la libido, coincidiendo en que está predominantemente asociada con los andrógenos tanto en hombres como en mujeres. Los estrógenos también juegan un papel importante en el deseo sexual en muchos mamíferos, pero solo un papel secundario en los seres humanos.

La relación biológica entre el deseo sexual y el sistema de atracción no ha sido bien definida en la mayoría de los mamíferos; pero en los pequeños roedores llamados topillos de las praderas, los estudios han demostrado que los dos sistemas interactúan regularmente. Cuando una hembra recibe una gota de orina masculina en su labio superior, el neurotransmisor norepinefrina se libera en áreas específicas del bulbo olfativo en su cerebro. Esto ayuda a estimular la liberación de estrógeno y contribuye a desencadenar el comportamiento sexual. En el topillo de la pradera, la atracción es una reacción excitadora breve, espontánea, inducida químicamente que inicia el deseo sexual, la fisiología sexual y el comportamiento sexual.

La lujuria y la atracción no siempre van de la mano en las personas. Cuando se inyecta testosterona a hombres y mujeres de mediana edad, su deseo sexual aumenta, pero no se enamoran. Además, los hombres y las mujeres pueden expresar deseo sexual hacia aquellos por quienes no sienten atracción obsesiva o apego profundo.

“La lujuria es el león más viejo de todos”, dice un proverbio italiano. Los factores que desencadenan la libido varían de un individuo y de una especie a la siguiente, pero la sensación en sí, que está asociada con una constelación específica de correlatos neuronales, evolucionó para iniciar el proceso de apareamiento. Este sistema emocional, sin embargo, probablemente también contribuye a muchos casos de violación en citas y otras formas de conducta sexual humana inapropiada.

Atracción: El”Delirio de Eros”

Robert Lowell llamó al amor ” este torbellino, este delirio de Eros.”Amor romántico, amor obsesivo, amor apasionado, enamoramiento: Llámalo como quieras, casi todos los hombres y mujeres de todo el mundo han conocido su éxtasis y angustia.

En 1991, los antropólogos encuestaron relatos de 166 sociedades y encontraron evidencia de amor romántico en 147 de ellas. (En los otros 19, los investigadores simplemente no habían examinado este aspecto de la vida diaria). Dondequiera que miraron, encontraron evidencia de esta pasión. La gente cantaba canciones de amor o componía versos románticos. Realizaban magia de amor, llevaban amuletos de amor o preparaban pociones de amor. Algunos se fugaron. Algunos cometieron suicidio u homicidio por amor no correspondido. En muchas sociedades, mitos y fábulas retrataban enredos románticos. Por lo tanto, los antropólogos creen que la atracción romántica es una experiencia humana universal o casi universal. Iré aún más lejos: Creo que el amor romántico, la atracción, es común a todos los mamíferos y aves.

Los naturalistas han reconocido implícitamente la existencia de este sistema emocional durante más de un siglo. En 1871, Darwin escribió sobre una hembra de ánade real que se sintió atraída por un pato de cola pintada, un ave de una especie diferente. Citando el informe de un colega, Darwin escribió: “Fue evidentemente un caso de amor a primera vista, porque nadó alrededor del recién llegado acariciándolo ca Desde esa hora se olvidó de su antigua pareja.”La literatura animal está llena de tales descripciones. Perros, caballos, gorilas, canarios: Los machos y hembras de muchas especies evitan asiduamente el apareamiento con algunos individuos y centran resueltamente su atención en otros.

Darwin discutió más sobre la atracción cuando escribió sobre la evolución de las” características sexuales secundarias”, todos los aparejos llamativos y engorrosos que las criaturas hacen alarde, como las plumas de la cola del pavo real. Razonó que las aves y los mamíferos desarrollaron estas decoraciones corporales por una de dos razones: para impresionar o pelear con miembros del mismo sexo para ganar oportunidades de reproducción o para atraer a miembros del sexo opuesto. Sin embargo, no se dio cuenta de que estos rasgos físicos deben desencadenar algún tipo de respuesta de atracción fisiológica en el espectador.

Hoy en día, muchos científicos llaman a esta atracción “favoritismo”, “proceptividad selectiva”, “preferencia sexual”, “elección sexual” o “elección de pareja”.”Hasta ahora, sin embargo, no han examinado el proceso biológico por el cual el espectador llega a preferir y elegir una pareja. Teorizo que las aves y los mamíferos han desarrollado un “circuito de atracción” específico en el cerebro que se activa cuando un individuo ve, oye, huele o toca a un compañero de apareamiento apropiado, un circuito neural que crea una condición que los humanos han llamado amor romántico.

Mi hipótesis es que los sentimientos de atracción romántica están asociados con altos niveles de los neurotransmisores dopamina y norepinefrina y con bajos niveles de serotonina. Llegué a esta tesis después de seleccionar 13 características psicofisiológicas del amor romántico de los últimos 25 años de literatura psicológica, y luego emparejar estos rasgos, cuando sea posible, con las propiedades conocidas de la dopamina, la norepinefrina y la serotonina. Varios de los 13 rasgos pueden coincidir con lo que ahora se conoce sobre la química cerebral. Estos rasgos incluyen la experiencia de novedad, pensamientos intrusivos, atención enfocada, aumento de energía y poderosos sentimientos de euforia.

LA EXPERIENCIA DE LA NOVEDAD. Cuando nos enamoramos, comenzamos a sentir que nuestro amado es novedoso, único. El objeto de amor adquiere un significado especial. Como informó una persona: “Todo mi mundo se había transformado. Tenía un nuevo centro, y ese centro era Marilyn.”Este fenómeno se combina con la incapacidad de sentir pasión romántica por más de una persona a la vez. Kabir, un poeta indio del siglo XV, escribió de esto: “El camino del amor es estrecho. Solo hay espacio para uno.”

El aumento de las concentraciones de dopamina en el cerebro se asocia con la exposición a un entorno nuevo. El aumento de los niveles de dopamina también se asocia con una mayor atención, motivación y comportamientos dirigidos a objetivos. Estos paralelos sugieren que los niveles de dopamina están aumentando en el cerebro a medida que un amante se enfoca en un ser querido.

PENSAMIENTOS INTRUSIVOS. Comenzamos a pensar en nuestro amado obsesivamente, participando en lo que se conoce como “pensamiento intrusivo”.”Como dice una línea de un poema japonés del siglo VIII, “Mi anhelo no tiene tiempo cuando cesa.”Muchas personas informan que piensan en su” objeto de amor ” durante el 85 por ciento de sus horas de vigilia.

Los inhibidores de la recaptación de serotonina (que aumentan los niveles activos del mensajero químico serotonina) son actualmente los agentes de elección en el tratamiento de la mayoría de las formas de trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Como el pensamiento intrusivo es una forma de comportamiento obsesivo, he especulado durante algún tiempo que los bajos niveles de serotonina son responsables del pensamiento intrusivo de la pasión romántica. Ahora, la neurocientífica Donatella Marazziti de la Universidad de Pisa y sus colegas han confirmado que los bajos niveles de serotonina están asociados con la atracción romántica. Estos investigadores estudiaron a 20 estudiantes que informaron que se habían enamorado recientemente, a 20 pacientes con TOC sin medicación y a 20 sujetos de control. Las plaquetas de la sangre de aquellos que dijeron que estaban enamorados y aquellos con TOC no medicados mostraron una densidad significativamente menor de una proteína transportadora de serotonina, una proteína involucrada en el viaje de serotonina entre las células nerviosas.2 En resumen, a medida que uno comienza a enamorarse, los niveles de serotonina disminuyen.

ATENCIÓN ENFOCADA. Cuando somos poseídos por el amor, tendemos a centrar nuestra atención en las cualidades positivas del amado, y a pasar por alto o evaluar falsamente los rasgos negativos. Los hombres y mujeres encaprichados también se enfocan en eventos, objetos, canciones, letras y otras cosas que han llegado a asociar con el amado. Una encuesta no publicada que diseñé y administré a 420 hombres y mujeres estadounidenses y 430 japoneses ilustra este punto: el 72 por ciento de los hombres y el 84 por ciento de las mujeres recordaron cosas triviales que sus seres queridos dijeron; el 82 por ciento de los hombres y el 90 por ciento de las mujeres dijeron que repitieron estos preciosos momentos mientras meditaban.

Como vimos al discutir la experiencia de la novedad, el aumento de los niveles de dopamina central se asocia con la atención enfocada. Además, sabemos que el neurotransmisor norepinefrina está asociado con un aumento de la memoria para nuevos estímulos. El aumento de los niveles de norepinefrina en el cerebro también se ha asociado con la “impresión”.”Impronta es un término del estudio del comportamiento animal que se usó originalmente para definir el comportamiento instintivo de los gansos bebés cuando comienzan a centrar su atención en sus madres, siguiéndolas a todas partes. La atención enfocada del hombre o la mujer encaprichados se parece mucho a la impresión en el ser querido, una indicación de que están involucradas concentraciones crecientes de norepinefrina.

AUMENTO DE ENERGÍA Y SENTIMIENTOS PODEROSOS. Poseídos por el amor, adquirimos una gran cantidad de energía y estamos a merced de sentimientos poderosos: euforia, euforia, flotabilidad, espiritualidad, insomnio, pérdida de apetito, torpeza, temblor, palidez, sofocos, tartamudez, mariposas en el estómago, palmas sudorosas, rodillas débiles, un corazón palpitante y respiración acelerada, incluso pánico o miedo en presencia de nuestro amado. También estamos sujetos a cambios bruscos de humor. Si la relación sufre un revés, podemos caer en la apatía, la melancolía y los sentimientos de desesperación. Como dijo Freud, ” Nunca estamos tan indefensos contra el sufrimiento como cuando amamos.”

Se ha demostrado que el aumento de las concentraciones de dopamina y norepinefrina en el cerebro se asocia con energía excesiva, euforia, pérdida de apetito, aumento de la actividad mental, hiperactividad y disminución de la necesidad de dormir, lo que sugiere que estos neurotransmisores contribuyen a los sentimientos lábiles asociados con la atracción romántica.

Más Rasgos de Amor Romántico

Los nueve rasgos psicofisiológicos restantes que se asocian comúnmente con el amor romántico aún no parecen tener ninguna correlación directa con la dopamina, la norepinefrina o la serotonina. Aún así, pueden estar asociados con estos neuroquímicos de maneras aún indefinidas.

1. Los amantes informan de sentimientos de dependencia emocional en la relación, junto con emociones cambiantes, que incluyen esperanza, aprehensión, posesividad, celos, preocupación por el ser amado, vulnerabilidad, miedo al rechazo y ansiedad de separación. Así que los amantes monitorean sus relaciones. Como dijo Robert Graves, ” escuchando un golpe; esperando una señal.”
2. Aquellos que están enamorados anhelan la reciprocidad emocional y la unión emocional con el amado.
3. Sienten una poderosa sensación de empatía hacia el ser querido, que incluye un sentimiento de responsabilidad hacia el ser querido y la voluntad de sacrificarse por él o ella.
4. Los poseídos por el amor tienden a reordenar sus prioridades diarias para estar disponibles para el amado, y se esfuerzan por causar una impresión favorable, cambiando su ropa, gestos, hábitos e incluso sus valores.
5. Los amantes también pueden experimentar lo que los psicólogos llaman el “Efecto Romeo y Julieta”, una intensificación de sentimientos apasionados debido a la adversidad.
6. La mayoría de las personas enamoradas por el amor romántico experimentan el deseo sexual por el ser querido, junto con el impulso por la exclusividad sexual. De hecho, tanto hombres como mujeres se vuelven ardientemente celosos si sospechan infidelidad en una pareja romántica. Este deseo de exclusividad sexual puede ser la función evolutiva más importante de este sistema emocional: impulsa a las parejas a excluir a otros pretendientes, asegurando así que el cortejo no se interrumpa hasta que se haya completado la inseminación.
7. Sin embargo, para aquellos que están “enamorados”, el deseo de unión emocional a menudo tiene prioridad sobre el deseo de unión sexual con el amado. El sesenta y cuatro por ciento de ambos sexos en la encuesta que realicé no estuvo de acuerdo con la afirmación: “El sexo es la parte más importante de mi relación con _____”
8. Los poseídos por el amor también informan comúnmente que su pasión es involuntaria e incontrolable. “El amor es como una fiebre”, escribió el novelista francés Stendahl; ” Va y viene independientemente de la voluntad.”
9. La atracción romántica suele ser impermanente, efímera. A menos que una barrera física o social impida que las parejas se vean regularmente, esta pasión finalmente disminuye. Los científicos recientemente intentaron establecer la duración del enamoramiento. Cuando Marazziti volvió a probar los niveles de serotonina en los 20 hombres y mujeres enamorados unos 12 a 18 meses después de que los amantes habían comenzado sus romances, estos niveles habían aumentado, convirtiéndose en indistinguibles de los del grupo de control. Sobre esta base, los investigadores supusieron que el amor romántico apasionado generalmente dura de seis a 18 meses.

Química y cultura

El amor romántico apasionado viene en formas graduales, por supuesto, de la euforia a la desesperación, de la calma a la ansiedad, dependiendo de si el amor de uno es recíproco o no correspondido. Así que esperaría que estas gradaciones de sentimiento estén asociadas con diferentes niveles de dopamina, norepinefrina y serotonina, así como con otros neuroquímicos menos primarios.

Para tratar de identificar los circuitos cerebrales asociados con el amor romántico apasionado, mis colegas Gregory V. Simpson, Lucy L. Brown y Seppho Ahlfors, neurocientíficos de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva, y yo colocamos a cuatro individuos encaprichados en una máquina de Resonancia Magnética Funcional (fMRI) y les mostramos fotografías de su objeto de amor, así como fotografías de otro individuo, como control. Aún no hemos analizado concluyentemente estos datos, pero preveo que áreas de la corteza prefrontal ventromedial, la amígdala, sectores de la región cingulada anterior, el núcleo accubens, el hipotálamo y regiones del tronco encefálico estarán involucradas. Continuamos esta investigación de la atracción romántica con Arthur P. Aron, psicólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, y la estudiante graduada de psicología, Debra Mashek, también en SUNY, Stony Brook.

La atracción, como sistema emocional, evolucionó para realizar funciones esenciales en el proceso de apareamiento. Permite a los individuos seleccionar entre parejas potenciales, conservar y enfocar su energía de apareamiento, y mantener este enfoque hasta que se produzca la inseminación. Pero para los seres humanos, de quienes nos enamoramos, es un asunto completamente diferente, moldeado en gran medida por fuerzas culturales.

Por ejemplo, el tiempo es esencial; los hombres y las mujeres se enamoran cuando están listos. Además, la mayoría de los hombres y mujeres se sienten atraídos por alguien que es algo misterioso, desconocido. Esto puede haber evolucionado como un mecanismo para contrarrestar la endogamia. Pero los factores principales que encienden el fuego romántico son nuestras experiencias de la infancia. El psicólogo John Money de la Universidad Johns Hopkins teoriza que, en algún lugar entre las edades de cinco y ocho años, los individuos comienzan a desarrollar un “mapa del amor”, una lista inconsciente de rasgos que luego buscarán en una pareja. Por ejemplo, algunas personas quieren un compañero que debata con ellos, o los eduque, o enmascare aspectos de su personalidad que no admiran en sí mismos. Esta plantilla mental es compleja y única; Money cree que se solidifica en la pubertad.

Así que cuando te enamoras, con quién te enamoras, dónde te enamoras, qué encuentras atractivo en una pareja, cómo cortejas a tu amada, incluso si consideras o no esta pasión como divina o destructiva, varía de una sociedad y de un individuo a otro. Pero una vez que encuentras a esa persona especial, el sentimiento físico real que tienes al experimentar esta pasión es inducido químicamente. Evolucionó junto con el resto de tu cuerpo.

El amor romántico puede ser alegre, pero también alimenta los celos humanos y la posesividad. Como sistema emocional, la atracción contribuye casi con certeza a los patrones modernos de acecho, crímenes pasionales y la incidencia de suicidio y depresión clínica asociados con el rechazo romántico.

Adjunto: desde los topillos de las praderas hasta las personas

Los psicólogos han reconocido el apego como una emoción específica desde que John Bowlby comenzó a registrar los comportamientos de apego en humanos y otros mamíferos en la década de 1950. En los mamíferos sociales, estos comportamientos incluyen mantener la proximidad y mostrar ansiedad de separación cuando están separados. En las especies que se unen en pareja, el macho a menudo defiende el territorio, y las parejas se alimentan y acicalan entre sí y comparten las tareas de los padres. Entre los seres humanos, los hombres y las mujeres también reportan sentimientos de cercanía, seguridad, paz y comodidad social con una pareja a largo plazo, así como euforia leve cuando están en contacto y ansiedad de separación cuando están separados por períodos inusuales.

Varios neuropéptidos están asociados con la unión de pareja hombre/mujer, la unión de grupo y la unión madre/bebé. El trabajo de Sue Carter (endocrinóloga conductual de la Universidad de Maryland), Tom Insel (neurocientífico del Centro Regional de Investigación de Primates de Yerkes en Atlanta) y sus colegas ha demostrado, sin embargo, que las hormonas principales involucradas en la producción de comportamientos de apego en los ratones de campo monógamos de las praderas son la vasopresina y la oxitocina. Insel y sus colaboradores han estudiado recientemente un gen asociado con la vasopresina de unión al receptor. Cuando este gen se transfiere de ratones monógamos de las praderas a ratones de laboratorio no monógamos, y a estos ratones se les inyecta vasopresina, los ratones que alguna vez no se afectaron expresan un aumento de comportamientos afiliativos.3

Debido a que la familia de genes que incluye la vasopresina y la oxitocina se encuentra en todos los mamíferos y aves, y debido a que los seres humanos comparten variaciones de estas sustancias corporales básicas, parece probable que la vasopresina y la oxitocina también estén involucradas en los sentimientos de apego en hombres y mujeres. Y no hay duda de que el apego es un sistema neuronal distinto. Los cónyuges en matrimonios arreglados y matrimonios largos a menudo mantienen un apego visible el uno al otro, expresan sentimientos de apego y muestran deberes parentales mutuos, sin mostrar o informar sentimientos de atracción o deseo sexual por esta pareja.

El apego conyugal u otro apego a largo plazo es un sello distintivo de la humanidad. Casi cada década, las Naciones Unidas publican datos sobre el matrimonio y el divorcio en sociedades de todo el mundo. Cuando encuesté los datos disponibles para 97 sociedades en la década de 1980, descubrí que el 93 por ciento de las mujeres y el 92 por ciento de los hombres se habían casado a los 49 años de edad; actualmente, el 91 por ciento de los estadounidenses se casan antes de los 49 años. Casi todos los hombres y mujeres de las sociedades tradicionales se casan. Mientras que alrededor del 83 por ciento de estas culturas permiten que un hombre tome más de una esposa a la vez, en aproximadamente dos tercios de ellas, menos del 20 por ciento de los hombres en realidad toman dos o más esposas simultáneamente; en el resto de estas sociedades, solo alrededor del 20 por ciento de los hombres practican la poligamia en algún momento de sus vidas. Solo la mitad del uno por ciento de las culturas permite que una mujer tome más de un marido simultáneamente. En resumen, la gran mayoría de los seres humanos en todas partes se casan con una persona a la vez, la práctica que los científicos llaman monogamia o unión de parejas.

El circuito cerebral para este apego masculino/ femenino podría haber evolucionado en cualquier momento de la evolución humana; pero, debido a que el apego monógamo no es característico de los simios africanos, y debido a que es universal en las sociedades humanas, me atrevería a decir que este sistema cerebral puede haber evolucionado poco después de que nuestros antepasados descendieran de los árboles de África Oriental que desaparecen rápidamente hace unos cuatro millones de años. Con la aparición de una zancada humana erguida, las hembras se vieron obligadas a llevar a sus bebés en brazos en lugar de en la espalda. ¿Cómo podría una mujer llevar el equivalente a una bola de boliche de 20 libras en un brazo y herramientas y armas en el otro, y aún así protegerse y mantenerse a sí misma de manera efectiva? Las hembras comenzaron a necesitar una pareja para ayudarlas mientras amamantaban y llevaban crías. Un macho habría tenido considerables dificultades para atraer, proteger y mantener un harén mientras vagaba por las llanuras de África Oriental. Pero podía defender y mantener a una mujer soltera y a su bebé. Por lo tanto, con el tiempo, la selección natural favoreció a aquellos con la propensión genética a formar enlaces de pareja, y la química del cerebro humano para el apego evolucionó.

Este apego masculino / femenino es la base de la vida social humana, pero también puede causar problemas. Las personas con fuertes sentimientos de apego pueden volverse “pegajosas”.”Otros pueden abusar o incluso matar a una pareja a quien creen que es negligente o infiel.

Divorcio y Monogamia en serie

La monogamia humana no siempre es permanente, por supuesto. En casi todas partes del mundo, el divorcio está permitido y se practica. Sostengo que incluso esta tendencia humana proviene en parte de los circuitos cerebrales asociados con el sistema emocional para el apego, aunque muchos factores culturales contribuyen a la frecuencia relativa del divorcio en una sociedad dada. Las tasas de divorcio, por ejemplo, están correlacionadas con la autonomía económica; en las sociedades en que los cónyuges son relativamente independientes económicamente unos de otros, las tasas de divorcio son altas. Sin embargo, hay varias pautas de divorcio, derivadas de las estadísticas sobre 62 sociedades industriales y agrícolas que figuran en los Anuarios Demográficos de las Naciones Unidas, que se dan tanto en los casos en que las tasas de divorcio son elevadas como en los casos en que el divorcio es poco frecuente. Mi hipótesis es que estos patrones casi universales de decadencia marital evolucionaron, y que algún día se encontrarán los mecanismos neuronales subyacentes para estos patrones específicos de desapego.

Entre estas pautas, los datos de las Naciones Unidas indican que las personas tienden a divorciarse durante el cuarto año de matrimonio y alrededor de él, y a menudo cuando están en la veintena de años, en el apogeo de los años de procreación y crianza de los hijos. Los hombres y las mujeres también abandonan con mayor frecuencia una pareja que no ha producido hijos o un hijo a cargo; y la mayoría de las personas divorciadas en edad reproductiva vuelven a casarse. Además, cuanto más dura la unión, más mayores son los cónyuges y más hijos tienen, más probabilidades hay de que la pareja permanezca unida. Hay muchas excepciones a estos patrones, pero, en general, personas de todo el mundo tienden a formar una serie de anexos.

Una mirada al comportamiento de apego en otras especies sugiere que estos patrones son innatos. La unión de pares en serie es común en las aves. Los individuos en más del 90 por ciento de las aproximadamente 9,000 especies de aves forman un vínculo de pareja al comienzo del período de apareamiento. Pero en más de la mitad de estas especies de aves, las parejas no se emparejan de por vida; van por caminos separados al final de la temporada de reproducción. Solo el 3 por ciento de los mamíferos forman lazos de pareja para criar a sus crías, pero prevalece el mismo hábito de apareamiento estacional. Por ejemplo, los zorros rojos se emparejan solo para la temporada de cría. Un macho y una hembra se convierten en pareja a mediados de invierno y crían juntos a sus crías a principios de los meses de verano. Pero cuando los kits comienzan a vagar, el perro zorro y la zorra se dividen para buscar alimento de forma independiente. Los humanos tienden a divorciarse durante y alrededor del cuarto año después de casarse. Esto se ajusta al período tradicional entre nacimientos sucesivos, que también es de cuatro años. Por lo tanto, he propuesto que la tendencia humana mundial a emparejarse y permanecer juntos durante aproximadamente cuatro años refleja una estrategia reproductiva ancestral de los homínidos para emparejarse y permanecer juntos durante la lactancia y la infancia de un solo niño. Una vez que el joven pudo unirse a un grupo de juego de varias edades a la edad de cuatro años, y ser criado por hermanos mayores, tías, abuelas y otros miembros de la banda de caza/recolección, ambos socios pudieron elegir nuevas parejas y tener hijos más variados. Por lo tanto, los patrones modernos de matrimonio en serie son probablemente un remanente de una temporada de reproducción ancestral.

“Cada cama ha sido condenada, no por la moral o la ley, sino por el tiempo”, escribió la poeta Anne Sexton. Esta inquietud en las relaciones largas probablemente tiene una correlación fisiológica en el cerebro. Ese correlato aún no se conoce, pero sospecho que, con el tiempo, los sitios receptores de los productos químicos de unión se sobreestimulan, o el cerebro produce menos de estos compuestos, dejando al individuo susceptible al distanciamiento y al divorcio.

Asimilar las Fuerzas de la Biología y la Cultura

Innumerables hábitos, tradiciones y artefactos humanos provienen de la evolución de estos tres sistemas emocionales: lujuria, atracción y apego. Entre ellos: la familia nuclear; nuestras innumerables costumbres para el cortejo; nuestros procedimientos para el matrimonio; nuestros términos para los parientes; y las tramas de muchas grandes óperas, novelas, obras de teatro, películas, canciones y poemas. Pero estos sistemas cerebrales también contribuyen a la incidencia mundial de violación, acoso, homicidio, suicidio y depresión clínica, así como a la frecuencia de adulterio y divorcio.

¿Somos títeres en una cadena de ADN? ¿Podemos controlar nuestras vidas sexuales y familiares? ¿Deberían los científicos buscar formas de medicar a los acosadores y abusadores del cónyuge? ¿Deberían los abogados, jueces y legisladores considerar al violador en serie como una persona con discapacidad química? Lo que sabemos sobre los sistemas cerebrales para la lujuria, la atracción y el apego hasta ahora solo sugiere direcciones, no respuestas definitivas.

Por ejemplo, creo que la química cerebral juega un papel en muchos delitos graves y violentos. A medida que los científicos aprendan más sobre el cerebro, más abogados y jueces se verán obligados a tener en cuenta este componente biológico al decidir el castigo de los violadores en serie, los acosadores que asesinan y los abusadores perennes del cónyuge.

Creo que la biología juega un papel menos importante en la difícil situación de todos los hombres y mujeres normales que luchan con anhelos sexuales inapropiados, el “ojo errante”, la inquietud en las relaciones largas y otros artefactos de la evolución que amenazan con destruir sus vidas familiares. Aquí está mi suposición. Junto con la evolución de los circuitos cerebrales para el deseo sexual, el amor romántico, el matrimonio y el divorcio, también surgieron otras redes cerebrales. El más importante era un sistema neuronal que nos permite elevarnos por encima de nuestras tendencias de apareamiento inapropiadas o inconvenientes.

El centro de este sistema es la corteza prefrontal, una región del cerebro que se encuentra directamente detrás de la frente; esto se expandió dramáticamente durante la prehistoria humana. Los neurocientíficos han llamado a esta región del cerebro el “ejecutivo central” o la “encrucijada” de la mente porque tiene conexiones con muchas secciones del cerebro y el cuerpo y se dedica al procesamiento activo de la información. Con la corteza prefrontal (y sus conexiones) hacemos un seguimiento de la miríada de bits de datos que se registran en nuestros cerebros, los ordenamos y pesamos a medida que se acumulan, y encontramos patrones en ellos. Usando la corteza prefrontal y sus conexiones, también razonamos hipotéticamente, analizamos contingencias, consideramos opciones, planeamos para el futuro y tomamos decisiones.

La mente reúne datos en patrones novedosos, por lo que con la aparición de la corteza prefrontal, los seres humanos adquirieron un mecanismo cerebral que les permitió comportarse de maneras únicas, maneras cualitativamente diferentes del comportamiento que emana de la biología o la experiencia por sí solas. De hecho, dado el impresionante poder de toma de decisiones de la corteza prefrontal, esta aglomeración de tejido cerebral es probablemente el lugar de lo que denominamos, de diversas maneras, el yo, el ego o la psique.

En otras palabras, creo que la biología y la cultura—naturaleza y crianza—no son más que dos de las principales fuerzas que moldean el comportamiento humano. El tercero es nuestra psique, nuestra capacidad de razón, elección y acción auto-dirigida. Las tres fuerzas siempre interactúan, por supuesto. La biología nos predispone al amor de manera general. Las experiencias culturales modifican esas predisposiciones, anulando algunas, acentuando otras. Sin embargo, cada uno de nosotros asimila las fuerzas de la biología y la cultura a su manera. Somos capaces de monitorear y a veces anular el poder de la lujuria, la atracción, el apego y el desapego. Tenemos pruebas de ese poder. Alrededor del 75 por ciento de los hombres y el 85 por ciento de las mujeres estadounidenses informan que no son adúlteros. La mitad de los estadounidenses se casan de por vida.

En la película La Reina Africana, Katherine Hepburn le comenta a Humphrey Bogart: “La naturaleza, Sr. Alnutt, es algo que nos pusieron en esta tierra para elevarnos.”A medida que los científicos descubran más sobre las interacciones entre los sistemas cerebrales y las regiones cerebrales, predigo que llegarán a apreciar el papel fundamental de la psique en la dirección de la acción humana. Debido a esta arquitectura cerebral, creo que aquellos en las comunidades médica y legal llegarán a convencerse de que la mayoría de los hombres y mujeres tienen la capacidad fisiológica para abstenerse de acechar a una pareja que rechaza. La mayoría de la gente puede superar su inquietud en relaciones largas; y la mayoría puede decir no al adulterio y al divorcio.

Ciertamente, los médicos deben continuar utilizando su conocimiento de la química cerebral para aliviar la depresión clínica que puede asociarse con el rechazo romántico. Incluso los acosadores probablemente deberían ser tratados químicamente. Pero desde la perspectiva de las comunidades legal y médica, la mayoría de nosotros somos, en gran parte, responsables de cómo amamos.

Así que los científicos están empezando a responder a la pregunta de Shakespeare, ” qué es amar.”Esta panoplia de sentimientos proviene de tres circuitos primarios y primordiales en el cerebro para la lujuria, la atracción y el apego. Pero este conocimiento académico nunca puede destruir la satisfacción, el deseo o el éxtasis reales de amar. Desde lo profundo del horno emocional de la mente viene la química que lleva la magia del amor.