Cómo la Fundadora de la Cruz Roja, Clara Barton, se convirtió en el Ángel del Campo de Batalla

Clara Barton nació en Oxford, Massachusetts, en 1821 y comenzó su carrera como enfermera autodidacta cuando era niña, cuando ayudó a cuidar a su hermano después de un accidente. Su tía abuela, Martha Moore Ballard (1735-1812), había sido una respetada “partera” en el entonces distrito de Maine y registró sus actividades en un diario que muestra que Ballard actuó como enfermera, médica, boticaria y funeraria para su comunidad. Tentadoramente, su diario también señala una visita de una “doctora negra” sin nombre en 1793, aunque todas las profesiones médicas estaban dominadas por hombres en los años anteriores a la guerra.

Las actividades de Clara y Martha no eran particularmente inusuales. La enfermería se consideró una extensión natural del papel tradicional de la mujer como cuidadora en la “esfera doméstica”, al igual que la primera carrera de Clara como maestra. Hasta finales del siglo XIX, los hospitales eran raros, por lo que las mujeres tenían la responsabilidad de atender a familiares y vecinos enfermos en sus hogares. En muchas comunidades, las mujeres eran respetadas como curanderas y parteras, como Martha Ballard y Elizabeth “Mum Bett” Freeman (c. 1742-1820) aquí en los Berkshires. Antes de la aceptación general de la teoría de los gérmenes y las vacunas a finales de los siglos XIX y XX, las epidemias de enfermedades infecciosas como la viruela, la malaria y el tifus eran tristemente comunes y las causas más comunes de muerte. En 1793, una epidemia de fiebre amarilla arrasó Filadelfia, entonces la capital de la nación, y mató a casi el 10% de la población. Esto abrumó completamente a la estructura de salud existente y la comunidad dependió de enfermeras voluntarias para lograrlo.

“Nunca debes pensar tanto si te gusta o no, si es soportable o no; nunca debes pensar en nada excepto en la necesidad y en cómo satisfacerla.”- Clara Barton

Clara, una abolicionista abierta, vivía en Washington DC cuando comenzó la Guerra Civil, trabajando en la oficina de Patentes de los Estados Unidos (había sido la primera mujer nombrada como empleada de grabación, pero fue degradada a mecanógrafa debido a su género y sus creencias políticas). Decidió ayudar como pudo y comenzó a recolectar y distribuir suministros para el Ejército de la Unión. Después de presenciar de primera mano las horribles condiciones de los soldados enfermos y heridos de ambos bandos, se convirtió en enfermera independiente, a pesar de no tener entrenamiento formal. Al igual que sus compañeros de enfermería, la ayuda que Clara proporcionó a los soldados enfermos y moribundos fue más allá de proporcionar atención médica y administrar suministros. Consolaban sus cargos, les leían, escribían cartas a casa para ellos, los alimentaban y oraban con ellos. Otras mujeres atendían cocinas y lavanderías de hospitales. La presencia de Clara en batallas importantes como Fredericksburg y Antietam mientras viajaba con el Ejército de la Unión y su forma de ayudar a los hombres en apuros le valió el apodo de “el Ángel del Campo de batalla”.”Es famoso que una vez le dispararon a un hombre en los brazos mientras intentaba sacarlo del campo de batalla, dejando un agujero de bala en la manga de su vestido.

“Puede que me vea obligado a enfrentar el peligro, pero nunca lo tema, y mientras nuestros soldados pueden mantenerse de pie y luchar, yo puedo estar de pie y alimentarlos y cuidarlos.”- Clara Barton

Muchos historiadores señalan la Guerra Civil como un momento significativo en el desarrollo de la medicina moderna (vea nuestro ¿Qué hay en el sótano? podcast, episodio 8, Kit de Cirujano de la Guerra Civil) y el comienzo de la profesión moderna de enfermería en los Estados Unidos, con miles de mujeres respondiendo a la llamada para ayudar a los hospitales abrumados durante el sangriento conflicto de cuatro años. Antes de esto, se desalentaba a las mujeres de trabajar fuera del hogar, pero la necesidad de la guerra les daba la oportunidad de apoyar su causa. Muchas mujeres se guiaron por el ejemplo de la pionera de enfermería británica Florence Nightingale (1820-1910), que captó la atención del mundo durante la Guerra de Crimea cuando dirigió un grupo de enfermeras para ayudar a los soldados británicos en 1854, y después comenzó un programa de capacitación formal para enfermeras que promovían buenas prácticas de higiene. En los Estados Unidos, Dorothea Dix (1802-1887) fue nombrada la primera Superintendente de Enfermeras del Ejército de la Unión en junio de 1861, y esperaba mucho de las aproximadamente 3000 enfermeras voluntarias que trabajaron bajo su mandato. Las enfermeras tenían que ser “matronas” (de 35 a 50 años de edad y vestidas claramente), generalmente sanas, de alto carácter moral y no demasiado bonitas. Otras mujeres se convirtieron en enfermeras certificadas a través de sociedades de ayuda regional o fueron entrenadas por médicos, incluida la Dra. Elizabeth Blackwell.

Para muchas de las 20.000 mujeres y hombres que se desempeñaron como enfermeras durante la guerra, del Norte o del Sur, negras o blancas, su experiencia fue el momento decisivo de sus vidas. Algunos conocieron esposos y amigos de toda la vida. Algunas se sintieron inspiradas para continuar como enfermeras. Otros, como Clara, estaban motivados para continuar su servicio social o político. Después de la guerra, Clara estableció y dirigió la Oficina de Registros de Hombres Desaparecidos de los Ejércitos de los Estados Unidos que respondió a 42.000 cartas de familias que buscaban información sobre sus seres queridos desaparecidos, y más tarde ayudó a identificar y enterrar a 13.000 víctimas del campo de prisioneros de Andersonville.

“No pido ni alabanzas, simplemente un pasaje de soldado y la autorización de Su Excelencia para ir y hacer con mi fuerza, lo que mis manos puedan encontrar para hacer.”Clara Barton, carta al gobernador Andrew, solicitando permiso para ir al frente, marzo 20, 1862

Clara se convirtió en conferencista, hablando sobre sus experiencias en la guerra y su apoyo al sufragio femenino. Viajó a Europa y durante la Guerra Franco-Prusiana (1870-71) trabajó con la Cruz Roja Internacional. Inspirada, tuvo que convencer a un Presidente escéptico Arthur de que aceptara la Convención de Ginebra para que se pudiera fundar una Cruz Roja Americana en 1881. Clara sirvió como su primera presidenta y dirigió los primeros esfuerzos de socorro importantes de la organización, el Incendio de Pulgares de 1881 y la inundación de Johnstown de 1889. Aunque el personal se irritaba por su estilo de liderazgo fuerte y “autocrático” en una época en que las mujeres estaban excluidas de los puestos de liderazgo en la mayoría de las instituciones y negocios, Clara sobresalió en hacer conexiones importantes, trabajando con líderes desde Abraham Lincoln y John D. Rockefeller hasta Frederick Douglass y Susan B. Anthony. En medio de una lucha interna por el poder, Clara renunció a la Cruz Roja en 1904, pero permaneció activa hasta su muerte en 1912, fundando la Asociación Nacional de Primeros Auxilios de América y escribiendo sus memorias. Hoy en día, sigue siendo una de las mujeres más honradas de la historia de Estados Unidos y su servicio a la humanidad, como el de todas las enfermeras, sigue inspirando.