Cómo los cazadores de huracanes vuelan hacia tormentas para mejores pronósticos

La mayoría de las personas evitan tormentas severas. Los cazadores de huracanes vuelan por rutas precisas hacia ellos.
“Generalmente volaremos hacia el ojo, luego hacia afuera y luego giraremos hacia atrás y lo haremos de nuevo”, explica el Mayor Devon Meistr, piloto de uno de los C-130 propulsores de hélice que forman parte del Escuadrón Cazador de Huracanes de la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. “Volamos un patrón triangular de ida y vuelta a través de la tormenta. Así que lo que estamos haciendo es recopilar datos alrededor del perímetro de la tormenta.”
Los aviones tienen su base en Biloxi, Mississippi. Los datos recopilados por la tripulación de vuelo y la tripulación meteorológica en el avión son la única manera de localizar con precisión el ojo de la tormenta. Se llama arreglar el ojo.
” Los únicos datos que tienen en ese momento para pronosticar son datos satelitales, pero eso no te dice dónde está el ojo, porque el ojo puede estar a 30 millas o más. Estas tormentas pueden tener cientos de millas de ancho, por lo que pueden ver lo que creen que es el ojo, pero el ojo generalmente se disipará y se reconstruirá; cambiará de tamaño”, dice Meistr. “Así que necesitan identificar el centro exacto de la tormenta, porque ponen esa información y esa presión en sus modelos y eso genera mejores modelos, mejores pronósticos.”
Las misiones de seguimiento suelen durar unas 11 horas. Los aviones vuelan a través de la pared del ojo en el centro de la tormenta, cruzándose varias veces de 1,000 a 10,000 pies antes de regresar a la base.
“Se recopilan muchos datos del propio avión porque tenemos sensores en el avión, a diferencia de otros C-130, que nos ayudan a recopilar datos meteorológicos”, explica el Tte. Cnel. Drew Clark, un navegante en los aviones Hurricane Hunter.
Luego sostiene un tubo con un pequeño paracaídas en la parte superior. “Uno de los principales instrumentos que utilizamos para recopilar datos meteorológicos se llama sonda, o sonda de caída, y es similar a un dispositivo que un meteorólogo puede enviar en un globo que sube. Pero lo dejamos caer del avión y cae bajo una sábana de drogas”, agrega Clark. “Cae a 2,500 pies por minuto, y a medida que cae, varias veces por segundo, toma muestras de presión, temperatura, humedad y velocidad del viento. Así obtenemos una buena imagen vertical de la atmósfera desde la latitud del avión hasta la superficie del océano, y esos datos se transmiten por radio en este dispositivo al avión.”
Los datos se revisan para verificar su precisión y luego se transmiten desde el avión al Centro Nacional de Huracanes para ser utilizados en la creación de la pista de pronóstico para la tormenta. Durante un vuelo se envían aproximadamente 15 sodas de caída, generalmente en la pared del ojo, hacia el centro, en el centro y luego otra en la pared del ojo que sale de la tormenta.
Las tripulaciones de vuelo también pueden enviar una sonda si se detecta algo inusual, como una banda de lluvia intensa o vientos máximos.
Toda esa información es vital para los meteorólogos debido a la forma en que funciona un huracán.
Los huracanes se forman cuando grandes extensiones de océano se calientan a 82 grados. El aire cálido y húmedo se eleva sobre esos puntos calientes creando tormentas eléctricas. Los vientos de nivel superior y de superficie se unen para formar nubes circulares y una depresión tropical. Ese es el patrón característico de nubes giratorias.
Por otro lado, los vientos de gran altitud pueden destrozar un huracán. Pero si no hay vientos, los huracanes pueden alcanzar hasta nueve millas de altura.
Esa zona central de las nubes giratorias se convierte en el ojo de la tormenta. Tiene la presión más baja y está tranquilo. La pared ocular circundante tiene los vientos más altos.
A medida que el aire de la superficie del mar es arrastrado hacia el ojo, se eleva y se enfría, liberando humedad y calor. El calor hace que el aire aumente aún más. Eso continúa construyendo y conduciendo el huracán. También es por eso que tanta lluvia viene con una tormenta tropical.
La tormenta es empujada por los vientos alisios. Sin embargo, una vez que un huracán llega sobre agua fría o tierra, el suministro de energía se corta y la tormenta se rompe.
“Todo es una prueba más de que un huracán no es solo un punto en un mapa y los peligros mortales pueden ocurrir lejos del centro fuera del cono”, dice Rick Knabb, Ph.D., quien también es el director del Centro Nacional de Huracanes. “Pensamos en los huracanes como estas grandes máquinas de viento y los vientos pueden ser mortales, pero nueve de cada 10 personas que mueren en sistemas tropicales en caída de tierra en los Estados Unidos mueren debido al agua.”
Por lo tanto, si los pronosticadores pueden ver lo que está sucediendo en la tormenta, así como el océano y la atmósfera circundantes, pueden predecir mejor lo que hará la tormenta a continuación. Los funcionarios de la NOAA dicen que los datos pueden aumentar la precisión de los pronósticos en un 30 por ciento.
Y para averiguar lo que está sucediendo fuera de la tormenta, NOAA utiliza un jet Gulfstream especialmente modificado. Doug Macintyre, nativo de Durham, es uno de los pilotos.
“El radar en la parte delantera del avión nos da una imagen de las bandas de lluvia y el clima que se avecina”, explica Macintyre mientras camina alrededor del avión. “Este radar Doppler de cola nos da una sección transversal a través de todo el entorno de tormenta; es similar a mirar un pastel y tomar una buena rebanada a través de él. Así que podemos ver todas las capas de la tormenta desde 45.000 pies hasta la superficie del océano.”
Al igual que las tripulaciones de los C-130, el jet gulfstream también está equipado para enviar paracaídas para estudiar la tormenta. La información recibida se transmite desde el avión al Centro Nacional de Huracanes.
Macintyre dice que la velocidad y agilidad del jet permite a los meteorólogos no solo estudiar la tormenta en sí, sino también los sistemas de aire y clima alrededor de la tormenta, lo que afecta en gran medida a dónde se está rastreando la tormenta.
” Mi mejor ejemplo es el huracán Matthew, que fue un vuelo largo pero muy valioso para recopilar datos”, agrega Macintyre, respirando profundamente antes de describir el viaje. “Salimos de San Croix, voló alrededor del Océano Atlántico para muestrear la masa de aire en el océano, circunnavegó la tormenta para obtener toda la lectura alrededor del entorno de la tormenta, luego transitó al Golfo de México y muestreó la masa de aire allí.
El viaje proporcionó al Centro de Huracanes un modelo completo del Atlántico, la tormenta y el golfo, lo que proporcionó una mejor lectura de cómo la tormenta probablemente se habría movido por la Costa Este.
Macintyre dice que recuerda haber crecido en Durham y haber escuchado las advertencias de huracán para la costa. También recuerda el daño que las tormentas pueden hacer tierra adentro.
“Incluso hoy, cuando un huracán amenaza la costa, estoy al teléfono llamando a mis padres, a mis hermanos y hermanas y diciéndoles que si hay una evacuación, deben prestar atención a esas advertencias”, dice Macintyre. “Esa es nuestra misión: averiguar a dónde se dirige la tormenta y mantener a la gente a salvo.”
Jason Franklin, el Meteorólogo a Cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Raleigh, reitera la importancia de actuar sobre sus advertencias.
“Y ahí es donde entramos desde el punto de vista de las comunicaciones, porque tenemos que decirle a la gente sobre la amenaza y la gente tiene que tomarla en serio”, dice Franklin. “Puede que a la gente no le guste escucharlo, y puede que piensen que la amenaza es exagerada, pero no estamos aquí para ganar un concurso de popularidad. Estamos aquí para proteger vidas y propiedades, así que cuando decimos que va a ser mala, la gente realmente necesita prestar atención.”