Cómo una estrella de mar puede ayudarnos a entender el cambio climático

El Mar de Noruega, parte del Océano Atlántico Norte, no es particularmente atractivo para nadar, dadas sus bajas temperaturas. Sin embargo, es el hábitat ideal para un tipo de estrella de mar que se parece a un cortador de galletas, tanto que su nombre es: el seastar cortador de galletas. Científicamente conocido como Ctenodiscus crispatus, su forma amigable no es su única peculiaridad. Este curioso animal marino es, de hecho, un verdadero centinela del cambio climático, hasta el punto de haberse convertido en objeto de estudio de un apasionado equipo de científicos.

La estrella (pez) observada al microscopio

El grupo de investigación, que incluye a Irene Zanette de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, está dirigido por el físico canadiense Pierre Thibault, que enseña en la Universidad de Trieste, en Italia. Experto en técnicas de análisis de rayos X, utiliza el sincrotrón Elettra, un acelerador de partículas, como un potente microscopio con el que obtiene “una gran cantidad de datos biológicos sobre los órganos reproductores y digestivos de estos organismos y sobre cómo son capaces de adaptarse al cambio climático”.

Por primera vez, las mutaciones dentro de las estrellas de mar, que responden a las mutaciones climáticas, se observaron directamente en muestras intactas y se almacenaron en etanol. Las muestras fueron proporcionadas por Christina Wood del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton. Las imágenes obtenidas por el sincrotrón son de alta calidad y no presentan distorsiones.

Estrellas de mar, superhéroes oceánicos

Estudiar los océanos y, en consecuencia, sus especies, es crucial para comprender la gravedad del calentamiento global. De hecho, los océanos absorben más del 90% del exceso de calor en la Tierra. También acumulan grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que reduce el pH del océano, causando un fenómeno conocido como acidificación del océano que tiene importantes repercusiones en la biodiversidad, incluidas las estrellas de mar. Por no mencionar que el derretimiento de los glaciares-en el caso del Mar de Noruega, los glaciares de Groenlandia y las islas canadienses en particular – está vertiendo grandes cantidades de agua dulce en los océanos, alterando profundamente los ecosistemas.

Las estrellas de mar en forma de cortador de galletas están tratando de responder rápida y eficazmente a todas estas variables. Por lo tanto, observarlos significa, por un lado, comprender cuán drásticos son los cambios y, por otro, cómo reacciona la fauna marina. Estas estrellas de mar en particular también juegan un papel importante en la captura de carbono, y son verdaderos superhéroes del mar.

Traducido por Laura Brown