Ciencias de la Tierra

Objetivos de aprendizaje

• Explican por qué la escasez de agua es cada vez más frecuente en todo el mundo.
• Discuta por qué 1.100 millones de personas (una quinta parte de las personas en la Tierra) no tienen acceso a agua potable segura.

Vocabulario

• sequía
• patógeno

Introducción

Los seres humanos se enfrentan a una crisis mundial del agua, según las Naciones Unidas. Muchas personas no tienen acceso a agua limpia para beber o lavarse. A veces simplemente no hay suficiente agua y, a veces, el agua disponible es sucia e insalubre.

Distribución y Suministro de agua en el mundo

Los seres humanos utilizan seis veces más agua hoy que hace 100 años. Las personas que viven en países desarrollados utilizan una proporción mucho mayor del agua del mundo que las personas de los países menos desarrollados. La escasez de agua es un problema ahora y se convertirá en un problema aún mayor en el futuro a medida que se reduzcan o contaminen las fuentes de agua y crezca la población.

Distribución de agua

El agua se distribuye de forma desigual en todo el mundo. Grandes porciones del mundo reciben muy poca agua de las lluvias o de los ríos en relación con su población. Esto incluye gran parte del norte de África y Asia central. Con el tiempo, habrá menos agua por persona dentro de muchas cuencas fluviales a medida que la población crezca y las temperaturas globales aumenten, de modo que se pierdan algunas fuentes de agua. Con el tiempo, se prevé que muchas naciones, incluso las naciones desarrolladas, tendrán menos agua por persona que en la actualidad.

El calentamiento global cambiará los patrones de lluvia y distribución de agua. A medida que la Tierra se calienta, las regiones que actualmente reciben un suministro adecuado de lluvia pueden cambiar. Las regiones que dependen del derretimiento de la nieve pueden encontrar que hay menos nieve y el derretimiento llega antes y más rápido en la primavera, lo que hace que el agua se escurra y no esté disponible durante los veranos secos. Un cambio en la temperatura y la precipitación cambiaría completamente los tipos de plantas y animales que pueden vivir con éxito en esa región.

Escasez de agua

En 1995, alrededor del 40% de la población mundial se enfrentaba a la escasez de agua. Los científicos estiman que para el año 2025, casi la mitad de la población mundial no tendrá suficiente agua para satisfacer sus necesidades diarias. Casi una cuarta parte de la población mundial tendrá menos de 500 m3 de agua para usar en todo un año. Esa cantidad es menos agua en un año que la que algunas personas en los Estados Unidos usan en un día.

A medida que el suministro de agua escasee, surgirán conflictos entre las personas o naciones que tienen suficiente agua limpia y las que no (Figura a continuación). Al igual que con los recursos energéticos de hoy, las guerras pueden estallar sobre el agua.

Las sequías ocurren cuando una región experimenta precipitaciones inusualmente bajas durante meses o años (Figura a continuación). Los períodos de sequía pueden crear o empeorar la escasez de agua.

Las actividades humanas pueden contribuir a la frecuencia y duración de las sequías. Por ejemplo, la deforestación impide que los árboles devuelvan el agua a la atmósfera por transpiración; parte del ciclo del agua se rompe. Debido a que es difícil predecir cuándo se producirán sequías, es difícil para los países predecir la gravedad de la escasez de agua cada año.

Escasez de Agua potable

El agua que sale de nuestros grifos es segura porque ha pasado por una serie de procesos de tratamiento y purificación para eliminar contaminantes. Aquellos de nosotros que tenemos la suerte de poder obtener siempre agua limpia de un grifo en nuestro hogar, podemos tener problemas para imaginar la vida en un país que no puede permitirse la tecnología para tratar y purificar el agua.

Agua contaminada

Muchas personas en el mundo no tienen más remedio que beber del mismo río contaminado donde se vierten las aguas residuales. Una quinta parte de todas las personas en el mundo, más de 1.100 millones de personas, no tienen acceso a agua potable, limpieza personal y uso doméstico (Figura a continuación). El agua potable insegura transporta muchos patógenos u organismos infecciosos, como bacterias u hongos. Los productos químicos tóxicos, los peligros radiológicos y los parásitos también son agentes causantes de enfermedades que se encuentran en el agua.

El crecimiento exponencial de bacterias se explica en este video, dando al espectador una buena idea de cómo un pequeño número de bacterias puede causar un problema tóxico importante. http://www.youtube.com/watch?v=JWfTckls59k

El crecimiento exponencial de bacterias se explica en este video, dando al espectador una buena idea de cómo un pequeño número de bacterias puede causar un problema tóxico importante (Stand 1e – I&E.): http://www.youtube.com/watch?v=JWfTckls59k (16:00).

Las enfermedades transmitidas por el agua causadas por el agua no potable son la principal causa de muerte para niños menores de cinco años en muchas naciones y una causa de muerte y enfermedad para muchos adultos. Alrededor del 88% de todas las enfermedades son causadas por el consumo de agua no apta para el consumo (figura a continuación). En todo el mundo, más de 14.000 personas mueren cada día a causa de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, y muchas de las camas de hospital del mundo están ocupadas por pacientes que padecen una enfermedad transmitida por el agua.

La dracunculosis es un problema grave en algunas partes de África que se está erradicando. Aprenda lo que se está haciendo para disminuir el número de personas que sufren de este parásito en el siguiente video.

Escasez de agua

La escasez de agua puede tener consecuencias nefastas para las personas, la economía y el medio ambiente. Sin agua adecuada, los cultivos y el ganado disminuyen y la gente pasa hambre. El desarrollo industrial, de la construcción y económico se detiene, lo que hace que una nación se sumerja aún más en la pobreza. Aumenta el riesgo de conflictos regionales por la escasez de recursos hídricos. Las personas mueren de enfermedades, sed o incluso en la guerra por recursos escasos.

En muchos casos, las disputas por el agua aumentan las tensiones entre países en los que han entrado en conflicto intereses nacionales y derechos de retirada diferentes. Algunas de las mayores tensiones actuales ocurren en lugares donde el agua es escasa. Las disputas por el agua están ocurriendo a lo largo de 260 sistemas fluviales diferentes que cruzan las fronteras nacionales. Algunas de estas disputas son potencialmente muy graves. Las leyes internacionales sobre el agua, como las Reglas de Helsinki, ayudan a interpretar los derechos sobre el agua entre los países.

Resumen de la lección

• El agua es un recurso renovable, pero no es ilimitado. El agua no se distribuye de manera uniforme en todo el mundo.
• El agua es tan valiosa que los países han luchado entre sí por los derechos del agua a lo largo de la historia.
• Muchas personas viven con escasez de agua y muchas más lo harán en el futuro.
• Los países subdesarrollados rara vez pueden costear instalaciones de tratamiento y purificación de agua, aunque a veces se dispone de ayuda internacional.

Preguntas de revisión

1. Si la mayor parte de la Tierra está cubierta de agua, ¿cómo puede haber escasez de agua?
2. ¿En qué parte del mundo hay la menor cantidad de agua disponible en relación con la población humana? ¿En qué parte de América del Norte hay la menor cantidad de agua en relación con la población?
3. En 2025, ¿dónde es probable que haya escasez de agua?
4. ¿Por qué habrá más regiones propensas a la escasez de agua en 2025 que en la actualidad?
5. ¿Cómo contribuyen las actividades humanas a la frecuencia o duración de las sequías?
6. ¿Por qué las enfermedades transmitidas por el agua son más comunes en los países menos desarrollados que en los países desarrollados?
7. ¿Por qué las Naciones Unidas describen el estado actual del agua como una crisis?
8. ¿Cómo afectan las sequías a los suministros de agua?
9. ¿Cuáles son las posibles consecuencias de la escasez de agua?
10. Dé dos razones por las que la escasez de agua está ocurriendo en todo el mundo hoy en día.

Puntos a considerar

• ¿Qué podemos hacer para ayudar a la quinta parte de las personas en la Tierra que no tienen acceso a agua potable segura?
• ¿Cómo podemos reducir la escasez de agua debido al uso excesivo, la superpoblación y la sequía?
• El agua es tan valiosa que se han librado guerras por ella a lo largo de la historia. ¿Podría la conservación del agua dulce ayudar a evitar futuras guerras?