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El reloj biológico o los ritmos circadianos (de las palabras latinas “circa” y”muere”, o “alrededor del día”) de los niños más pequeños no muestran los mismos retrasos. Nada se opone a su necesidad de dormir por la noche. Hasta la edad de 10 años, muchos niños se despiertan frescos y con energía para comenzar el día. Por el contrario, el reloj biológico de los preadolescentes se desplaza hacia adelante, creando una zona “prohibida” para dormir alrededor de las 9 o 10 p. m.Los está apuntalando justo como deberían sentirse soñolientos.Más tarde, en la mediana edad, el reloj parece retroceder, lo que dificulta que los padres permanezcan despiertos justo cuando sus adolescentes están más alertas.

Carskadon descubrió otros patrones importantes en el sueño de los adolescentes. Al estudiar la fidelidad, determinó que los adolescentes, lejos de necesitar menos sueño, en realidad necesitaban dormir tanto o más de lo que habían dormido cuando eran niños, nueve y cuatro horas. La mayoría de los adolescentes no dormían lo suficiente, una hora y media sin dormir de lo que necesitaban para estar alertas. Y la somnolencia no era solo por la mañana temprano. Los adolescentes tenían una especie de bebedero para dormir a media tarde y luego se despertaban por la noche, a pesar de que no habían dormido una siesta.

Carskadon está explorando ahora el efecto de la luz en el ajuste de los patrones de sueño para adolescentes, ya que la oscuridad parece desencadenar la liberación de melatonina, a menudo llamada la hormona del “sueño”. La medición de la melatonina también ayuda a los investigadores a definir los diferentes ritmos circadianos de niños, adolescentes y adultos.

Deuda de sueño

Una gran preocupación de los investigadores del sueño es que los adolescentes carecen de sueño. Bill Dement habla de la enorme deuda de sueño que muchos adolescentes y adultos tienen con ellos todos los días. Con la mayoría de las escuelas secundarias en los Estados Unidos comenzando alrededor de las 7:20 a.m. y con muchos adolescentes acostándose entre las 11 y las 12 p. m., a los investigadores del sueño les preocupa que los adolescentes estén sufriendo una epidemia que en gran medida está oculta. Dado que los estudiantes a menudo conducen a la escuela, a eventos deportivos y a casa después de fiestas nocturnas, esta deuda de sueño conlleva grandes riesgos. Muchos estudiantes de secundaria conocen a alguien, a menudo un niño de alto rendimiento, que en el viaje de regreso de un evento deportivo o baile simplemente se quedó dormido al volante. En una nota menos dramática, hay literalmente millones de adolescentes que se sienten abatidos, obtienen malas notas o están demasiado cansados para unirse a equipos de secundaria, todo porque se están durmiendo demasiado poco. Debido a su profunda preocupación por estos temas, los investigadores del sueño están presionando para que las horas de inicio de la escuela sean más tarde y están tratando de introducir los problemas del sueño en el currículo de la escuela secundaria.

Sueño, aprendizaje y Memoria

La otra área de investigación del sueño relevante para los adolescentes, sus padres y maestros es el efecto del sueño en el aprendizaje y la memoria. En experimentos realizados en la Facultad de Medicina de Arvard y la Universidad de Trent en Canadá, los estudiantes pasan por una serie de pruebas y luego duermen varios períodos de tiempo para determinar cómo el sueño afecta el aprendizaje. Lo que muestran estas pruebas es que el cerebro consolida y practica lo que se aprende durante el día después de que los estudiantes (o adultos, en esa materia) se duermen. Los padres siempre supieron intuitivamente que el sueño ayudaba al aprendizaje, pero pocos sabían que el aprendizaje en realidad continúa llevándose a cabo mientras una persona está dormida. Eso significa que dormir después de aprender una lección es tan importante como tener una buena noche de descanso antes de una prueba o examen.

Esta investigación se realiza dando a los estudiantes una serie de pruebas. Los estudiantes están entrenados, por ejemplo, para atrapar una pelota atada por una cuerda a un cono cup.As repiten la habilidad durante el día de la prueba, pueden hacerlo más rápido y de manera más precisa. Digamos que pasan de atrapar una pelota al 50 por ciento al 70 por ciento del tiempo en un período de media hora. Los estudiantes que duermen bien por la noche mejoran cuando se vuelven a evaluar. En una nueva prueba tres días después de haber dormido bien por la noche, es posible que atrapen una pelota el 85 por ciento de las veces. Los otros estudiantes que duermen menos de seis horas no mejoran o se quedan rezagados.

Algunas de las pruebas son más exigentes. Se llaman tareas de procedimientos cognitivos e imitan lo que un estudiante podría aprender en física o matemáticas, o en ciertos deportes. Presentan al estudiante algo nuevo que aprender o requieren una habilidad para conceptualizar, para formar una imagen de la tarea en su mente.

El cerebro consolida el aprendizaje durante dos fases particulares del sueño.Según el Dr. Robert Stickgold de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, quien realizó una serie de pruebas que involucran tareas visuales, el cerebro parece tener agujas de sueño de onda lenta y una buena parte de otro tipo de sueño, Movimiento rápido de los ojos o REM. Dr. Stickgold plantea la hipótesis de que la razón por la que el cerebro necesita estos tipos particulares de sueño es que ciertos químicos cerebrales caen en picado durante la primera parte de la noche, y la información fluye desde el hipocampo (la región de la memoria) hacia la corteza. Cree que el cerebro luego distribuye la nueva información en redes y categorías apropiadas. Dentro del cerebro,las proteínas fortalecen las conexiones entre las células nerviosas consolidando las nuevas habilidades aprendidas el día anterior. Luego, más tarde, durante el REM, el cerebro re-promulga las lecciones del día anterior y solidifica las conexiones recién hechas a través de los bancos de memoria.

Lo que estos estudios muestran es que aprender una nueva tarea, ya sea deportiva o musical, será de gran ayuda si duerme bien por la noche y que la capacidad de los estudiantes para recordar cosas, ya sea una lección sobre geometría o las causas de la Segunda Guerra Mundial, está mediada por el sueño.

La proposición de que el sueño ayuda al proceso de aprendizaje es aceptada por muchos investigadores. En una revisión de los estudios de Harvard, el fallecido Chris Gilpind describió la investigación como “los datos más creíbles jamás recopilados de que una función de memoria específica está asociada con el sueño.”Sin embargo, un estudio reciente publicado en el número de noviembre de 2001 de la revista Science challenges thatconclusion. Después de realizar una revisión de la literatura, Jerome M. Siegel del Departamento de Psiquiatría e Investigación Cerebral de la UCLA y el Centro de Investigación del Sueño,juzgó la evidencia de un vínculo entre el sueño REM y el aprendizaje de ser “débil y contradictorio”.”Señaló resultados inconsistentes de estudios humanos y animales, y argumentó que los estudios de seres humanos que no experimentan sueño REM (debido a lesiones cerebrales o razones farmacológicas) no muestran problemas de memoria.Siegel concluye, sin embargo, que aunque no cree que la literatura existente apunte a un vínculo entre el sueño REM y la consolidación de la memoria, “como el estado nutricional, la temperatura ambiente, el nivel de estrés,la oxigenación de la sangre y otras variables afectan claramente la capacidad de aprender, el sueño adecuado es vital para un rendimiento óptimo en las tareas de aprendizaje.”

Aprender Buenos Hábitos de sueño

Poner en práctica buenos hábitos de sueño es particularmente difícil para los adolescentes. No solo sus propios ritmos circadianos luchan contra quedarse dormido temprano, sino que muchos adolescentes no tienen ningún control sobre el tiempo que se despiertan.Los adolescentes pueden hacer algo para intentar adelantar su reloj corporal interno.Los expertos en sueño dicen que atenuar las luces por la noche y obtener mucha luz diurna por la mañana puede ayudar. Tener una hora de acostarse de rutina a las 10 p. m., dormir en un ambiente fresco y apagar la música, Internet y los televisores ayudarían a ajustar el reloj corporal. Y aunque dormir hasta tarde es algo bueno, tratar de levantarse después de solo una o dos horas extra es mucho mejor que “dormir en exceso” los fines de semana. Si un estudiante está acostumbrado a levantarse a las 6:30 a.m., no debería dormir hasta el mediodía del fin de semana. Eso simplemente confunde sus cuerpos.Y muchos deportes también ayudan, mejor temprano en el día que tarde.

La investigación sobre el sueño no solo señala la importancia del sueño para los adolescentes, sino que explica algunos de los mitos sobre el sueño: principalmente la idea de que las personas no necesitan dormir y duermen menos a medida que crecen. Hay muchos factores en la vida de los adultos que escapan a su control. El sueño es un área en la que las lecciones son claras y los beneficios de seguirlas son rápidamente evidentes.

Mary Carskadon, “When Worlds Collide: Adolescent Need for Sleep Versus Societal Demands”, en Adolescent SleepNeeds and School Starting Times, editora Kyla Wahlstrom, Phi Delta KappaEducational Foundation, 1999

William C. Dement,The Promise of Sleep, Dell Paperback 1999, p. 85

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