Die meisten Bauern in den Great Plains bauen kein Obst und Gemüse an. Die Pandemie ändert das.

An einem Donnerstag veranstaltete eine Gruppe von Bauern aus Oklahoma, Kansas und Nebraska eine Remote Agriculture Happy Hour. Es gab ein paar Dutzend Teilnehmer, und fast jeder trug einen Cowboyhut. Insgesamt bewirtschaften sie mehr als 30.000 Hektar Ackerland, von denen die meisten mit Soja, Mais oder Baumwolle bepflanzt sind, die für den globalen Rohstoffmarkt bestimmt sind. Die Happy Hour begann mit Präsentationen über die Integration von Vieh in Anbausysteme, aber dann nahm die Sache eine überraschende Wendung: Die Landwirte begannen zu diskutieren, wie sie ihre Familien und Gemeinden ernähren.

“Normalerweise gibt es zwischen mir und dem Verbraucher eine gigantische Kluft, die schwer zu überwinden ist, aber jetzt haben die Leute Hunger und ich muss etwas tun”, sagte mir Tom Cannon, einer der Bauern in der virtuellen Happy Hour, einige Tage vor der Versammlung. Cannon, der 10,000 Hektar in der Nähe von Blackwell, Oklahoma, bewirtschaftet und bewirtschaftet, spürte bereits den Druck der Handelskriege mit China, als die Pandemie eintraf.

Die Situation hat viele Teile der Lieferkette gestört und Cannon ist nicht in der Lage, seine Produkte von der Farm zu bringen. Er war inspiriert zu reagieren, nachdem er lange Schlangen vor der örtlichen Speisekammer und nackte Regale im nahe gelegenen Walmart gesehen hatte, Szenen, die jetzt im ganzen Land bekannt sind. “Selbst Landwirte sind von unserem fragilen Ernährungssystem abhängig – und viele von uns sind vier Tage vom Hunger entfernt”, sagte Cannon. Infolgedessen hat er beschlossen, eine Vielzahl von Obst und Gemüse für den lokalen Verzehr anzubauen, und das auf ungewöhnliche Weise.

Ich habe Cannon im vergangenen Januar bei No-Till on the Plains getroffen, einem jährlichen Treffen in Kansas für mittlere bis große Landwirte irgendwo entlang des Kontinuums der Einführung ökologischer Methoden zum Schutz der Bodengesundheit. Die meisten haben die Bodenbearbeitung auf ihren Farmen reduziert oder beseitigt, um weniger Pestizide und chemische Düngemittel zu verwenden. Viele verwenden auch Nutztiere und Deckfrüchte außerhalb der Saison, um Unkraut zu bekämpfen, den Boden mit organischer Substanz anzureichern, Feuchtigkeit zu speichern und Nährstoffe zum Pflanzen hinzuzufügen.

Ich nahm an der Konferenz teil, um über die Auswirkungen einer nachhaltigen Landwirtschaft auf die öffentliche Gesundheit zu sprechen, ein Thema, das ein Schwerpunkt meiner Forschung und meines Schreibens war. Aber als ich meine Bemerkungen plante, kämpfte ich mit der Botschaft. Auf der einen Seite tun die meisten Landwirte auf dem Treffen viel mehr als ihre Kollegen, um die öffentliche Gesundheit zu schützen, indem sie für saubereres Wasser und sauberere Luft sorgen und die Tierwelt und die biologische Vielfalt schützen.

Und doch verkaufen sie in erster Linie die gleiche kurze Liste von Pflanzen, die das meiste US-Ackerland bedecken: Soja, Mais, Weizen und Baumwolle. Diese Rohstoffe werden zu einer Vielzahl von Produkten verarbeitet, von denen nur ein Bruchteil direkt an den Menschen verfüttert wird. (Der Großteil von Mais und Soja wird an Tiere verfüttert, und ein Großteil dessen, was übrig bleibt, wird in verarbeitete Süßstoffe und Pflanzenöle umgewandelt, kaum die Hauptstützen einer gesunden Ernährung.)

In meinem Vortrag erwähnte ich, dass die U.S. produziert jedes Jahr genug Maissüßstoff, um uns jeweils mit 60 Pfund des Materials zu versorgen, während wir kaum genug Salat und Karotten anbauen, die für eine jährliche Zuteilung von fünf Pfund benötigt werden. Aber ich bin nicht so weit gegangen zu behaupten, dass die Menge der Direktverkäufer verpflichtet sei, dieses Ungleichgewicht zu beheben. Schließlich waren diese Bauern es gewohnt, große Geräte über weitläufige Grundstücke zu bewegen und nicht empfindliche Erbsen- und Kürbisreihen zu pflegen.

Aber COVID-19 hat das Potenzial, alles zu verändern.

Ein Chaos Garten reift.

Tom Cannon zum beispiel pflanzt sechs Morgen Gemüse. Er nennt es einen “Chaos Garden” und es ist im Wesentlichen eine Deckfrucht, eine Ernte, die zwischen Cash Crops gepflanzt wird. Aber während eine Standarddeckfrucht Luzerne, Weidelgras oder Sorghum enthalten kann, die für das Errichten der organischen Substanz des Bodens oder das Weiden benutzt werden können, konnte eine Standardsamenmischung Erbsen, Kürbis, Rettich, okra, Melonen, Zuckermais und andere essbare Anlagen umfassen. Mit anderen Worten, es enthält Lebensmittel.

Es ist die perfekte Möglichkeit für einen Rohstoffbauer wie Cannon, Obst und Gemüse anzubauen, ohne die landwirtschaftlichen Praktiken zu ändern. “Ich lade meinen Bohrer einfach mit mehr als 50 Arten und gehe nie zurück, bis es Zeit ist zu ernten. Cannon plant, Community-Mitglieder ihre eigenen Produkte auswählen zu lassen. “Nachdem die Leute alles bekommen haben, was sie wollen, stellen Sie Vieh auf das Feld.” Was übrig bleibt, dient als “Gründüngung”, um den Boden zu düngen.

Cannon schreibt Jimmy Emmons, einem anderen Direktsaat-Bauern in der Gegend, zu, dass er Chaos Gardens in seiner Region populär gemacht hat. Emmons, der in Leedey, Oklahoma, farmt, ist zufällig auch ein regionaler Naturschutzkoordinator für das USDA in den südlichen Ebenen.

“Jeder denkt, ich bin eine Nuss, weil ich keine Angst habe, etwas Neues auszuprobieren”, erklärte Emmons kürzlich am Telefon. “Das Land ist nur voll von Mais und Sojabohnen. Warum sollten Sie mehr wachsen wollen, wenn es einen solchen Überschuss gibt und die Einnahmen so schrecklich sind? Ich versuche nur zu wachsen, was die Leute wollen.”

Vor fünf Jahren warf Emmons Kürbis, essbare Bohnen und eine Vielzahl von Brassica-Samen mit seiner Standard-Deckpflanzenmischung hinein und pflanzte sie auf ein paar Hektar. Die Prämie war so beeindruckend, dass Chaos Gardens jetzt ein fester Bestandteil seines jährlichen Pflanzplans sind. Ein Teil der Produkte geht in seine eigene Küche, aber das meiste davon wird an lokale Gemeindegruppen gespendet – die Lebensmittelbank, Jugendgruppen, und Kirchen — mit der Vereinbarung, dass sie die Ernte machen. Emmons schätzt, dass jeder Hektar Chaos 4.500 Pfund Produkte erzeugt.

Neben der einfachen Bepflanzung verdrängen Chaos Gardens Unkraut, fördern nützliche Insekten, erhöhen die Bodenfeuchtigkeit und vieles mehr.

Neben der einfachen Pflanzung beschrieb Emmons weitere Vorteile eines Chaos-Ansatzes: Die Pflanzendecke verdrängt die meisten unerwünschten Arten, einschließlich Unkraut; Die Gurken und Kürbisse und andere blühende Arten ziehen nützliche Insekten an, die Schädlinge wie “Kürbiswanzen” in Schach halten; Das dichte Laub erhöht die Bodenfeuchtigkeit und reduziert die Notwendigkeit, Wasser zu gießen;; und die Pflanzen neigen dazu, unterschiedlich schnell zu reifen, was mehrere Monate einer vielfältigen Prämie ermöglicht, anstatt eines Monokrops, der auf einmal geerntet wird.

Und während das Fehlen von Reihen für jeden Landwirt, der an gerade Linien und das Ernten einer Pflanzensorte gewöhnt ist, ein Nachteil zu sein scheint, sieht Emmons dies als ein Plus. “Es ist eher ein Hunt and Pick. Sie sammeln sich, während Sie gehen, und Sie müssen durch das Cover navigieren “, sagte er und beschrieb die Geräusche der Freude, die von seinen Feldern kommen, als Kinder und Erwachsene hier eine Wassermelone und dort Okra entdecken. Anscheinend entfesselt die Ernte eines Chaos-Gartens den inneren Sammler in jedem.