Hat George Washington die Krone in Newburgh abgelehnt?

Viele Amerikaner glauben, dass George Washington am Ende des Unabhängigkeitskrieges, als er seinen Hauptsitz in Newburgh hatte, ein Angebot erhielt, König der Vereinigten Staaten zu werden.

Nach dieser Legende lehnte Washington die Ouvertüre ab und sagte: “Ich habe König Georg III. nicht besiegt, um König Georg I. zu werden.”

Aber ist das wirklich passiert? Hat George Washington die Krone abgelehnt? Obwohl die Geschichte ein Körnchen Wahrheit enthält, wurde sie weitgehend übertrieben.

Die Wurzeln dieser Geschichte reichen bis Mai 1782 zurück. Obwohl die französisch-amerikanischen Streitkräfte die Briten sieben Monate zuvor in Yorktown besiegt hatten, blieb unklar, ob der Krieg enden würde. In Europa wurden Friedensverhandlungen geführt, aber britische Truppen besetzten weiterhin Hafenstädte, vor allem New York.

Währenddessen standen die jungen Vereinigten Staaten vor großen finanziellen und politischen Problemen. Der Kongress hatte keine Steuerbefugnis und war auf Anforderungen der Staaten angewiesen, die die Anforderungen des Kongresses im Allgemeinen nicht erfüllten. Ohne eine stetige Einnahmequelle war der Kongress nicht in der Lage, die Kontinentalarmee zu bezahlen.

Gleichzeitig erlitt das Land eine schwere Hyperinflation. Der Kongress hatte Papierwährung gedruckt, um den Krieg zu finanzieren, und im Januar 1777 entsprachen 1,25 Dollar in kontinentaler Währung 1 Dollar in Specie (harte Währung). Bis April 1781 waren 167,50 USD in kontinentaler Währung erforderlich, um 1 USD in Specie zu kaufen. Angesichts dieser Probleme versuchten einige Politiker, die oft als “Nationalisten” bezeichnet wurden, die Regierung umzustrukturieren, um die Macht des Bundes zu erhöhen, einschließlich der Möglichkeit des Kongresses, Steuern zu erheben.

Oberst Lewis Nicola war einer von vielen Offizieren in der Kontinentalarmee, die diese Regierungsstörung mit Unbehagen beobachteten und befürchteten, dass der Kongress niemals in der Lage sein würde, seine finanziellen Versprechen an die Armee zu erfüllen. Nicola wurde 1717 in Irland geboren, zog aber in den 1760er Jahren nach Philadelphia, wo er als Trockenwarenhändler arbeitete. 1777 gründete er das Invalid Corps, das aus Männern bestand, die für den Kampf ungeeignet waren, aber noch andere Aufgaben wie den Wachdienst erfüllen konnten. 1781 schickte der Kongress das Invalid Corps nach West Point, wo Nicola sich über den Hudson River in Fishkill niederließ.

Während seines Aufenthalts in Fishkill am 22.Mai 1782 schrieb Nicola den “Newburgh Letter” an George Washington, der damals seinen Hauptsitz im Hasbrouck House in Newburgh hatte. Nicola begann damit, staatliche Gesetzgeber und Politiker für die “Verletzungen” verantwortlich zu machen, die die Truppen in ihren finanziellen Rechten erlitten haben.”

Im Lager behauptete Nicola, dass einige Soldaten und Offiziere darüber diskutiert hätten, sich zu weigern, die Armee aufzulösen, bis ihre Bedenken hinsichtlich der Bezahlung ausgeräumt seien, selbst wenn der Krieg beendet wäre. In diesem Fall befürchtete Nicola, dass das Land “in eine neue Szene der Verwirrung des Blutes & geworfen werden könnte.” Im Allgemeinen sah Nicola diese nationalen Übel als Folge der Schwäche der Republiken. Nicola identifizierte die niederländische Republik speziell und stellte fest, dass die Niederlande eine schwache Nation seien, die sich nicht gegen Großbritannien verteidigen könne.

Angesichts der Ähnlichkeiten zwischen der amerikanischen und der niederländischen Regierung befürchtete Nicola, dass die Vereinigten Staaten das gleiche Schicksal teilen könnten. Umgekehrt waren absolute Monarchien oft starke Nationen, und Könige konnten sich mit weisen Beratern umgeben. Nicola glaubte, dass die konstitutionelle Monarchie Großbritanniens die beste Regierungsform sei, und mit ein paar Anpassungen an ihrem System würde “die Verfassung diesem Grad der Perfektion viel näher kommen. Der Krieg, fügte Nicola hinzu, habe allen “die Schwäche der Republiken ” und die Notwendigkeit eines starken Führers gezeigt.

Nachdem Nicola seine Einwände gegen die Republiken erhoben hatte, schlug er vor, dass der Kongress seine Schulden gegenüber der Armee begleichen sollte, indem er den Soldaten westliches Land gewährte. Die Soldaten würden dann ihren eigenen Staat mit ihrer eigenen Verfassung schaffen, der von einer starken Exekutive regiert wird. Obwohl Nicola zugab, dass viele Menschen Monarchie mit Tyrannei verbanden, argumentierte er, dass die Verwendung des Titels “König” für die Exekutive vorzuziehen sei. Da der Staat von bewaffneten Veteranen bevölkert und von einem König regiert wird, könnte er die Vereinigten Staaten effektiv vor feindlichen indigenen Nationen schützen. Nicola sagte Washington, dass dies das erste Mal sei, dass er seine Idee mit irgendjemandem besprochen habe, und sagte, dass “republikanische Fanatiker meine Meinungen sicherlich als heterodox betrachten werden.”

Washington antwortete später an diesem Tag auf Nicolas Vorschlag. Seine Antwort war hart und verurteilte das Schema vollständig. Washington schrieb, dass er den Brief mit “einer Mischung aus großer Überraschung & Erstaunen” gelesen habe und dass “kein Ereignis im Verlauf des Krieges mir schmerzhaftere Empfindungen gegeben hat als Ihre Information, dass es solche Ideen in der Armee gibt, wie Sie es ausgedrückt haben.”

Washington sagte, er verstehe nicht, warum Nicola glaubte, er wäre offen für diesen Vorschlag. Obwohl Washington der Armee Gerechtigkeit widerfahren sehen wollte, sagte er zu Nicola: “Wenn Sie Rücksicht auf Ihr Land, Sorge um sich selbst oder die Nachwelt — oder Respekt vor mir – haben, um diese Gedanken aus Ihrem Geist zu verbannen, & kommunizieren Sie niemals, wie von sich selbst oder einem anderen, ein Gefühl ähnlicher Natur.” Als Vorsichtsmaßnahme bescheinigten Washingtons Adjutanten, dass die Kopie des Briefes, den Washington für seine Unterlagen aufbewahrte, eine exakte Kopie dessen war, was er Nicola geschickt hatte.

Zu Washingtons strenger Verurteilung gab Nicola am folgenden Tag eine versöhnliche Antwort und sagte, dass “nichts mich jemals so sehr berührt hat wie Ihre Zurechtweisung” und dass er “mich als unter einer starken Täuschung gewesen betrachten würde.”

Am 24.Mai schrieb Nicola erneut an Washington und versuchte, seinen Vorschlag zu rechtfertigen. Er bestand darauf, dass er nie vorgeschlagen hatte, die Armee nicht aufzulösen, sondern dass er andere gehört hatte, die diesen Plan befürworteten. In Bezug auf seinen Vorschlag für eine Monarchie sagte Nicola, dies sei auf “einen Mangel an Urteilsvermögen” seinerseits zurückzuführen.

Nicola schrieb Washington am 28.Mai erneut und sagte erneut, dass ihr Missverständnis auf Nicolas “Unfähigkeit” zurückzuführen sei, meine Gefühle mit ausreichender Schärfe auszudrücken.” Nicola sagte, er habe nur versucht, zukünftige Unruhen in der Armee zu vermeiden. Er verteidigte auch seinen Vorschlag für eine Monarchie und sagte, dass die Staaten zu weit gegangen seien, um eine Regierungsform zu wählen, die völlig das Gegenteil von Großbritannien sei, und dass eine bessere Idee darin bestehe, das britische System zu kopieren “gereinigt von seinen Mängeln.” Washington hat nie auf einen von Nicolas Briefen geantwortet.

Also, hat Washington wirklich die Krone in Newburgh abgelehnt? Eigentlich nicht. Obwohl Nicola mit der Monarchie sympathisierte und einen monarchischen westlichen Staat vorschlug, bot er Washington nie direkt die Krone an, noch hätte er dies tun können, wenn er es gewünscht hätte.

Innerhalb der Armee war Nicola kein besonders einflussreicher Offizier, und er gab sogar zu, dass die weit verbreitete Feindseligkeit gegenüber der Monarchie ihn in der Vergangenheit daran gehindert hatte, seine Ideen auszudrücken. Selbst als die junge Nation in den 1780er und 1790er Jahren Tumult und Fraktionalismus erlebte, gab es nie eine ernsthafte Bewegung, um einen amerikanischen König zu etablieren. Nicola war eindeutig nicht Teil einer großen monarchischen Fraktion. Kurz gesagt, Washington erhielt nie ein formelles Angebot, König zu werden.

Aber selbst wenn die Geschichte, dass Washington das Königtum ablehnt, übertrieben ist, steckt etwas Wahres dahinter.

Angesichts der politischen und finanziellen Schwierigkeiten der Nation ist es nicht schwer vorstellbar, dass jemand mit anderen Prinzipien und weniger dem Republikanismus verpflichtet, die sozialen und politischen Unruhen ausnutzt, um eine autoritäre Regierung zu errichten. Die Geschichte ist voll von siegreichen Militärführern, die Kriegswirren nutzten, um die Macht zu ergreifen.

In diesem Sinne war Washington einzigartig, weil er seinen Auftrag am Ende des Krieges freiwillig niederlegte. Und wie seine Antwort auf Nicolas Brief zeigt, hatte er keinen Appetit auf Monarchie. Selbst wenn die Geschichte von ihm, der sich weigert, König zu sein, übertrieben ist, spricht sie einige Wahrheiten an. Washington wollte nie König sein und war den republikanischen Idealen verpflichtet.

Fotos von oben: Lewis Nicola Brief an George Washington, 22.Mai 1782 mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress; Hasbrouck House in Newburgh mit freundlicher Genehmigung des Wikimedia-Benutzers Daniel Case; und Karte von Simeon De Witt aus dem Jahr 1783 des Gebiets Newburgh / New Windsor, mit freundlicher Genehmigung der Boston Public Library.