Josiah Wedgwood: der radikale Vater der englischen Keramik

Es war eine inspirierte Wahl. Was Josiah Wedgwood – der Vater der englischen Keramik – erreicht hatte, war von globaler Bedeutung. In den letzten Jahrzehnten des 18.Jahrhunderts wendete er das Blatt gegen chinesische Porzellanimporte und machte Großbritannien zum Epizentrum der Keramik. In den Worten seines Epitaphs verwandelte Wedgwood “eine unhöfliche und unbedeutende Manufaktur in eine elegante Kunst und einen wichtigen Zweig des nationalen Handels”.

Die Auswirkungen waren auf der ganzen Welt zu spüren. “Seine ausgezeichnete Verarbeitung; seine Festigkeit; seine feine Glasur, undurchdringlich für Säuren; die Schönheit, Bequemlichkeit und Vielfalt seiner Formen und sein moderater Preis haben einen Handel geschaffen, der so universell ist, dass man auf Reisen von Paris nach St. Petersburg, von Amsterdam bis zum äußersten Punkt Schwedens in jedem Gasthaus aus englischem Steingut bedient wird “, schrieb der französische Reiseschriftsteller Barthélémy Faujas de Saint Fond nach seinem Besuch in Großbritannien im Jahr 1784.

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Neben der Keramik kam die Politik. Wedgwood war ein Radikaler, der nicht nur die Keramikindustrie veränderte, sondern auch eine aktive Rolle bei der Förderung der Demokratie und des fortschreitenden Wandels auf der ganzen Welt spielte. Er hat alle großen Themen des 18.Jahrhunderts in sein Steingut eingebettet: Aufklärung, Freiheit und nationale Identität. Meiner Meinung nach verdient er es, sowohl für seinen radikalen Patriotismus als auch für seinen technischen Einfallsreichtum anerkannt zu werden.

Wedgwoods globale Reichweite war angesichts der Grenzen seiner Erziehung umso überraschender. Geboren 1730 in Burslem, der “Mutterstadt” von Stoke-on-Trent, hatte seine Familie seit Generationen als Töpfer in North Staffordshire gearbeitet. Mitte der 1700er Jahre hatte die Nähe von Ton und Kohle dazu beigetragen, dieses enge Tal der Midlands in eine mäßig wohlhabende Keramikgruppe von Potbanks und Flaschenöfen zu verwandeln.

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Wedgwoods Genie beschleunigte jedoch die Töpfereien (wie die Region genannt wurde) zu einem Schmelztiegel der industriellen Revolution und machte seinen Namen zu einem Inbegriff für Design-Exzellenz. Der Premierminister des 19.Jahrhunderts, Gladstone, drückte es so aus: “Wedgwood war der größte Mann, der jemals, in jedem Alter oder in jedem Land … sich der wichtigen Arbeit widmete, Kunst mit Industrie zu verbinden.” Seine Verbindung von Technologie und Design, Einzelhandelspräzision und Fertigungseffizienz veränderte die Produktion von Keramik und leitete eine Massenkonsumgesellschaft ein.

Die Brillanz wurde teilweise aus Widrigkeiten geboren. Pocken fegten in den 1740er Jahren durch Burslem, und die Familie Wedgwood war schwer mit dieser potenziell tödlichen Krankheit infiziert. In Josias Fall trug sein rechtes Knie die Hauptlast der Infektion: Für immer geschwächt, Krücken oder einen Stock erfordernd, hinderte ihn diese Behinderung daran, das Fußpedal auf der Töpferscheibe zu betätigen, so dass er niemals ein Werfer sein konnte. Stattdessen waren Design, Innovation und Geschäft Aspekte des Töpferhandwerks, die seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen würden. Fast ein Vierteljahrhundert später, am 31. Mai 1768 – den Wedgwood “Saint Amputation Day” taufte – wurde sein Bein ohne Betäubung mit einer Säge direkt unter dem rechten Knie vollständig entfernt. Er wurde von seinen Töpferarbeitern schnell in “owd wooden leg” umbenannt.

Pineapple teapots

Wedgwoods Verschmelzung von Kunst und Industrie zeigte sich erstmals in seiner bemerkenswerten Verwendung von Glasuren, als er als Juniorpartner des Töpfers Thomas Whieldon arbeitete. Unglaubliche Rokoko-Designs – Ananas-inspirierte Teekannen; blumenkohlfarbene Teller – entstanden aus Wedgwoods Experimenten.

Aber der entscheidende Durchbruch kam Mitte der 1760er Jahre mit Creamware. Aufbauend auf der Arbeit von Enoch Booth entwarf Wedgwood eine saubere, funktionale und elegante Alternative zu chinesischem Porzellan, die sowohl stabiler als auch billiger herzustellen war. “Es bildet für den Tisch eine Art Keramik von festem und haltbarem Körper, bedeckt mit einer reichen und brillanten Glasur”, schrieb ein Zeitgenosse, “und es wurde auch von den Vorteilen begleitet, mit Leichtigkeit und Geschwindigkeit hergestellt zu werden.” Der glatte, fein strukturierte Körper ermöglichte auch eine einfache Anwendung der Dekoration – durch Auftragen von Transfers oder Malen mit Emaille –, was bedeutete, dass die Keramik schnell der Mode folgen oder einzelne Aufträge von Tischservices umfassen konnte.

Mit steigenden Realeinkommen und einem wankelmütigen Verbrauchermarkt bestand die Herausforderung für Wedgwood und seinen Geschäftspartner, den kultivierten Liverpooler Kaufmann Thomas Bentley, darin, seine Creamware von einem anspruchsvollen Publikum wahrgenommen zu bekommen. Hier trat Wedgwoods Marketing-Brillanz ein. “Mode ist dem Verdienst in vielerlei Hinsicht unendlich überlegen”, überlegte er einmal, “und es ist aus tausend Fällen klar, dass man, wenn man ein Lieblingskind hat, das die Öffentlichkeit streicheln und zur Kenntnis nehmen möchte, nur die Wahl der richtigen Sponcors treffen muss .”

Brillant hat er den größten Sponsor von allen in Queen Charlotte eingesackt, dessen Schirmherrschaft für seinen Geschirrservice Creamware in “Queensware” verwandelte und Wedgwood in “Master Potter to Her Majesty” erhob. Er war so konzentriert auf seine High-Society-Förderer, dass er sogar einen seiner Blumentöpfe “Devonshire” nannte, nach dieser Herzogin. “Ein Name hat eine wunderbare Wirkung, das versichere ich Ihnen”, informierte er Bentley wissentlich.

In der Tat gibt es kaum eine Technik in der modernen Verkaufskunst – von der Produktplatzierung bis zum Einsatz von Influencern –, die Wedgwood und Bentley nicht als Pioniere angesehen haben. Wedgwoods West End Showroom war, wie so viele heute, mehr kommerzielle Galerie als Geschäft. Er schuf einen Raum, “um verschiedene Tisch & Wüstendienste zu zeigen, die vollständig auf zwei Tischreihen ausgerichtet sind … um das Notwendige mit den Damen in der ordentlichsten, genteelest & besten Methode zu tun”.

Gleichzeitig sicherte seine Gründung einer der ersten modernen Fabriken in Etrurien (benannt nach der vorklassischen Zivilisation) in Stoke-on-Trent eine effiziente Lieferung von Zierkeramik und Geschirr sowie ein bisher nicht gesehenes Maß an nachhaltiger, hochwertiger Produktion.

Nach Queensware kamen schwarzer Basalt, Perlmutt und vor allem Jaspis – das originellste und schönste aller Keramikmaterialien, für die Wedgwood Pionierarbeit geleistet hat. Noch heute signalisiert ein hellblauer Jaspiskörper mit weißen neoklassizistischen Reliefs sofort Wedgwood – Quelle so vieler nachfolgender Nachahmungen und Inspirationen für Designer und Künstler im Laufe der Jahrhunderte.

Die Erfindung des Jaspis Mitte der 1770er Jahre war das Ergebnis jahrelanger Experimente mit Tonen, Öfen, Kobalt und Eisenoxid, die Wedgwood in seinem Kellerlabor durchführte. Neben seiner Brillanz in Marketing und Design war Wedgwood ein Wissenschaftler, dessen Tonversuche und Berechnungen der Ofentemperaturen ihm ein Stipendium der Royal Society einbrachten.

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Als solcher passte er offensichtlich zu dem radikalen Kreis von provinziellen Intellektuellen, Naturphilosophen und Industriellen des 18.Jahrhunderts namens Lunar Society, der sich monatlich in Matthew Boultons Soho House in Birmingham traf, um “die ersten Hinweise auf Entdeckungen, die aktuellen Beobachtungen und die gegenseitige Kollision von Ideen” zu diskutieren. Die neuesten Fortschritte in der Minerologie, Astronomie und Medizin waren alle da, um von Joseph Priestley und James Watt neben Boulton und Wedgwood befragt zu werden. Hier waren die Ursprünge der englischen Aufklärung – nicht in Oxford oder Cambridge, sondern unter Machern und Machern, Nonkonformisten und Unternehmern in den Midlands.

Die Lunar Society diskutierte nie über Parteipolitik, aber ihre Mitglieder waren im Herzen zutiefst sympathisch für Dissens, Liberalismus und Internationalismus. In den Worten von Richard Edgeworth standen sie gegen die Kräfte des “Toryismus und der Liebe zum Gewinn”. Sie hofften, dass die klärende Logik der Wissenschaft nicht nur die Geheimnisse der Natur enthüllen, sondern auch die alte Korruption zerstreuen würde, die den Konservatismus der Kirche und des Königs an Ort und Stelle hielt – den traditionellen Tory-Glauben des 18.Jahrhunderts an die privilegierte Autorität der Kirche von England (was zu Diskriminierung führte gegen Andersdenkende) und Unterstützung für die Macht der Monarchie und nicht des Parlaments.

Wedgwoods Politik wurde aus radikalem Patriotismus geboren: eine tiefe Liebe zu seinem Land neben einem ängstlichen Gefühl, dass das Versprechen Großbritanniens – Freiheit unter dem Gesetz, Protestantismus und Fortschritt – durch Ministergier und Jobberei untergraben wurde. Wedgwood war vor allem ein Demokrat. Er unterstützte den abtrünnigen Abgeordneten John Wilkes in seinen Kampagnen für die Parlamentsreform und die Erweiterung des Franchise und produzierte eine Reihe von Teekannen, die sich für “Wilkes and Liberty” als Schlachtruf eines reformierten Gemeinwesens einsetzten.

Wedgwood teilte auch Wilkes ‘Sympathie für die amerikanischen Kolonisten, die dann ihren Unabhängigkeitskampf begannen, als Patrioten, die ihre Magna Carta-Rechte schützen wollten. Um ihre Sache zu unterstützen, entwarf er heimlich ein Intaglio, das eine aufgerollte Klapperschlange mit erhobenem Schwanz und offenem Kiefer darstellt, über der die Legende “DON’T TREAD ON ME” geprägt war – ein Motiv des anti-britischen Widerstands, das ursprünglich von Benjamin Franklin konzipiert und unter den Rebellentruppen der Kontinentalarmee weit verbreitet war.

Nach Amerika kam Frankreich. Als die Bastille 1789 gestürmt wurde, war Wedgwood ähnlich begeistert von der Aussicht auf radikale Veränderungen. “Ich weiß, dass Sie sich mit mir über die glorreiche Revolution freuen werden, die in Frankreich stattgefunden hat”, schrieb er sofort an seinen großen Freund Erasmus Darwin. “Die Politiker sagen mir, dass ich als Hersteller ruiniert werde, wenn Frankreich seine Freiheit hat, aber ich bin bereit, meine Chance in dieser Hinsicht zu nutzen.” Sehr schnell hörte Wedgwood auf, seine Jaspis-Medaillons von Königin Marie Antoinette herzustellen, und begann, eine neue Figur von “France embracing Liberty” zu modellieren.

Übel der Sklaverei

Wedgwoods nachhaltigster Beitrag zum Radikalismus des 18.Jahrhunderts war seine Kampagne gegen den transatlantischen Sklavenhandel. Hier steht eine unangenehme Spannung: Jahrzehntelang war der Erfolg des Wedgwood & Bentley-Geschäfts mit dem Reichtum der atlantischen Sklavenwirtschaft verbunden. Der wachsende Reichtum des georgischen Verbrauchermarktes wurde nicht nur durch die Gewinne der Sklaverei getragen, sondern auch die Zuckerdosen und Teerituale, die Wedgwood zur Verfügung stellte, standen in direktem Zusammenhang mit dieser Ausbeutung.

Nichtsdestotrotz war Wedgwood in den 1780er Jahren von dem inhärenten Übel der Sklaverei überzeugt, “was mir über die angesammelte Not bekannt geworden ist, die Millionen unserer Mitgeschöpfe durch diesen unmenschlichen Verkehr gebracht hat”. Er wurde in das Komitee zur Abschaffung des Sklavenhandels gewählt und nutzte seine profunden Fähigkeiten in Design und Marketing, um ein Medaillon zu schaffen, das zum bestimmenden Symbol des Anti-Sklaverei-Aktivismus wurde. Es besteht aus weißem Jaspis mit einem schwarzen Relief und ist in vergoldetem Metall montiert und zeigt einen versklavten afrikanischen Mann auf halb gebeugten Knien, der seine gefesselten Arme hochhebt. Am Rand des winzigen Medaillons steht die Herausforderung: “Bin ich nicht ein Mann und ein Bruder?”

Produziert und vertrieben auf Wedgwoods eigene Kosten, Es war bekannt als Emanzipationsmedaillon oder Abzeichen. Wie Thomas Clarkson in seiner Geschichte der Abschaffung des Sklavenhandels (1808) bemerkte: “Von den Damen trugen einige sie in Armbändern, und andere ließen sie ornamental als Haarnadeln anbringen. Endlich wurde der Geschmack, sie zu tragen, allgemein; und so wurde die Mode, die sich gewöhnlich auf wertlose Dinge beschränkt, einmal in dem ehrenvollen Amt gesehen, die Sache der Gerechtigkeit, der Menschlichkeit und der Freiheit zu fördern.”

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Durch die visuelle Darstellung des Ausmaßes der öffentlichen Unterstützung für die Anti-Sklaverei-Bewegung, die Ausrichtung der Sache der Abschaffung mit führenden Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens und die Erinnerung der Zivilgesellschaft an das Leiden der versklavten Afrikaner spielte das Medaillon eine bedeutende Rolle in der Kampagne, die 1807 zur Abschaffung des Sklavenhandels in den britischen Kolonien führte.

In diesem Sommer startete die V&A Wedgwood Collection in Stoke-on-Trent ein Projekt, das Studenten der sechsten Klasse von Stoke-on-Trent ermutigte, ihre eigenen Medaillons zu entwerfen, um über die heutige antirassistische Herausforderung nachzudenken. Für diese jungen Leute war Wedgwoods Radikalität ebenso eine Inspiration wie die Eleganz seiner Keramik.

Seit den 1790er Jahren, als Macartney zum ersten Mal nach China segelte, ist die Schönheit von Wedgwoods Töpferwaren eine Quelle tiefen Nationalstolzes für britische Kunst und Design. Es gibt jetzt vielleicht die Gelegenheit für seinen radikalen Patriotismus und progressiven Internationalismus, eine Quelle ähnlicher Bewunderung zu sein.

Tristram Hunt ist der Direktor des V&A Museums. Sein jüngstes Buch ist Der radikale Potter: Josiah Wedgwood und die Transformation Großbritanniens (Allen Lane, 2021). Sie können ihm zuhören, wie er Wedgwood im Podcast HistoryExtra diskutiert

Dieser Artikel wurde erstmals in der Oktober-Ausgabe 2021 des BBC History Magazine veröffentlicht