Thirties Britain

Die dreißiger Jahre in Großbritannien hatten eine schlechte Presse. Von W H Auden ‘s ‘low unehrlich Jahrzehnt’ die Ära wurde durch hohe Arbeitslosigkeit, extremistische Politik und den bedrohlichen Schatten des Krieges gekennzeichnet.

In diesem düsteren Bild steckt viel Wahrheit. Bis 1930 war klar, dass die wirtschaftlichen Probleme Großbritanniens nicht mehr auf die Störung des Ersten Weltkriegs zurückzuführen waren. Die traditionellen Schwerindustrien des Landes – Kohlebergbau, Schiffbau, Eisen– und Textilherstellung – waren auf dem Weltmarkt zunehmend wettbewerbsunfähig – ein Markt, der nach dem Wall Street Crash von 1929 noch eingeschränkter war.

Die Arbeitslosigkeit stieg bis 1932 auf fast 3,5 Millionen. Besonders akut war es im Nordosten, im Tiefland Schottlands und in den Tälern von Wales. Die Regierung schien unfähig zu einer Lösung zu sein und zögerte, in öffentliche Arbeiten zu investieren, um Arbeitsplätze zu schaffen, stattdessen führte sie 1931 die Bedürftigkeitsprüfung ein, die Familien spaltete und zu weit verbreiteter Not und Bitterkeit führte.

Die Reaktion war eine Reihe von Hungermärschen, mit denen die Arbeitslosen auf ihre Notlage aufmerksam machen wollten. Die Ohnmacht der Regierung förderte auch das Wachstum extremistischer politischer Parteien – der Britischen Union der Faschisten unter der Führung von Sir Oswald Mosley und der Kommunistischen Partei Großbritanniens, die junge Intellektuelle für ihre Kernmitgliedschaft der Industriearbeiter anzog. Aber keiner von beiden hat jemals Massenunterstützung erreicht: Die meisten Arbeitslosen wollten nur Jobs.

Großbritannien war ein geteiltes Land. In den Midlands und im Südosten boten neue oder erweiterte Industrien wie die Herstellung von Autos, synthetischen Textilien, Pharmazeutika und Lichttechnik Arbeit, und mit billigeren Lebensmitteln, allmählich steigenden Löhnen und billigen Hypotheken wurde der Traum von einem Vorort zum realisierbaren Traum der unteren Mittelschicht. Tatsächlich boomte der Hausbau mit vier Millionen Häusern, die zwischen 1919 und 1939 gebaut wurden. Von diesen wurden drei Millionen für die Besetzung durch die Eigentümer gebaut, während die lokalen Behörden eine Million zur Verfügung stellten, um die schrecklichen Slums und überfüllten Wohnungen zu beseitigen, die die meisten großen Industriestädte befleckten.

Der Traum, aufs Land zu fliehen, beflügelte auch die Besessenheit der dreißiger Jahre von frischer Luft und Bewegung. Die Regierung, besorgt über die geringe Fitness junger Männer, ermutigte dies, da die internationale Situation mit dem Ausbruch des spanischen Bürgerkriegs, der deutschen Wiederbesetzung des Rheinlandes und seinen Forderungen an die Tschechoslowakei angespannt wurde.

Rambling Clubs entstanden – in einigen Fällen wie der Peak District Kinder Scout Trespass im Jahr 1932, der das Recht forderte, über privates Land zu streifen. FKK-Clubs blühten auf (obwohl sie in Großbritanniens unsicherem Klima vernünftigerweise eher Luftbaden als Sonnenbaden empfahlen); Mindestens 180 Strandbäder wurden eröffnet, und Gesundheits- und Fitnesskurse für alle boomten.

Neue ‘Traumpaläste’ boten Unterhaltung für die Weniger Aktiven mit exotischen oder stark modernistischen Kinos, die in fast jeder Stadt eröffnet wurden: fast 20 Millionen Tickets wurden jede Woche verkauft, während Tanzlokale ein weiterer Wahnsinn unter den Jungen waren. Seit dem Holidays with Pay Act von 1938 blühten Badeorte und das erste Butlin’s Holiday Camp wurde 1936 in ‘bracing’ Skegness eröffnet.

Anfang 1939 war es offensichtlich, dass trotz des Versprechens des Premierministers Neville Chamberlain von ‘Frieden für unsere Zeit’ die Beschwichtigungspolitik gescheitert war und ein Krieg mit Deutschland unvermeidlich war. Die 1930er Jahre waren ein goldenes Zeitalter der Wissenschaft mit der Atomspaltung, der Neutronenexpression und Fortschritten in der medizinischen Behandlung gewesen, aber am Ende des Jahrzehnts würde die Wissenschaft nicht im Interesse der Menschheit eingesetzt, und die kühnen Pläne für die Zukunft, die viele für Großbritannien geplant hatten, liefen in den Sand – zumindest bis 1945 Frieden herrschte.

Juliet Gardiner ist die Autorin von ‘The Thirties: An Intimate History’.