Warum unterscheidet sich das Immunsystem von Fledermäusen von dem anderer Säugetiere?

Fledermäuse können sowohl ökologisch als auch ökonomisch wertvoll sein, aber sie sind auch berüchtigt für die Übertragung von Krankheiten, insbesondere Tollwut und vielleicht sogar Ebola. Die Fledermäuse selbst werden jedoch nicht oft krank, da sie im Gegensatz zu anderen Säugetieren ein beeindruckendes Immunsystem haben, so eine Studie, die diesen Monat in Biology Letters veröffentlicht wurde.

Fledermäuse beherbergen mehr Krankheitserreger als die meisten anderen Säugetiere, werden jedoch selten krank — ihr Immunsystem wurde jedoch so wenig untersucht, dass die Wissenschaftler nicht wussten, warum. In dieser Studie testeten die Forscher die Immunantwort der Pallas-Mastiff-Fledermäuse, die in Panama leben. Sie hielten insgesamt 34 Fledermäuse in Gefangenschaft und dosierten ihnen eine Verbindung namens Lipopolysaccharid (LPS). An sich ist LPS harmlos, aber da es sich um eine Chemikalie handelt, die häufig auf den Membranen vieler Krankheitserreger vorkommt, erwarteten die Forscher, dass die Körper der Fledermäuse so reagieren würden, als wären sie infiziert.

Die Fledermäuse zeigten keine der typischen Anzeichen einer Infektion – kein Fieber, keine erhöhte Anzahl weißer Blutkörperchen – wie andere Säugetiere. Das einzige Anzeichen dafür, dass etwas nicht stimmte, war, dass ihre Körpermasse leicht abnahm, was zeigte, dass ihr Immunsystem beschäftigt war.

Diese Ergebnisse sind für Forscher noch rätselhafter. Sie vermuten, dass die drastischen Temperaturänderungen der Fledermaus im Laufe des Tages etwas damit zu tun haben könnten. Wenn eine Fledermaus tagsüber schläft, sinkt ihre Temperatur, um Energie zu sparen, was die Ausbreitung der Krankheitserreger verlangsamen könnte; wenn es nachts auf die Jagd geht, steigt seine Temperatur auf mehr als 100 Grad Fahrenheit, was wie ein tägliches Fieber wirken könnte, um die Aktivität bestimmter Arten von Immunzellen zu erhöhen. Vögel haben ähnlich hohe Körpertemperaturen, wenn sie fliegen, aber ihr Körper reagiert auf LPS mit Fieber.

Insgesamt schlossen die Forscher die Studie mit mehr Fragen als Antworten darüber ab, wie genau das Immunsystem einer Fledermaus funktioniert. Zukünftige Studien sind erforderlich, um zu verstehen, wie ihr Immunsystem die gleichen Zellen für andere Rollen als bei anderen Säugetieren verwendet oder ob sie Krankheiten mit anderen Zellen insgesamt abwehren. Das Verständnis der Mechanismen hinter der Funktionsweise ihres Immunsystems könnte den Forschern auch zeigen, warum es durch das White-Nose-Syndrom geschwächt wurde, das Fledermauskolonien auf der ganzen Welt verwüstet.