Donde El Segundo Año de la Pandemia Nos Llevará

La pandemia de gripe que comenzó en 1918 mató hasta 100 millones de personas en dos años. Fue uno de los desastres más mortíferos de la historia, y con el que ahora se comparan todas las pandemias posteriores.

En ese momento, el Atlántico no lo cubría. Inmediatamente después,” realmente desapareció de la conciencia pública”, dice Scott Knowles, historiador de desastres de la Universidad Drexel. “Fue inundado por la Primera Guerra Mundial y luego por la Gran Depresión. Todo eso quedó aplastado en una era.”Se puede perder una crisis inmensa en medio de la avalancha de la historia, y Knowles se pregunta si la ruptura de las normas democráticas o los problemas económicos que desencadenó la COVID-19 podrían no subsumir la pandemia actual. “Creo que estamos en este momento liminal de decidir colectivamente lo que vamos a recordar y lo que vamos a olvidar”, dice Martha Lincoln, antropóloga médica de la Universidad Estatal de San Francisco.

La pandemia de coronavirus se encendió a finales de 2019 y se extendió a lo largo de 2020. Muchos países la han contenido repetidamente. Los Estados Unidos no lo hicieron. Al menos 19 millones de estadounidenses han sido infectados. Al menos 326,000 han muerto. Las dos primeras oleadas, en primavera y verano, se estancaron pero nunca disminuyeron significativamente. El tercero y peor sigue en curso. En diciembre, un promedio de 2,379 estadounidenses han muerto cada día de COVID-19, comparable a los 2,403 que murieron en Pearl Harbor y los 2,977 que murieron en los ataques del 9/11. El virus ahora tiene tanto impulso que más infecciones y muertes son inevitables a medida que comienza el segundo año completo de la pandemia. “Habrá mucho dolor en el primer trimestre” de 2021, me dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

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Pero ese dolor podría comenzar a disminuir pronto. Se han desarrollado y aprobado dos vacunas en menos tiempo de lo que muchos expertos predijeron, y son más efectivas de lo que se atrevían a esperar. Joe Biden, el presidente entrante, ha prometido impulsar medidas que los especialistas en salud han defendido en vano durante meses. Ha llenado su grupo de trabajo de administración y COVID-19 con científicos y médicos experimentados. Su jefe de personal, Ron Klain, coordinó la respuesta de Estados Unidos al brote de ébola de 2014. Su elección para directora de los CDC, Rochelle Walensky, es una médica de enfermedades infecciosas ampliamente respetada y comunicadora experta. Los meses de invierno seguirán siendo abisalmente oscuros, pero cada día promete traer un poco más de luz.

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El cuatro de julio, Ashish Jha quiere organizar una barbacoa en su casa en Newton, Massachusetts. Para entonces, el estado espera haber lanzado las vacunas contra la COVID-19 a cualquiera que quiera una. El proceso será lleno de baches, pero Jai es esperanzador. Cree que el coronavirus del SARS-CoV-2 seguirá propagándose dentro de los Estados Unidos, pero a fuego lento en lugar del calamitoso hervor de este invierno. Espera mantener a todos sus invitados fuera, donde el riesgo de transmisión es sustancialmente menor. Si empieza a llover, podrían entrar en el interior después de ponerse máscaras. “No será normal, pero no será como el cuatro de julio de 2020”, dice Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown. “Creo que es entonces cuando comenzará a sentir que ya no estamos en una pandemia.”

Muchos de los 30 epidemiólogos, médicos, inmunólogos, sociólogos e historiadores que entrevisté para este artículo son cautelosamente optimistas de que Estados Unidos se dirige a un verano mejor. Pero enfatizaron que tal mundo, aunque plausible, no es inevitable. Su realización depende de que se ejecute con éxito el programa de vacunación más complicado de los Estados Unidos. historia, sobre persuadir a una nación deshilachada y fracturada para que continúe usando máscaras y evitando las multitudes en interiores, sobre contrarrestar el creciente atolladero de la desinformación, y sobre monitorear y contrarrestar con éxito los cambios en el propio virus. “Piense en el próximo verano como un marcador para cuando podamos respirar de nuevo”, dijo Loyce Pace, directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro llamada Consejo de Salud Mundial y miembro del grupo de trabajo sobre COVID-19 de Biden. “Pero hay casi un año de trabajo que debe realizarse en esos seis meses.”

La pandemia no terminará con una declaración, sino con una exhalación larga y prolongada. Incluso si todo va de acuerdo con el plan, que es un si importante, los horrores de 2020 dejarán legados duraderos. Un sistema de atención médica abatido se tambaleará, carecerá de personal y se enfrentará a nuevas oleadas de personas con síntomas a largo plazo o problemas de salud mental. Las brechas sociales que se ampliaron se destruirán aún más. El dolor se convertirá en trauma. Y una nación que ha comenzado a volver a la normalidad tendrá que decidir si recordar que la normalidad condujo a esto. “Estamos tratando de superar esto con una vacuna sin explorar verdaderamente nuestra alma”, dijo Mike Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota.

I. El objetivo final de la vacuna

Tener vacunas no es lo mismo que conseguir vacunaciones. En primer lugar, las compañías farmacéuticas necesitan hacer suficientes dosis. La fabricación de las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna es un proceso delicado que implica cadenas de suministro frágiles. El control de calidad debe ser intransigente, y los pequeños problemas técnicos pueden causar que las líneas de producción de vacunas se vuelvan chisporroteantes. “Las vacunas son productos biológicos frágiles; no son camisetas”, dijo Kelly Moore de la Universidad de Vanderbilt, quien estudia la política de inmunización. Sin embargo, más vacunas aprobadas podrían significar un suministro más resistente.

Las vacunas deben distribuirse y desplegarse. Los Modernos se pueden almacenar en congeladores normales, pero los Pfizer requieren almacenamiento ultracoldado, como el hielo seco. Ambos requieren dos dosis. El seguimiento de estos será un desafío para un país sin registros exhaustivos de vacunación nacionales o estatales, y con un historial deficiente de medición de la captación de vacunas a nivel local. Los viales de Pfizer y Moderna contienen cinco(-ish) y 10 dosis, respectivamente; estas deben usarse a las pocas horas de su apertura, lo que plantea desafíos logísticos para las clínicas rurales que atienden a comunidades muy dispersas. Y aunque muchas vacunas vienen en jeringas listas para usar, se desarrollaron demasiado rápido para agregar tales comodidades; los trabajadores de la salud deben recordar cómo descongelar y preparar cada dosis. (Piense en las vacunas como coches cuyas bolsas de aire y motores se probaron a fondo, pero cuyos tableros necesitan trabajar.)

Todo esto debe hacerse en medio de una pandemia, en parte por departamentos de salud pública con poco personal y exceso de trabajo. “Estamos tratando de planificar el programa de vacunación más complejo en la historia de la humanidad después de un año de agotamiento completo, con una infraestructura y personal crónicamente insuficientemente financiados que todavía son responsables del sarampión y las enfermedades de transmisión sexual, y asegurarnos de que el agua esté limpia”, dijo Moore. Aunque la Operación Warp Speed gastó 1 18 mil millones en el desarrollo de vacunas, el gobierno federal inicialmente ofreció a los estados menos del 2 por ciento de eso, 3 340 millones, para implementarlas. El proyecto de ley de estímulo recientemente aprobado agregará 8 8 mil millones para la distribución de vacunas, pero, aunque bienvenido, esos fondos se necesitaron hace meses. Y todavía no hay una estrategia nacional de vacunación, dijo Saad Omer, vacunólogo de Yale. La administración Trump ha vuelto a dejar las cosas en manos de los Estados, que de nuevo han inventado una mezcolanza de planes. “No deberíamos entrar en el mayor esfuerzo de inmunización que este país haya emprendido sin un libro de jugadas sólido y sin recursos suficientes para respaldar las jugadas”, dijo Omer.

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Si las vacunas se distribuyen con éxito, los estadounidenses deben aceptar obtenerlas. A principios de este mes, el 27 por ciento dijo que no obtendría una vacuna gratuita contra la COVID-19, aunque esa proporción había disminuido desde septiembre. Muchos estadounidenses simplemente están observando para ver si las primeras vacunas ocurren sin problemas. Pero aquí, la campaña podría encontrarse con el mismo problema que molesta a todos los esfuerzos de prevención: las personas no notan cuando evitan con éxito una enfermedad, “pero una reacción negativa es memorable”, dijo Emily Brunson, antropóloga de la Universidad Estatal de Texas. Debido a que millones de personas se están vacunando, muchas tendrán infartos cardíacos, accidentes cerebrovasculares u otros problemas poco después de las inyecciones. Si las publicaciones virales en las redes sociales o las alertas de noticias a medias vinculan estos problemas de salud con las vacunas, mientras se centran en cada uno de los efectos secundarios esperados en tiempo real, el miedo podría fundamentar indebidamente la campaña.

Los teóricos de la conspiración, los partidarios de QAnon y los grupos de extrema derecha ya creen que la COVID-19 es un engaño o no un problema, y esta red, junto con los activistas tradicionales contra las vacunas, minimizará o menospreciará las vacunas. Donald Trump coqueteó con mensajes anti-vacunas antes de su presidencia, y puede hacerlo de nuevo “para hacer eco de lo que su base quiere escuchar”, dijo Kate Starbird de la Universidad de Washington, quien estudia la propagación de la desinformación durante los desastres. Las teorías de conspiración son difíciles de contrarrestar una vez que despegan, pero también son predecibles y pueden ser “pre-alojadas”, dijo Starbird. “La primera vez que escuchas un pedazo de información errónea, forma un recuerdo duradero, y una corrección no siempre lo cambia”, pero un contramensaje preventivo podría establecer ese primer recuerdo correctamente.

Los estadounidenses a los que les preocupa que la Operación Warp Speed corte esquinas se tranquilicen con el respaldo de figuras de confianza como Fauci. Mientras tanto, alrededor del 42 por ciento de los republicanos actualmente dicen que rechazarían una vacuna; “si Trump estuviera entusiasmado con la vacunación, podría desempeñar un papel notablemente constructivo” para influir en sus partidarios, dijo David Lazer, politólogo de la Universidad Northeastern. (Mike Pence fue vacunado el 18 de diciembre.)

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Muchos estadounidenses negros también sospechan comprensiblemente de las vacunas y del establecimiento médico más amplio después de recibir atención discriminatoria regularmente, escuchar sobre el experimento de sífilis de Tuskegee y ver a miembros de la familia morir de COVID-19. “El sistema de atención médica no ha demostrado ser confiable”, dijo Jasmine Marcelin, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. Los miembros de las comunidades cautelosas pueden ayudar a dar fe de una vacuna: “Como enfermera, seré una de las primeras personas en la fila”, dijo Monica McLemore, profesora de enfermería de la Universidad de California en San Francisco, que es negra. Pero realmente generar confianza en comunidades históricamente perjudicadas, dijo McLemore, significaría invertir más en atención, incluidas máscaras, pruebas y consultas gratuitas.

II. El nuevo mosaico

Una certeza sobre las vacunas es que se desplegarán de manera desigual. Así como el virus creó un mosaico de infecciones en 2020, las vacunas crearán un mosaico de inmunidad en 2021. A nivel mundial, muchos países pobres apenas podrán iniciar el proceso de vacunación, porque los países más ricos han acumulado dosis. Incluso dentro de los Estados Unidos, habrá meses difíciles cuando algunos estados vacunen a todos sus ciudadanos, mientras que otros aún trabajan a través de grupos prioritarios, como los trabajadores esenciales y los ancianos. Las áreas urbanas podrían adelantarse a las áreas rurales, donde las personas viven más lejos de cualquier centro de salud, incluidas las farmacias comerciales, como CVS; donde las clínicas tienen menos miembros del personal y menos congeladores ultracongelados; y donde los departamentos de salud locales están ocupados con respuestas a pandemias. “¿Quién va a llegar a esa gente?”, preguntó Tara Smith, epidemióloga de la Universidad Estatal de Kent.

Algunos científicos han estimado que entre el 50 y el 70 por ciento del país necesitará vacunarse para lograr la inmunidad colectiva, pero el umbral real aún no está claro, y varios investigadores sospechan que puede ser mucho más alto. Cualquiera que sea el número real, también se aplicará a escalas geográficas más pequeñas. Entonces, ¿qué pasa si las personas infectadas de regiones que no han alcanzado el umbral viajan a áreas vecinas que sí lo han hecho? “El término técnico es que se convierte en un gran desastre”, dijo Sam Scarpino de la Universidad Northeastern, quien estudia la dinámica de las enfermedades infecciosas.

La inmunidad colectiva se malinterpreta con frecuencia. No es un campo de fuerza. Los brotes todavía pueden comenzar en comunidades con inmunidad colectiva si alguien trae el virus, pero morirán por sí solos porque cada persona no vacunada está rodeada de suficientes personas vacunadas que el virus tendrá dificultades para llegar a nuevos huéspedes. O al menos así es como funciona en teoría. En la práctica, hay dos complicaciones. En primer lugar, la teoría asume que las vacunas evitan que las personas infectadas transmitan el virus, y aún no está claro si lo hacen. Si no lo hacen en absoluto, el final del juego se vuelve más difícil, porque las personas vacunadas podrían propagar el virus sin saberlo. Pero esto es más una preocupación teórica que una probable: se esperaría que las vacunas que son 95 por ciento efectivas para prevenir los síntomas “reduzcan significativamente la tasa de transmisión”, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de Yale.

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En segundo lugar, las personas no vacunadas no se esparcirán aleatoriamente por una comunidad. En cambio, formarán grupos, porque las vacunas se distribuyen de manera desigual o porque el escepticismo sobre las vacunas se propaga entre amigos y familiares. Estos grupos serán como grietas en una pared, a través de las cuales el agua puede filtrarse durante una tormenta. “Esos focos de vulnerabilidad serán los mayores problemas”, dijo Shweta Bansal, ecologista de enfermedades de la Universidad de Georgetown. Significarán que incluso cuando algunas comunidades alcancen el umbral del 70 por ciento, las infecciones podrían propagarse dentro de ellas. Las personas que esperaron debido a la desconfianza o la vacilación, y las personas que no pudieron vacunarse debido a la falta de acceso o a afecciones médicas preexistentes, serán las más afectadas por estos brotes continuos.

estos brotes crecerán más pequeños y controlarse más fácilmente a medida que más personas se vacunen. A medida que avanza el año, es posible que los trabajadores de la salud tengan que combatir solo los incendios localizados de la COVID-19 en lugar del abrumador infierno nacional que actualmente está en llamas.

Los EE.UU. todavía necesitan calmar ese infierno, sin embargo. En un estudio que simuló los efectos de la vacunación, Rochelle Walensky, la futura directora de los CDC, y sus colegas concluyeron que el porcentaje de infecciones y muertes evitadas a través de la vacunación disminuye “drásticamente a medida que aumenta la gravedad de la epidemia.”Otras medidas, como máscaras, mejor ventilación, pruebas de diagnóstico rápido, rastreo de contactos, distanciamiento físico y restricciones en las reuniones en interiores, seguirán siendo necesarias durante el largo despliegue, y amortiguarán ese proceso contra interrupciones. “Como nación, nos recuperaremos más rápido si le das a la vacuna menos trabajo que hacer cuando esté lista”, dijo Walensky en Twitter.

La mayoría de los estadounidenses, en todo el espectro político, apoyan las medidas dirigidas a frenar la COVID—19, incluida la restricción de los restaurantes para llevar, la cancelación de los principales eventos deportivos y de entretenimiento, y pedir a las personas que se queden en casa y eviten las reuniones, según encuestas realizadas por Lazer, politólogo del Noreste y sus colegas. Hasta ahora, algunos dirigentes estatales no han estado dispuestos a promulgar tales medidas, pero sus actitudes podrían cambiar cuando la administración Biden tome posesión de su cargo. “He hablado con muchos gobernadores que, sin importar la geografía o el partido político, quieren saber qué pueden hacer para limitar la transmisión de este virus”, dijo Osterholm, quien forma parte del grupo de trabajo sobre la COVID-19 de Biden. Especialmente ahora, con muchas preguntas que ya giran alrededor de las vacunas, los consejos claros, consistentes y basados en la evidencia de ese grupo de trabajo podrían ayudar mucho a contrarrestar el consejo caótico y conflictivo que Trump y sus asociados han ofrecido.

También podría haber más financiación. Los Estados no pueden tener un déficit legal, por lo que algunas medidas requieren la chequera federal, incluida la fabricación masiva de equipos de protección personal, la implementación de pruebas de diagnóstico baratas y ubicuas, y la ayuda para empresas y familias perjudicadas financieramente por restricciones sociales. “Me encantaría ver a los legisladores presentar el contrato social sobre la mesa”, dijo Scarpino. “Algo así como:’ Aquí está el plan; estamos pidiendo un poco más de sacrificio, estamos poniendo un poco de dinero en su bolsillo para que se sienta cómodo, y estamos apuntando a un cuatro de julio normal.”Hasta hoy, ha sido:” Hacer todo esto sin apoyo, ¿y quién demonios sabe cuándo terminará?”

Lentamente, la vida se sentirá más segura. Las máscaras seguirán siendo comunes, y los espacios públicos pueden estar menos poblados. Pero muchas de las alegrías que 2020 despojó podrían regresar gradualmente (aunque de forma irregular): las alegrías de comer en interiores, la emoción de una multitud, el toque de un ser querido. “Las vacunas nos ayudarán a volver a la normalidad”, dijo Omer. “Será una nueva normalidad, pero una normalidad muy humana.”

III. El próximo movimiento del Virus

Incluso a medida que las vacunas disminuyen y el virus disminuye, el SARS-CoV-2 perseverará. Los medicamentos que bloquean las infecciones por el VIH existen desde hace años, pero 1,7 millones de personas siguen contrayendo el virus cada año. Las vacunas contra la poliomielitis se crearon por primera vez en la década de 1950, pero la poliomielitis, aunque tentadoramente cercana a la erradicación, todavía existe. Lo mismo ocurre con la mayoría de las otras enfermedades prevenibles con vacunas, como el sarampión, la tuberculosis y el cáncer de cuello uterino.

Lo que suceda a continuación con el SARS-CoV-2 depende de cómo reaccionen nuestros sistemas inmunitarios a las vacunas y de si el virus evoluciona en respuesta. Ambos factores son notoriamente difíciles de predecir, porque el sistema inmunitario (como a los inmunólogos les gusta recordar a las personas) es muy complicado, y la evolución (como a menudo notan los biólogos) es más inteligente que usted.

La inmunidad dura toda la vida para algunas enfermedades virales, como la varicela y el sarampión, pero desaparece mucho antes para otras. Hay cuatro coronavirus leves que causan resfriados comunes, y el sistema inmunitario solo recuerda cómo tratarlos durante menos de un año. Por el contrario, la inmunidad contra los coronavirus más letales detrás del MERS y el SARS dura varios años.

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El SARS-CoV-2 probablemente cae en algún lugar en el medio. Hasta ahora, la mayoría de las infecciones parecen desencadenar la memoria inmunitaria que persiste durante al menos seis meses, aunque un pequeño número de personas han sido reinfectadas. Iwasaki, el inmunólogo de Yale, espera que las vacunas contra la COVID-19 den lugar a una inmunidad más larga y fuerte que las infecciones naturales, ya que las vacunas carecen de los trucos que el propio virus utiliza para evadir y retrasar el sistema inmunitario. “La inmunidad puede no durar toda la vida, y no me sorprendería si tuviéramos que administrar una vacuna de refuerzo en unos pocos años”, dijo Iwasaki. “Pero ahora mismo esa no es la mayor preocupación.”

Una preocupación mayor, tal vez, es lo que hará el virus a medida que más personas se vacunen. Los virus siempre acumulan mutaciones, cambios en sus genes. Por ejemplo, un linaje de SARS-CoV-2 llamado B. 1.1.7 se identificó recientemente en el Reino Unido y tiene mutaciones que parecen hacerlo más transmisible. (Estos virus variantes son preocupantes, pero aún deben ser contenibles si las personas usan máscaras, practican el distanciamiento social e implementan otras medidas que han funcionado hasta ahora, otra buena razón para redoblar esas medidas a medida que se implementan las vacunas. Otras mutaciones podrían permitir que variantes del SARS-CoV-2 escapen de las vacunas actuales e infecten a personas que alguna vez fueron inmunes. En ese escenario, el virus se convertiría en un enemigo en constante cambio que obliga a la humanidad a ponerse al día regularmente. El ritmo al que podría desarrollarse este escenario depende de al menos cuatro factores.

En primer lugar, está la tasa evolutiva del virus: Se dice comúnmente que los coronavirus captan mutaciones a una décima parte de la velocidad de los virus de la gripe, pero el linaje B. 1.1.7 parece haber adquirido rápidamente 17 mutaciones, un número sorprendente. En segundo lugar, está la presión sobre el virus para que desarrolle contraadaptaciones: Actualmente es baja, pero se disparará a medida que aumenten las vacunas. En tercer lugar, está la escala de la pandemia: Cuantas más personas estén infectadas con el coronavirus, mayores serán las probabilidades de que adquiera mutaciones que evadan la vacuna. Por último, está la pregunta de si el virus puede evolucionar en torno a las vacunas. La vacuna contra el sarampión se desarrolló en la década de 1960, y el virus del sarampión, a pesar de su alta tasa de mutación, todavía no ha evolucionado para escapar de ella. Eso se debe a que las mismas mutaciones que permitirían que el virus lo hiciera también lo debilitarían de maneras importantes, como un ladrón que puede volverse invisible pero ya no moverse. “No todo puede suceder a través de la evolución”, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Michael Mina, epidemiólogo e inmunólogo de Harvard, está preocupado, especialmente porque muchas de las principales vacunas en desarrollo tienen el mismo objetivo. Enseñan al sistema inmunitario a reconocer la proteína de espiga del coronavirus, los clavos en su superficie que utiliza para acoplarse a las células humanas. “Nunca hemos bloqueado un virus como este”, dijo. “Comenzaremos a lanzar a nivel mundial vacunas que son esencialmente idénticas, a una escala y velocidad sin precedentes, en un momento en que el virus es muy abundante.”

Los estudios de los coronavirus humanos más leves muestran que la proteína spike puede evolucionar para evadir el sistema inmunológico en una o dos décadas. Pero Bloom piensa que si el SARS-CoV-2 logra esta hazaña, no sería desastroso. Las personas vacunadas deben seguir teniendo inmunidad residual al virus mutado. Varios investigadores están catalogando los tipos de mutaciones que podrían ser problemáticas, por lo que observarlas emerger debería ser posible, cuando y si eso sucede. Y las vacunas que utilizan una astilla del material genético del coronavirus, su ARNm, como hacen las de Pfizer y Moderna, se desarrollaron para ser personalizables; si el virus muta, actualizar las vacunas sin comenzar de cero debería ser factible. “No creo que todo lo que hemos hecho se vuelva inútil de repente”, dijo Bloom. “Tenemos la capacidad de adelantarnos al virus.”

Aún así, “tenemos que prepararnos para la eventualidad de escape de la vacuna, y tenemos que hacerlo ahora”, dijo Kristian Andersen, investigador de enfermedades infecciosas en Scripps Research. “No tenemos idea de lo rápido que sucederá, pero podemos estar casi seguros de que lo hará.”

IV. Las cicatrices duraderas

No importa lo que haga el SARS-CoV-2 en el futuro, las consecuencias del fracaso de Estados Unidos durante un año para controlarlo continuarán. En la superficie, el país parecerá curarse. Pero incluso cuando las escuelas comiencen a funcionar normalmente y se reanude la vida social, las cicatrices que se vuelvan a abrir se ensancharán, mientras que las heridas recién formadas se supurarán.

Los trabajadores de la salud, para empezar, “están más allá de la fatiga”, dijo Lauren Sauer de Johns Hopkins Medicine, quien estudia la capacidad de respuesta de los hospitales. “La gente ha estado haciendo esto durante casi un año sin respaldo.”Cada pico de COVID-19 ha minado más energía y moral, y después, los trabajadores de la salud fatigados han tenido que lidiar con un atraso de cirugías pospuestas, así como con nuevos pacientes que han estado sentados en sus problemas médicos y llegan más enfermos de lo habitual. En el aumento actual, a medida que los hospitales se han abultado con hasta 120,000 pacientes con COVID-19, las enfermeras, los médicos y los terapeutas respiratorios se han enfrentado a las condiciones más agotadoras hasta la fecha. Han pasado horas en unidades de cuidados intensivos repletas de algunos de los pacientes más enfermos que han atendido, muchos de los cuales mueren. Temen infectarse a sí mismos o a sus familias. Sufren el daño moral de luchar contra el virus mientras otros se divierten, viajan y lloran.

Las vacunas son, literal y figurativamente, una inyección en el brazo. Pero a pesar de su llegada, “hay un sentimiento tangible de desesperanza”, y enojo, dijo Jessi Gold, psiquiatra de la Escuela de Medicina de San Luis de la Universidad de Washington. “No tenía que ser así.”

El sistema de atención de la salud ya era débil antes de la pandemia. Las proyecciones recientes sugieren que el de estados UNIDOS comenzó el año con una quinta parte de los hospitales rurales a punto de cerrar, y 154.000 enfermeras registradas menos de las que se necesitaban. A mediados de noviembre, el 22% de todos los hospitales carecían de personal suficiente. Más de 2.900 trabajadores de la salud han muerto a causa de la COVID-19 este año. Muchos de sus compañeros sobrevivientes han tenido suficiente. Algunos se han declarado en huelga por entornos inseguros, presiones insostenibles para seguir trabajando y equipo de prueba o protección insuficiente. Otros han renunciado o se han jubilado antes de tiempo. Los profesionales médicos tienden a ser estoicos; “si algunos dicen ‘renuncio’ en Twitter, va a haber una ola detrás de eso”, dijo Vinny Arora, hospitalista de la Universidad de Chicago. Hospitales enteros, especialmente los que prestaban servicios a comunidades pobres o sin seguro, ya han cerrado. La fuerza laboral agotada será difícil de reponer, porque la capacitación médica es larga, la educación superior no gradúa a las nuevas enfermeras lo suficientemente rápido, y los médicos de otros países (que brindan atención médica rural de manera desproporcionada) han sido disuadidos de venir a los Estados Unidos por años de políticas antiinmigración. “Estamos realmente en un viaje difícil, en términos de poder brindar atención de alta calidad a gran parte de los Estados Unidos”, dijo Arora.

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A medida que disminuye la oferta de atención médica, la demanda se disparará. La población de los Estados Unidos sigue envejeciendo; las enfermedades crónicas siguen siendo cada vez más comunes. Una ola de trastornos de salud mental está en camino. Entre el estrés del año, el aislamiento del distanciamiento físico y el cierre de los espacios sociales, las tasas de depresión, ansiedad, abuso de sustancias y trastornos de la alimentación se han disparado. “Tengo un montón de pacientes que estuvieron estables durante 30 años y de repente están realmente luchando”, dijo Gold. Sus filas se hincharán, predice. “En una crisis, puedes decir:’ Tiene sentido que esté ansioso, triste y sin dormir.”Pero habrá una oleada de problemas una vez que la gente finalmente tenga la oportunidad de respirar y darse cuenta de lo que ha sido el precio.”Y cuando eso suceda, muchos estadounidenses aprenderán” lo difícil que es obtener atención”, dijo Gold. “El sistema de atención de la salud mental está inherentemente roto. Simplemente, nunca hemos tenido suficientes proveedores.”

Lo mismo ocurre con las enfermedades crónicas. Bien entrada la campaña de vacunación, muchos de los 19 millones de estadounidenses que se han infectado con el SARS-CoV-2 seguirán luchando con oleadas de “COVID largo”de síntomas continuos y debilitantes, que incluyen fatiga extrema, problemas cognitivos y choques que siguen incluso a ráfagas leves de actividad. Algunos estudios han estimado que del 24 al 53 por ciento de las personas infectadas tienen al menos un síntoma que dura al menos un mes, si no varios. Muchos “transportistas de larga distancia” pronto conmemorarán el primer aniversario de su enfermedad. “Va a ser muy difícil”, dice Hannah Davis, una artista en la ciudad de Nueva York que ha experimentado niebla cerebral, problemas de memoria, dolor y problemas con su sistema nervioso autónomo desde el 25 de marzo.

Una vez descuidados, los transportistas de larga distancia han obligado al mundo a reconocer su existencia. En mayo, muchos científicos con los que hablé nunca habían oído hablar del fenómeno; este mes, los Institutos Nacionales de Salud celebraron una conferencia de dos días para discutirlo. “No creo que podamos ser olvidados”, me dijo Chimére Smith, un maestro de secundaria en Baltimore. “La industria del cuidado de la salud nunca más puede decir que no sabe lo que es un transportista de larga distancia.”Pero” nada está sucediendo lo suficientemente rápido como para ayudar a la primera ola de nosotros”, me dijo Davis. Algunos transportistas de larga distancia han sido diagnosticados con enfermedades crónicas, como encefalomielitis miálgica y disautonomía, pero pocos especialistas estudian o entienden estas afecciones. Los que lo hagan pronto se verán abrumados por un tsunami de nuevos pacientes. “Ya hay una gran escasez de médicos que saben sobre los transportistas de larga distancia y pueden hacer cualquier cosa para tratarlos”, dijo Davis. “No puedo imaginar lo que sucederá con cientos de miles de personas más que van por esta ruta.”

La falta de atención médica es solo una de las muchas preocupaciones. Davis y otros cuatro pacientes convertidos en investigadores encuestaron recientemente a 3,800 transportistas de larga distancia que se enfermaron por primera vez en los meses anteriores a junio. De ellos, el 93 por ciento aún no se había recuperado, y el 72 por ciento no trabajaba o trabajaba horas reducidas. Muchas personas en esta cohorte no podían tener acceso a pruebas o atención médica; sin documentación de su enfermedad, también tenían dificultades para acceder a los beneficios por discapacidad. “Muchas personas están llegando al final de sus límites financieros y emocionales”, dijo Davis.

V. Las brechas Ampliadas

Después de la Segunda Guerra Mundial, las mujeres que ingresaron a la fuerza de trabajo en Europa Occidental en su mayoría se quedaron allí para ayudar a reconstruir sus naciones maltratadas. Para apoyarlos, los gobiernos proporcionaron mejores servicios de guardería, horarios escolares más largos y licencias de maternidad prolongadas. Pero Estados Unidos, que se vio menos afectado, hizo lo contrario, alentando a las mujeres a renunciar a sus trabajos en tiempos de guerra a los hombres que regresaban y a reanudar su supuesto lugar en casa. “Eso preparó el escenario para las desigualdades que tenemos hoy”, dijo Jess Calarco, socióloga de la Universidad de Indiana, ” donde las mujeres realizan de manera desproporcionada el trabajo que un estado de bienestar debería estar haciendo.”

Cuando la COVID-19 cerró escuelas y guarderías, las mujeres estadounidenses cargaron con las cargas adicionales de las tareas domésticas, la crianza de los hijos y el aprendizaje a distancia. Sin el apoyo gubernamental para el cuidado de niños a precios asequibles, muchas de estas cargas se volvieron insostenibles. “En las entrevistas que he hecho, las mujeres sentían que estaban fracasando como madres, trabajadoras y maestras”, dijo Calarco. “Muchos tuvieron que elegir entre enviar a sus hijos a la escuela y tal vez enfermarlos, o mantenerlos en casa y abandonar la fuerza laboral.”Muchas mujeres en parejas heterosexuales escogieron este último. Solo en septiembre, el número de mujeres que abandonaron la fuerza de trabajo fue cuatro veces mayor que el de hombres, 865.000 en total. “Eso tendrá efectos para toda la vida”, dijo Loyce Pace, del Consejo Mundial de Salud. “Apenas se puede tener un bebé en este país y volver a tener un trabajo, y eso ni siquiera es una licencia de dos o tres meses.”

El cierre de escuelas también ha aumentado las desigualdades entre los niños. “Para muchas personas, la escuela es un lugar donde obtienen alimentos y seguridad”, dijo Seema Mohapatra, quien estudia equidad en salud en la Universidad de Indiana. Muchos estudiantes con discapacidades han luchado sin la atención individual de profesionales capacitados. Los niños de 4,4 millones de hogares, especialmente en comunidades negras, latinas e indígenas, carecen de acceso a computadoras personales. Supervisar el aprendizaje a distancia ya es bastante difícil para los padres con trabajos flexibles y bien remunerados; aquellos que trabajan por hora y con salarios bajos se han visto en una posición aún más difícil. Estas disparidades tendrán consecuencias generacionales, porque las desigualdades tempranas pueden “preparar a los niños para una vida de éxito o ponerse al día”, dijo Mohapatra.

Para algunas familias, las luchas educativas se ven agravadas por el dolor. Las personas negras, latinas e indígenas tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de morir por la COVID-19 que las personas blancas. Las personas en estas comunidades mueren no solo a tasas más altas, sino a edades más jóvenes: Mientras que solo el 10 por ciento de los estadounidenses blancos que murieron de COVID-19 eran menores de 65 años, el 28 por ciento de los estadounidenses negros y el 45 por ciento de los estadounidenses indígenas lo eran. La pandemia ha aniquilado los últimos 14 años de progreso en la reducción de la brecha de esperanza de vida entre los negros y los blancos. Esa brecha era de 3,6 años; ahora es de más de cinco.

Estas desigualdades se derivan de siglos de políticas racistas que segregaron a las personas de color en barrios abandonados, las privaron de atención médica y las concentraron en trabajos mal pagados que han hecho imposible el distanciamiento social. Y debido a que los negros, latinos e indígenas han tenido más probabilidades de perder sus empleos, hogares y acceso a la atención médica durante la pandemia, serán aún más vulnerables a las epidemias inevitables del futuro.

Biden ha nombrado a Marcella Núñez-Smith de Yale para dirigir un grupo de trabajo federal centrado en las desigualdades raciales durante la pandemia. “Hay un fuerte compromiso con la equidad, y no hay una sola conversación que no implique hablar de cómo reducimos las disparidades”, me dijo Luciana Borio, que forma parte de ese grupo y que anteriormente formaba parte del Consejo de Seguridad Nacional. “Eso nunca fue una consideración” para la administración saliente. Pero a Pace, que es negro, le preocupa que la voluntad social más amplia de reconocer y reducir las desigualdades en materia de salud se desvanezca a medida que Estados Unidos comience a retroceder hacia la normalidad. “La gente está acostumbrada a que muramos”, dijo. “Siempre ha sido aceptable que no nos vaya bien, que nos encierren, que muramos. Es un hábito, y los hábitos son difíciles de romper.”

VI. Las lecciones aprendidas

En los próximos años, el costo total de la pandemia será más claro, a medida que los investigadores calculen estimaciones más precisas de cuántas vidas se vieron afectadas y perdidas. Una avalancha de investigaciones por parte de comisiones independientes evaluará cómo les fue a los gobiernos y a las agencias contra el virus. (Algunos ya han comenzado.) Afortunadamente, la pandemia de coronavirus se ha documentado ampliamente, proporcionando un tesoro sin precedentes de cuentas en tiempo real.

Pero muchas tragedias siguen ocultas. Algunas de las personas con mayor exceso de trabajo, incluidos los trabajadores de la salud y los cuidadores, han tenido poco tiempo para registrar sus experiencias. Muchos transportistas de larga distancia han sufrido en silencio, careciendo de la energía para compartir sus historias. Muchos pacientes han muerto en camas de hospital, solos. La necesidad de privacidad médica ha significado que la mayoría de las personas nunca han aprendido lo que el virus realmente puede hacerle a un cuerpo. Y de la enorme fisura política de Estados Unidos han surgido versiones beligerantes de la realidad. Con las teorías de conspiración ahora generalizadas, “ya no podemos analizar los desastres sin que incluso podamos lograr una descripción compartida de los eventos que están sucediendo”, me dijo Knowles, el historiador de desastres. ¿Cómo aprende un país de sus errores si ni siquiera puede ponerse de acuerdo sobre si cometió alguno?

La COVID-19 no será ni la última pandemia ni la peor. Sus lecciones dictarán lo bien que Estados Unidos se prepara para el próximo, y el país debe comenzar con su comprensión de lo que significa en realidad la preparación. En 2019, el Índice de Seguridad Sanitaria Mundial utilizó 85 indicadores para evaluar la preparación de cada país para una pandemia. Estados Unidos obtuvo la puntuación más alta de las 195 naciones, un veredicto que parece risible solo un año después. De hecho, a los seis meses de iniciada esta pandemia, las puntuaciones del índice casi no tenían correlación con las tasas de mortalidad reales de los países. En todo caso, parece tener una arrogancia indexada más que preparación.

La idea de que” Estados Unidos y Occidente están más avanzados que los países orientales y africanos no es cierta, pero está sembrada en la forma en que opera la salud global”, dijo Abraar Karan del Brigham and Women’s Hospital y la Escuela de Medicina de Harvard. “Pero cuando los neumáticos chocaron contra el suelo, el coche no arrancó.”En retrospectiva, muchos expertos en salud occidentales se centraron demasiado en las capacidades, como el equipo y los recursos, y no lo suficiente en las capacidades,” que es la forma en que se aplican en tiempos de crisis”, dijo Sylvie Briand de la Organización Mundial de la Salud. Muchas naciones ricas tenían poca experiencia en el despliegue de sus enormes capacidades, porque “la mayoría de ellas nunca tuvieron brotes”, agregó. Por el contrario, los países de Asia oriental y el África subsahariana que observaban regularmente las epidemias comprendían que no eran intocables y tenían una memoria muscular cultural de lo que debían hacer.

Vietnam, el primer país en contener el SARS en 2003, “comprendió de inmediato que unos pocos casos sin una respuesta de emergencia serán miles de casos en un corto período de tiempo”, dijo Lincoln, antropólogo médico del Estado de San Francisco, quien ha trabajado extensamente en Vietnam. “Su respuesta de salud pública fue impecable e implacable, y el público apoya a las agencias de salud.”En el momento de escribir este artículo, Vietnam había registrado solo 1.451 casos de COVID-19 durante todo el año, menos que cada una de las 32 prisiones estadounidenses más afectadas.

Ruanda también se tomó en serio la pandemia desde el principio. Instituyó un estricto encierro después de su primer caso, en marzo; ordenó máscaras un mes después; ofreció pruebas frecuentes y libremente; y proporcionó comida y espacio a las personas que tuvieron que ponerse en cuarentena. Aunque ocupa el puesto 117 en preparación, y con solo el 1% del PIB per cápita de los Estados Unidos, Ruanda ha registrado solo 8.021 casos de COVID-19 y 75 muertes en total. Para comparar, la enfermedad ha matado a más estadounidenses, en promedio, cada hora de diciembre.

Crucialmente, mientras que U. S. la atención de la salud está sesgada hacia el tratamiento de personas enfermas en los hospitales, la atención de la salud en Rwanda está sesgada hacia la prevención de enfermedades en las comunidades. Estados Unidos dedica solo el 5 por ciento de su gigantesco presupuesto de salud a la atención primaria; Ruanda gasta el 38 por ciento. Estados Unidos se vio obligado a contratar y capacitar a miles de rastreadores de contactos; Ruanda ya tenía un montón de trabajadores de salud comunitarios que conocían a sus vecinos y tenían su confianza. “Los trabajadores de salud de la comunidad saben dónde están las personas más vulnerables y qué necesitan”, dijo Sheila Davis, directora ejecutiva de Partners in Health, una organización sin fines de lucro. Una red de seguridad viviente, estos trabajadores pueden intervenir temprano si las personas necesitan alimentos, medicamentos o atención prenatal. “Esperamos a que alguien se estrelle y se queme por completo antes de proporcionar esas cosas”, dijo Davis. “Estamos demasiado enfocados en la atención médica costosa y de alta tecnología. Estamos preparados para fracasar en una pandemia como esta.”

Después de los ataques de ántrax post-9/11 en 2001, los temores de bioterrorismo invadieron las actitudes estadounidenses hacia las enfermedades emergentes naturalmente. La preparación se enmarcó con la retórica de la seguridad nacional. Los expertos en salud desarrollaron sistemas de vigilancia de enfermedades, simularon epidemias en juegos de guerra y se centraron en combatir brotes en otros países. “Esto se produjo a expensas de la inversión en salud pública, equidad y sectores de vivienda aburridamente cruciales que en realidad apoyan el bienestar humano”, dijo Lincoln. “No se puede prevenir una pandemia preparándose para una guerra, pero eso es exactamente lo que Estados Unidos ha estado haciendo.”

Para prepararse verdaderamente contra la próxima pandemia, Estados Unidos tiene que reimaginar cómo se ve la preparación. Cada epidemia es diferente, ya que surgen nuevos patógenos con características únicas de diferentes regiones. Pero esos patógenos eventualmente prueban los mismos sistemas de salud y exponen las mismas desigualdades históricas. Piensen en las epidemias como un millón de ríos que deben fluir a través del mismo lago. Estados Unidos ha estado tratando de embalsar los ríos. Tiene que centrarse en el lago.

Debe revertir la falta de financiación de la salud pública durante décadas. Debería invertir en políticas como licencias pagadas por enfermedad, cuidado infantil asequible y reparaciones que reducirían las viejas desigualdades que hacen que algunos estadounidenses sean más susceptibles que otros a nuevas enfermedades. “Las epidemias siempre son fenómenos sociales con raíces históricas”, dijo Mary Bassett, quien estudia equidad en salud en Harvard. “Verlos puramente como una cuestión de un individuo que enfrenta un virus deja de lado todas las cosas que afectan la vulnerabilidad de esa persona. Me preocupa que a medida que las vacunas entren en línea, esa parte de la ecuación se olvidará.”

Existe un futuro probable en el que el sistema inmunitario de los Estados Unidos aprenda lecciones de la COVID-19, pero su conciencia colectiva no. De hecho, Estados Unidos tiene una larga historia de problemas sociales con soluciones tecnológicas. Estados Unidos y otros países ricos ya han monopolizado los suministros mundiales de vacunas y, a pesar de tener los peores brotes, es probable que lleguen primero al final de la pandemia. Podrían deducir que las balas mágicas ganaron el día, olvidando los costos de esperar ociosamente esas soluciones y dejando morir a personas vulnerables.

En El Pasado Es un País Extranjero, escribió el historiador David Lowenthal, “El arte del olvido es una empresa alta y delicada can Puede ser un proceso de catarsis social y curación o uno que sanea y evita el pasado.”La elección entre esas opciones está ahora ante nosotros, a medida que la pandemia de coronavirus entra en su segundo año completo. A medida que los estadounidenses se vacunan, deben decidir si recuerdan a las personas que se sacrificaron para mantener las tiendas abiertas y los hospitales a flote, al presidente que les mintió a lo largo de 2020 y los relegó al desastre, a las familias que aún están de duelo, a los transportistas que siguen sufriendo, a las debilidades de la vieja normalidad y a los costos de llegar a la nueva. Deben decidir si resistirse a la decadencia de la memoria y a la elisión de la historia, si olvidar o unirse a los muchos que nunca podrán hacerlo.