El arte secreto de ganar un enfrentamiento de la NHL

” Trato de ganar cinco empates para mi centro cada noche”, declaró el extremo derecho de los Blues de St.Louis David Perron después del Juego 1 de la Final de la Conferencia Oeste.

Esto parecía ser un sentimiento extraño del extremo de la carrera, que ha tomado un promedio de aproximadamente un enfrentamiento cada dos juegos durante sus 13 años en la NHL. Ryan O’Reilly, el centro regular de Perron, se lleva más de 20 por partido.

Pero tomar cara a cara no era de lo que estaba hablando Perron.

Estaba hablando de la guerra secreta del punto de cara-no centro contra centro, sino extremo contra extremo o extremo contra defensa, compitiendo para ganar el disco.

El hockey es quizás el deporte más aleatorio.

Y nada representa más el caos del hockey que su objeto de persecución, el disco. Puede predecir, más o menos, dónde rebotará una pelota, en una pared, en el parquet, incluso cortando el césped. Pero ese disco, un disco de goma vulcanizado de seis onzas, puede tener una mente propia.

La cara es otra expresión de este trastorno: El árbitro, por más que lo intente, dejará caer el disco de manera diferente cada vez. El disco podría golpear el hielo en el borde. Y el enfrentamiento no ocurre solo una vez, como lo haría la pelota de salto en un juego de la NBA: este acto de anarquía ocurre unas 60 veces por noche.

Pero el hockey también es intento tras intento de poner orden en la anarquía. Desde la distancia, el rostro se ve como 10 ratones, cinco a cada lado, corriendo por un trozo de queso. Es mucho más que eso: Entre centro y centro opuestos, extremo y extremo, es una serie de batallas orquestadas para ganar la guerra por el disco.

Pero una de estas batallas cara a cara recibe mucha más fanfarria que las otras. Centro contra centro se celebra, mientras que extremo contra extremo se pasa por alto. Ese no debería ser el caso.

” Los entrenadores hablan de eso todo el tiempo”, le dice a SB Nation un ex entrenador de la NHL convertido en explorador. “Reconocen que el centerman es solo el 50 por ciento responsable de la confrontación. Los aleros ayudan al otro 50 por ciento.”

“Podría ser la cosa menos apreciada en el hockey porque te da posesión de discos”, agrega un ex extremo de la NHL convertido en explorador.

De hecho, es una guerra secreta con resultados muy tangibles.

4-3 abajo, los San José Sharks necesitaban el disco – y un gol-a falta de 70 segundos para el Partido 3 de la Final de la Conferencia Oeste.

Tomas Hertl y Tyler Bozak fueron los protagonistas de este sorteo, pero fue la batalla a lo largo de la pared entre Joe Thornton de 39 años y Jay Bouwmeester de 35 años la que marcaría la diferencia.

Bozak ganó el enfrentamiento a la esquina. Pero Thornton llevó el peso de su palo a Bouwmeester, evitando que el St. Louis defensor de llegar al disco suelto. Thornton, con su bastón en posición interior, hizo que el disco subiera por la pared hasta Brent Burns.

Ayudado e instigado por la posesión total, Logan Couture empataría la partitura. San José robó el juego 3 en tiempo extra.

” Es determinación y tener un buen palo”, señala Perron. “Es al menos un enfrentamiento de tres hombres ahora. Porque muchos discos van de lado.”

Thornton ciertamente mostró determinación y un palo fuerte para asegurar la posesión de los tiburones. Pero hay más de una manera de superar a la oposición.

“Los muy buenos aleros son tipos que anticipan la caída del disco y saltan sobre discos sueltos”, observa el ex entrenador de la NHL.

Jaden Schwartz dio un salto aquí, alejando el disco de la atadura de Brayden Schenn-Couture en el punto. Segundos más tarde, la posesión de puck llevaría a un gol de Schwartz y una ventaja de 2-0 de St. Louis. El esfuerzo de Schwartz pondría a los Azules en una vía rápida para una victoria crucial en el Juego 5.

No todos los extremos compiten por los faceoffs de la misma manera.

” A veces, tienes que saltar delante de él. A veces, levantas su bastón”, dice Perron. “Hay chicos que te dejarán saltar y hay chicos que lucharán cada centímetro.”

Ningún tiburón se alineó contra Perron más a menudo en las Finales de la Conferencia Oeste que el extremo izquierdo Evander Kane.

” Honestamente, el primer juego, no estaba feliz. No creo haber ayudado en absoluto”, admite Perron. “Kane espera hasta el último segundo y trata de meterse debajo de tu bastón. Voy a quedarme con mi bastón todo el tiempo que pueda e intentar pasar por debajo de su último segundo. Muchas veces, no me deja hacer eso. Así que intentaré saltar delante de él.”

Esta estrategia fracasó en Perron en el Juego 1. O’Reilly ganó el enfrentamiento al lado de Perron, pero Perron, tal vez reaccionando a que Kane se metiera bajo su palo, trató de saltar. Sin embargo, el disco estaba detrás de él.

Kane giró, alcanzando el disco primero. Lo tiró, ayudando a San José a establecer la posesión durante 30 segundos, finalmente obligando a San Luis a congelarlo. Estas fueron las batallas ganadas 50-50 que ayudaron a dar a los Tiburones una ventaja en la serie.

” Tienes que mirar el disco. Al igual que el tipo que está tomando la cara, tienes que ver el disco, verlo salir de la mano del juez de línea”, señala Kane. “Está tratando de desequilibrar a los chicos. Trate de conseguir esa posición interior, dependiendo de dónde vaya el disco.”

Para el juego 6, sin embargo, Perron se había ajustado.

Protegiendo una ventaja de 4-1, a minutos de eliminar a San José, Tyler Bozak ganó el disco una vez más al lado de Perron. Esta vez, Perron, en lugar de saltar delante de Kane, no se anticipó demasiado, y usó su cuerpo como un escudo para mantener a Kane lejos del disco. Esto le dio al compañero de equipo de Perron, Colton Parayko, la oportunidad de arrojar el disco a la zona; los Azules lo recuperarían, recortando 30 valiosos segundos de la temporada de los Tiburones.

Poco después, Ivan Barbashev colocó una red vacía, enviando a St. Louis a su primera aparición en la Final de la Copa Stanley en 49 años.

El trabajo de Perron fuera del sorteo para ganar posesión no aparecerá en ninguna hoja de puntuación, pero su centerman lo apreció.

“me da mucha confianza en el círculo. Si no gano limpio, sé que está ahí y trabajando”, dice O’Reilly. “Es difícil en el círculo, pierdes un par, puedes sentirte un poco frustrado. Cuando tienes a un tipo así, que está preocupado por eso, por la posesión, muestra lo invertido que está en ganar. Muestra mucho carácter.”

“Cuando juegas con un tipo como O’Reilly, sabes que va a ganar al menos el 50 por ciento de sus empates”, dice Perron sobre su compañero de equipo, que ha ganado el 57,9 por ciento de sus enfrentamientos desde 2015-16. Eso es bueno para el segundo lugar en la liga. “Puedes ayudarlo a llegar al 55, 60 por ciento.”

Es un arte, un extremo ayudando a su centro a ganar un enfrentamiento. Quiénes son los artistas? Lo que Patrice Bergeron es para los centros de dos vías, ¿quién es el Bergeron de los laterales ganadores del enfrentamiento?

Perron cita a Schwartz y Alexander Steen, pero no puede ofrecer un extremo “estándar de oro”.

De hecho, entre Perron, Timo Meier, Gustav Nyquist y dos ex compañeros de la NHL convertidos en exploradores, todos fallaron en nombrar a un extremo que no fuera un compañero de equipo.

“Nada en lo que haya pensado”, reconoce Nyquist. “Es una buena pregunta, en realidad.”

Esta es quizás la mejor ilustración de lo poco apreciado que es el arte, que incluso sus practicantes no pueden identificar a sus maestros.

“Es difícil explorar”, dice el ex extremo de la NHL. “Se necesita mucho observar y explorar esa área para descubrir quién es esa persona y por qué.

A lo largo de su carrera, sin embargo, ha sido fácil para Perron identificar compañeros de ala que no eran buenos en este trabajo: “Hay chicos, sin mencionar nombres, en otros equipos para los que jugué, que básicamente se sientan y esperan los resultados.”

Quizás entonces, el papel de un extremo en la cara es como tantos trabajos no anunciados pero absolutamente esenciales en el hielo, en la vida cotidiana: No te das cuenta hasta que no se hace.