El Norteño

De niño en Puerto Ayacucho, puerta de entrada a las remotas selvas tropicales del sur de Venezuela, Nelson Méndez estaba fascinado por las historias de los indios Yanomami aislados y su dieta inusual.

“Los ancianos decían:’ Los Yanomami tienen tantos hijos porque los monos que comen los hacen extremadamente viriles’, o ‘Esos indios caminan por el bosque durante días, y sobreviven comiendo solo arañas'”, dijo Méndez.

Años más tarde, la fascinación del chef de 43 años continúa. Y ahora está trabajando para preservar la cultura Yanomami llevando su cocina a la corriente principal, realizando demostraciones sobre cómo complacer a los paladares exigentes con termitas, monos y arañas.

“En el primer evento que realicé, todos se sorprendieron”, dijo durante una feria gastronómica reciente. “Después de que la gente prueba estas cosas, cambian.”

Durante una demostración en la feria, un público de cocineros aficionados y estudiantes jadearon mientras Méndez desvelaba un mono blanco ahumado que se usaba para hacer sopa y sus asistentes repartían galletas hechas con “Bachaco”, grandes hormigas con un regusto duradero y picante.

Una tribu de aldeas aisladas, los yanomami habitan en su mayoría asentamientos temporales a ambos lados de la frontera de Venezuela con Brasil. Tradicionalmente, los 6.150 yanomami de Venezuela han vivido de la recolección, la pesca y la caza con arcos y pistolas de soplado.

Méndez _ quien es el primer chef en Venezuela en tratar de popularizar la cocina Yanomami y tiene cuidado de usar solo animales que no están en peligro de extinción _ dijo que eligió la tribu ” porque son los más étnicamente puros de todos, y no les gusta estar cerca de lo que llaman ‘el hombre blanco’, cerca de lo que llamamos civilización.”

Durante los viajes a las selvas del estado de Amazonas, donde viven los Yanomami, Méndez trata de ayudar financieramente a la tribu contratando miembros para reunir los ingredientes que necesita para replicar sus alimentos. Ingredientes como tarántulas y hormigas gigantes.

Generalmente paga unos 500 bolívares (20 centavos de dólar) por cada tarántula que atrapan, lo que implica atraer a las arañas fuera de los agujeros.

Méndez dijo que en su primera incursión en la selva, muchos indios no admitirían comer gusanos o larvas porque sabían que la mayoría de los venezolanos no comparten esos gustos. Eso cambió una vez que comió un pedazo de paca a la parrilla (un roedor que pesa hasta 22 libras).

“Comenzaron a sacar a relucir todas las cosas que habían escondido”, dijo Méndez, riendo.

Otros alimentos básicos de los Yanomami _ que cultivan insectos comestibles dentro de troncos podridos _ incluyen yuca , plátanos y larvas. La mandioca, un gran tubérculo que a menudo se planta en las afueras de la aldea, se lixivia y se seca para eliminar el cianuro, y luego se cuece en el pan.

Y los animales de la selva tropical que van desde monos hasta serpientes y tapires _ mamíferos con hocicos cortos que se asemejan aproximadamente a un cerdo en forma y tamaño _ son fuentes importantes de proteínas.

Venezolanos como Alvaro Insausti, un aspirante a chef de 21 años de edad, se han emocionado por la oportunidad de probar una cocina nativa (aunque admitió estar distraído por las inmensas tarántulas que se arrastran dentro de los contenedores durante la reciente demostración de Méndez).

“Tenemos restaurantes en Venezuela que ofrecen alimentos de todo el mundo _ Español, Chino, Italiano _ pero desafortunadamente no sabemos nada sobre la cocina de nuestras propias tribus indígenas”, dijo Insausti.

Esfuerzos como este para exponer a la sociedad a las culturas indígenas pueden ser buenos para todos los involucrados, pero deben hacerse con cuidado, dijo Mark Protkin, presidente del Equipo de Conservación del Amazonas, un grupo con sede en Virginia que trabaja para preservar las comunidades nativas.

” Se debe hacer de una manera que sea culturalmente sensible, que no interrumpa la cultura”, dijo Protkin, quien ha hecho varios viajes al territorio yanomami.

Méndez cree que ha encontrado ese camino. Espera lanzar un restaurante que ofrezca platos al estilo Yanomami Caracas _ si puede superar los obstáculos logísticos que implica reunir y transportar ingredientes desde la remota selva.

“La gente quiere probarlo”, dijo.