El nuevo inodoro de la NASA usa ácido súper poderoso para convertir orina de astronauta en agua potable

Si estás atrapado en una nave espacial durante una misión de varios años a Marte, solo hay una cantidad determinada de agua a bordo para circular. Es por eso que cada gota, incluida la orina y el sudor, debe reciclarse para el refrigerio del día siguiente.

” Cuando se trata de nuestra orina coffee ¡el café de hoy es el café de mañana!”, dijo la astronauta de la NASA Jessica Meir en un comunicado de prensa de septiembre.

Pero recuperar la orina es un proceso complicado que debe hacerse exactamente bien, de lo contrario, el café tendrá muchas notas de sabor desagradables e insalubres. Es por eso que el nuevo inodoro espacial de la NASA, de 23 millones de dólares, utiliza ácidos extremadamente potentes para tratar la orina de astronauta de modo que quede limpia y chispeante.

El inodoro, que se lanzó frente a la costa de Virginia la semana pasada en un cohete que se dirigía a la Estación Espacial Internacional, utiliza ácidos tan fuertes que solo un puñado de metales pueden resistirlos durante un período prolongado de tiempo, dijo Jim Fuller, un ingeniero aeroespacial a The Verge a principios de este mes.

El titanio es uno de esos metales, dijo Fuller, gerente de proyecto del Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS) de Collins Aerospace. Desafortunadamente, el titanio es un tipo de metal bastante fuerte, por lo que la NASA desarrolló una técnica de impresión 3D para hacer las piezas de titanio más livianas de lo habitual.

Es un proceso complicado, pero por una causa digna, Fuller le dijo a The Verge: “Cuando los astronautas tienen que irse, queremos permitirles que se vayan audazmente.”

Los astronautas han estado bebiendo orina reciclada a bordo de la ISS desde 2009. Sin embargo, este nuevo inodoro hace que el proceso sea más eficiente y cómodo. También utiliza ácidos potentes, que la gerente de proyecto de UWMS, Melissa McKinley, dijo que debe ser lo suficientemente fuerte para controlar el crecimiento biológico y de hongos en la orina humana y también reducir el riesgo de ensuciar el equipo aguas abajo.

“Si no está en la concentración requerida, entonces no será lo suficientemente eficaz para proporcionar el control microbiano requerido” y evitar que los productos químicos se acumulen en el sistema, dijo a Tarea & Propósito.

El ácido es solo una parte de la complicada tarea de llevar a los humanos a la luna y Marte. Para que eso suceda, los astronautas necesitarán un sistema regenerativo que recupere el agua no solo del inodoro sino también del aire, explicó Meir.

El objetivo de la NASA es alcanzar tasas de reciclaje del 98% antes de las primeras misiones humanas a Marte. Hasta entonces, la estación espacial es el único lugar de prueba en el espacio para sistemas de reciclaje a largo plazo. De hecho, se instalará un segundo UWMS en la nueva nave espacial Orion de la NASA, que la agencia espera que algún día lleve astronautas a la luna.

Por supuesto, la acumulación de hongos no es el único problema con la orina en el espacio. También está la falta de gravedad, lo que haría que visitar el baño fuera un asunto complicado.

¿Cuál es la respuesta? Succión. Mucha succión.

Para la orina, los astronautas usan un embudo y una manguera que tiene un ventilador que arrastra la orina hacia el sistema de filtración de agua. Para la materia fecal, los astronautas hacen su trabajo a través de un pequeño agujero en el asiento del inodoro. Un ventilador luego tira de los desechos a una bolsa de plástico, que luego se compacta en un recipiente de almacenamiento fecal extraíble.

La caca no se recicla para la recuperación de agua, pero la NASA está estudiando la posibilidad, escribió la agencia.

Los inodoros de la Estación Espacial Internacional han utilizado succión durante años, pero una nueva característica genial del inodoro UWMS es que permite a las mujeres usar el embudo y el asiento simultáneamente.

” El diseño del embudo fue completamente remodelado para adaptarse mejor a la anatomía femenina”, dijo McKinley a The Verge. “Y en particular, esto es una preocupación cuando los miembros de la tripulación están tratando de hacer operaciones dobles, cuando están defecando y orinando al mismo tiempo.”

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El inodoro también tiene restricciones para los pies y asideros que los astronautas agarran para evitar que se alejen flotando, lo que es una gran mejora sobre las correas tradicionales para los muslos, escribió la NASA.

“El asiento UWMS puede parecer incómodamente pequeño y puntiagudo, pero en microgravedad es ideal”, dijo la NASA. “Proporciona un contacto corporal ideal para asegurarse de que todo vaya donde debería.”

Otra característica nueva del UWMS es que comienza a fluir aire automáticamente tan pronto como se levanta la tapa, lo que ayuda con el control de olores.También es un 65 por ciento más pequeño y un 40 por ciento más liviano que los modelos más antiguos, y tiene piezas resistentes a la corrosión para reducir las necesidades de mantenimiento.

“Menos tiempo dedicado a la fontanería significa más tiempo para que la tripulación se dedique a la ciencia y otras tareas centradas en la exploración de alta prioridad”, escribió la NASA.

Por muy vanguardista que pueda parecer el UWMS, solo podría ser el primero de muchos inodoros superespaciales por venir. En junio, la NASA lanzó un Desafío de Loo Lunar para obtener ideas de forma colectiva para inodoros más pequeños y eficientes que puedan funcionar tanto en microgravedad como en gravedad lunar.

Y tuvieron un montón de ideas: aunque la fecha límite para las presentaciones era el 17 de agosto, la NASA anunció a finales del mes pasado que debido al volumen de presentaciones, los jueces necesitarían un mes adicional para decidir sobre un ganador.

Desde agujeros en el suelo hasta tuberías interiores y aseos espaciales, la tecnología de cómodas de la humanidad ha seguido el ritmo de su búsqueda de nuevos horizontes. A las estrellas!