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Une nouvelle étude de l’Université de l’Illinois, publiée dans le Journal of Ecology, montre que les grandes zones de déforestation dans les forêts du sud de l’Illinois sont plus envahies et plus lentes à récupérer que les zones plus petites. La recherche guide les décisions de gestion des forêts sujettes aux tempêtes de vent.

“Nous avons utilisé des images satellites et des relevés sur le terrain épuisants pour examiner ce qui se passait avec les plantes envahissantes après qu’une série de tempêtes de vent – une tornade en 2006, une derecho en 2009 et une autre tornade en 2017 – ont frappé les forêts du sud de l’Illinois”, explique Eric Larson, professeur adjoint au Département des Ressources naturelles et des Sciences de l’environnement de l’Université d’Illinois et co-auteur de l’étude. “Nous supposons que la forêt se rétablit et que ces envahisseurs deviennent ombragés, mais ils peuvent ne pas le faire. Ils pourraient potentiellement empêcher la récupération des forêts ou se propager dans les zones environnantes.”

Melissa Daniels, une ancienne étudiante diplômée qui a dirigé le projet, ajoute : “La santé des forêts a un impact sur nous tous. Les forêts fournissent de nombreux services écosystémiques importants, notamment la biodiversité et la séquestration du carbone, des éléments importants pour notre bien-être en tant que société. Nous devrions tous nous préoccuper des phénomènes qui ont un impact sur nos forêts.”

Larson et Daniels ont identifié des zones d’éruption après chacune des trois tempêtes à l’aide d’images satellites Landsat. Pour chaque zone touchée, l’équipe a identifié une parcelle de forêt correspondante, similaire en termes de type d’arbres, de taille, d’altitude, de pente et de distance aux routes et aux sentiers, qui n’avait pas été touchée par les tempêtes. Daniels a ensuite visité les 62 sites à l’été 2018 pour rechercher des plantes envahissantes.

“C’était l’une des choses les plus difficiles que j’ai jamais faites, et je fais beaucoup de choses difficiles, comme le ski alpinisme, les longs voyages de randonnée et l’escalade. Les étés de l’Illinois sont brutaux, mais ils sont encore plus difficiles lorsque vous montez des collines escarpées, grimpez sur des bûches qui font la moitié de votre taille, enlevez deux douzaines de tiques par jour et luttez contre l’ortie et l’herbe à puce “, explique Daniels. “Mais c’est tellement beau et nous voyions des endroits que la plupart des gens ne verront jamais.”

Une fois qu’elle a atteint les sites, Daniels a identifié et mesuré le couvert végétal envahissant et a pris des lectures de la canopée des arbres. Il était immédiatement clair que les zones endommagées par la tempête, en particulier les plus récentes, étaient plus lumineuses et plus ouvertes que les sites non affectés, offrant plus de lumière aux envahisseurs du sous-étage tels que la rose multiflora, le chèvrefeuille japonais, le chèvrefeuille de l’Amour, l’olive d’automne et la douce-amère orientale.

En comparant les zones touchées par la tempête de 2006, 2009 et 2017, la couverture des espèces envahissantes a diminué et la couverture des arbres a augmenté au fil du temps.

“Étant donné que les plantes envahissantes ont diminué avec le temps, certains pourraient interpréter cela comme la guérison de la forêt d’elle-même, et qu’ils n’ont pas à s’en soucier. Le problème, c’est que parmi nos cinq premiers envahisseurs, tous démontrent leur capacité à se développer dans des conditions de canopée fermée. Cela signifie que même s’ils sont ombragés au fil du temps, ils ont la capacité de se propager et de persister dans la forêt adjacente, ce qui peut affecter la régénération de la forêt “, explique Daniels.

Sans surprise, les zones endommagées par la tempête ont également été beaucoup plus envahies que les parcelles correspondantes non touchées, même 12 ans après la première tornade. Et les plus grandes parcelles endommagées ont été plus lentes à récupérer, à la fois en termes de diminution des invasions et d’augmentation de la couverture arborée. Les résultats suggèrent quelques recommandations pratiques de gestion.

“Si vous devez de préférence dépenser de l’argent pour la gestion des espèces envahissantes, il est plus logique de concentrer le traitement dans de plus grandes zones de purge”, explique Daniels. “Nous avons également constaté que les envahisseurs les plus courants dans les blowdowns étaient également les envahisseurs les plus courants dans les forêts non affectées, ce qui suggère que la perturbation ne fait que libérer ce qui est déjà présent dans le système. Par conséquent, nous recommandons aux gestionnaires de terres de concentrer leur traitement sur les espèces envahissantes les plus abondantes de leur système.”

Bien que la recherche se soit concentrée sur les forêts du sud de l’Illinois, en particulier la forêt nationale de Shawnee, le parc d’État de Giant City et le refuge faunique national Crab Orchard, Daniels et Larson suggèrent que les modèles généraux – plus d’espèces envahissantes et une plus grande persistance dans de plus grandes lacunes de la canopée – sont probablement pertinents partout où les tempêtes de vent majeures affectent les zones boisées.