Après la FIV, qu’advient-il des embryons restants?

Jessica Ivry se débat depuis quatre ans avec une décision : le sort de son dernier embryon congelé — dernier vestige du processus de fécondation in vitro qui a conduit à la naissance de la fille de 3 ans d’Ivry.

“J’y pense comme si c’était un frère à part entière pour ma fille”, a déclaré Ivry. “Et ne serait-ce pas incroyable si j’avais un autre enfant, car elle pourrait avoir un frère ou une sœur?”

Ivry a toujours rêvé d’avoir une petite couvée d’enfants. Mais en tant que mère célibataire au milieu de la quarantaine, transformer cet embryon final en un autre bébé n’est pas si pratique, physiquement ou financièrement, dit-elle.

“Je ne sais pas comment cela pourrait arriver – mais c’est vraiment triste pour moi de penser à ce que la clinique de fertilité rejette l’embryon”, a déclaré Ivry. ” Je ne sais pas quoi faire. Je suis assez coincé.”

Des études ont montré que 40% des patients atteints de fertilité ont du mal, comme le fait Ivry, à décider quoi faire de ce qu’on appelle les “embryons restants” — ceux qui restent une fois le processus de fécondation in vitro terminé. D’autres recherches ont révélé que jusqu’à 70% des patients retardent la décision de cinq ans ou plus.

“C’est une question très courante”, a déclaré Pamela Kelberg, psychothérapeute spécialisée dans les problèmes de fertilité. “Cela peut susciter de puissants sentiments moraux quant à ce que ces embryons signifient pour eux.”

C’est une question que les patients atteints de fertilité rencontrent pour la première fois sous la forme de documents pré-FIV, qui détaillent les quatre options pour ce qu’on appelle la “disposition de l’embryon”: donner l’embryon à un autre couple; le donner à la science; en disposer; ou le garder congelé.

Un embryologiste congèle les embryons pour les stocker. (Bigstock)

Eric Widra, directeur médical des cliniques de fertilité de Shady Grove, a déclaré qu’il avait vu des patients agoniser sur ces options – surtout une fois qu’ils sont de l’autre côté du processus de FIV.

“Ils sont déchirés parce qu’ils se sentent une certaine responsabilité envers ces embryons”, a déclaré Widra. “Et ils ont souvent des sentiments très partagés sur ce qu’ils devraient faire.”

Ces sentiments sont forgés, en partie, grâce à l’intensité du processus de FIV, qui représente un énorme investissement d’argent, de temps, d’émotion et de douleur, a déclaré Widra. Mais l’ambivalence a aussi à voir avec la façon dont les patients conçoivent leurs propres embryons.

“Je pense que tout le monde se débat un peu avec la façon de penser à ces embryons”, a-t-il déclaré.

Cela inclut la culture plus large. Grâce en grande partie au débat sur l’avortement, les embryons en sont venus à signifier la ligne de démarcation entre ce qui compte comme la vie et ce qui ne compte pas.

Cette distinction devient encore plus compliquée pour les patients atteints de fertilité, selon Anne Lyerly, bioéthicienne et obstétricienne à la faculté de médecine de l’Université de Caroline du Nord. Vers 2005, Lyerly a commencé à interviewer des patients de fertilité sur ce qu’ils décidaient de faire avec leurs embryons congelés. Elle a constaté que même si les opinions des patients sur les embryons variaient, il y avait un certain sentiment qu’ils partageaient tous.

“Les individus ont senti qu’il y avait une signification pour l’embryon”, a déclaré Lyerly. “Donc, tout ce qu’ils comprenaient être leur responsabilité dans tout ce qu’ils comprenaient être le statut moral de l’embryon, eux, cela avait une valeur pour eux dans leur vie.”

Beaucoup de patients atteints de fertilité ont estimé que les options de disposition disponibles ne reflétaient pas cette signification, a—t-elle déclaré – qu’ils pensaient que l’embryon était vivant ou non. Ils ont donc commencé à proposer des alternatives pour éliminer les embryons.

“Donc, une possibilité pour les femmes était d’avoir une sorte de cérémonie où elles pourraient avoir un moment tranquille avec leur embryon, où elles pourraient dire au revoir”, a déclaré Lyerly.

Les répondants ont également eu une idée nommée plus tard “transfert par compassion”, dans laquelle les embryons qui devaient être éliminés seraient implantés dans le corps de la femme à un moment où elle était le moins susceptible de concevoir, et éventuellement rincés du corps.

C’était une option qui intéressait Lyerly une femme sur cinq — le même pourcentage de femmes qui se disaient prêtes à donner des embryons à d’autres patients ou couples.

“Cela nous a suggéré que si ce genre d’accommodements pouvait être mis à la disposition des femmes, alors les gens n’auraient peut-être pas autant de mal à penser à dire au revoir à leurs embryons qu’ils le font maintenant”, a-t-elle déclaré.

Bien qu’une poignée de groupes travaillent à améliorer la disponibilité d’options alternatives, ils restent pour la plupart hors de portée.

Entre-temps, on estime que 600 000 à un million d’embryons congelés se sont accumulés dans des centres de stockage cryogéniques à travers les États-Unis. Beaucoup y resteront des années, voire des décennies.

Pour certains patients atteints de fertilité, les embryons congelés servent de police d’assurance, a déclaré Kelberg, le psychothérapeute — une sauvegarde au cas où ils changeraient d’avis.

“Cela peut aussi être un moyen de décider mais pas de décider”, a déclaré Kelberg. “Les embryons sont dans les limbes, et la décision est dans les limbes, mais c’est une décision en même temps.”