Association des collèges et universités américains

W. B. Yeats a envisagé l’histoire comme cyclique, une série de gyres, ou spirales, marquée par la refonte de tropes durables. À titre d’exemple, pour lui, les époques étaient délimitées par “l’annonciation violente”, que ce soit le viol de Léda par Zeus, l’ombre de Marie par l’Esprit de Dieu, ou la bête brute de la Seconde Venue qui “s’Affale vers Bethléem pour naître.”

En examinant les préoccupations qui ont conduit à la fondation de l’Association of American Colleges en 1915, j’ai été frappé par leur modernité. La grande crainte était que la croissance et le succès des institutions publiques, axées sur la préparation professionnelle et les connaissances spécialisées, ne se fassent au détriment de l’éducation libérale. Les dirigeants des institutions liées à l’église s’inquiétaient de la place de la foi dans l’académie, alors que l’éducation de caractère à la citoyenneté et au service cédait la place à la préparation à la carrière. Les fondateurs ont cherché à créer un forum national pour l’enseignement supérieur, par opposition aux intérêts régionaux, mais ils ne pouvaient que faiblement percevoir comment l’académie serait façonnée par la démocratisation de l’enseignement supérieur. En écrivant dans un nouveau siècle, je vois comment ces préoccupations ont évolué au cours des neuf dernières décennies, mais aussi comment elles restent caractéristiques des questions qui occupent encore aujourd’hui l’Association des collèges et universités américains. Cela ne devrait peut-être pas être surprenant, car si au cœur de l’éducation libérale se trouve la répétition de la condition humaine, alors les questions que nous posons, même de notre but en tant qu’association d’enseignement supérieur, devraient être pérennes.

Formation libérale et professionnelle

Quelle devrait être la relation entre éducation libérale et formation professionnelle? Dans les premières décennies du siècle dernier, ceux-ci tendaient à être considérés comme des modèles divergents. Les programmes des collèges d’arts libéraux étaient encore largement basés sur des cours suivis en commun: Dès les années 1960, le Hamilton College avait une exigence de rhétorique universelle pour tous les étudiants de première année, chacun faisant une déclamation publique à chapel à toute la classe de première année réunie. En revanche, si la valeur de l’apprentissage libéral n’a pas été perdue dans les établissements publics, elle a été incorporée dans ces établissements dans les exigences générales de l’enseignement, généralement suivies au cours des deux premières années d’études, avant que les étudiants ne se tournent vers des études pratiques. Au fil du temps, la croissance des connaissances spécialisées a renforcé l’importance de la majeure et, à partir du milieu du siècle, l’enseignement supérieur a généralement été caractérisé, même dans les collèges d’arts libéraux, par des ajustements récurrents entre la proportion des exigences d’obtention du diplôme accordée à l’enseignement général et celle de plus en plus accordée à la majeure. Ainsi, le programme commun d”un collège de Saint-Jean est maintenant considéré comme inhabituel, pas pour tout le monde, loin de l”époque où les programmes communs étaient des tentatives généralisées de représenter l”apprentissage requis de tout homme instruit.

Si les programmes des collèges d’arts libéraux conservent une caractéristique distinctive aujourd’hui, c’est dans la relative rareté des majors professionnels. Les collèges nationaux d’arts libéraux décernent au moins la moitié de leurs diplômes en arts libéraux: Les étudiants étudient l’économie, pas les affaires; les sciences, pas l’ingénierie. La préparation professionnelle est à réserver aux études post-bac. Mais ces collèges sont une petite minorité. La majorité des collèges de baccalauréat, comme les universités de maîtrise et de doctorat, délivrent plus de la moitié de leurs diplômes en études professionnelles. Si nous acceptons la sagesse conventionnelle selon laquelle l’éducation libérale et l’éducation professionnelle sont aux antipodes, alors les craintes des fondateurs de cette Association étaient justifiées: l’éducation professionnelle est devenue prédominante. Les progrès de notre Association ont cependant supplanté cette distinction conventionnelle.

Une nouvelle intégration

Dans un monde en mutation où 30% de nos diplômés peuvent éventuellement occuper des emplois qui n’existent pas encore, la formation à une carrière spécifique est insuffisante comme préparation à un emploi à vie. L’avancement professionnel repose sur la capacité à changer en réponse à de nouvelles situations et défis, à se recréer au fil du temps. Cette prise de conscience a suscité une appréciation renouvelée pour l’éducation libérale, où les études étaient destinées à former des apprenants tout au long de la vie. Cependant, plutôt que de comprendre l’éducation libérale comme désignant simplement des domaines traditionnels tels que les sciences humaines et les sciences, AAC & U est allé plus loin. Dans le rapport de 2002 de l’Association, des attentes plus grandes: Une nouvelle vision de l’apprentissage en tant que nation Va à l’Université, “l’éducation libérale” est utilisée pour désigner certains résultats d’apprentissage. L’apprentissage libéral n’est plus relégué à l’enseignement général: il désigne toute étude qui inculque les capacités de communiquer efficacement, de penser en connaissance de cause, de manière éclairée et critique, de travailler en coopération et de se comporter de manière éthique et responsable. La préoccupation opérationnelle est de savoir comment toute matière, tout programme majeur ou professionnel, peut être enseignée généreusement.

Il s’agit d’un mouvement conceptuel et pédagogique monumental. Il appelle à l’intégration de l’enseignement libéral dans les études professionnelles et met en lumière l’importance de la cohérence des programmes d’études pour intégrer l’apprentissage libéral et l’enseignement professionnel. L’Université Butler compte cinq collèges, un collège d’arts et de sciences libéraux ainsi que des écoles d’éducation, d’arts du spectacle, de commerce, de pharmacie et de sciences de la santé. Tous les étudiants, quel que soit le collège, ont traditionnellement satisfait aux exigences d’un programme de base d’enseignement général. Récemment, cependant, des discussions ont commencé sur la façon dont les programmes d’études en commerce et en pharmacie pourraient être remaniés pour intégrer les études libérales afin de mieux préparer les diplômés à leurs professions. Des attentes plus grandes ont catalysé des discussions similaires partout au pays dans des établissements allant des universités de recherche aux collèges communautaires. L’intégration des études libérales et de la formation professionnelle, et non leur divergence, est la nouvelle forme de ce trope pour notre siècle.

Habitudes du cœur

Jusqu’à présent, j’ai discuté de la refonte de l’éducation libérale pour développer les habitudes d’esprit nécessaires pour soutenir l’apprentissage tout au long de la vie pour les carrières. C’est une raison importante, mais pas suffisante, de la contemporanéité de l’étude libérale. Les fondateurs de l’Association en 1915 craignaient que la préparation à la carrière ne supplante un objectif traditionnel du collège: la formation du caractère pour la citoyenneté et le service à la société. Dans les dernières décennies du siècle dernier, leur crainte semblait fondée. Les collèges avaient rejeté la pratique de in loco parentis; le but central de l’université était généralement avoué être la découverte et la transmission des connaissances; les questions de religion, de moralité et d’éthique étaient considérées comme inappropriées pour la classe, faisant l’objet d’un endoctrinement plutôt que d’une enquête intellectuelle. Le but de l’enseignement supérieur était de former l’esprit; la formation du caractère était une préoccupation de la famille, de l’Église, des tribunaux, mais pas de l’académie.

Il y avait de bonnes raisons à ce renoncement. Trop souvent, la religion s’était opposée au progrès scientifique et à la recherche rationnelle. L’éducation d’un gentleman était fondée sur des distinctions de classe et de genre. Dieu et le pays avaient été invoqués pour provoquer le massacre de millions de personnes au cours d’une série de guerres mondiales. La moralité, supposément enracinée dans des vérités intemporelles sur la nature humaine, s’est avérée paroissiale, liée à la culture et sélective dans sa charité.

Cependant, rétrospectivement, ce renoncement en gros est maintenant considéré comme une abdication de responsabilité envers nos étudiants et nos communautés. Les étudiants doivent être équipés pour vivre dans un monde où des décisions morales doivent être prises. Et dans la vie, et dans le choix, le caractère compte. La façon dont on gagne sa vie devrait être une extension des valeurs qui informent sa vie, et il y aura inévitablement une continuité entre les valeurs personnelles et la façon dont on s’engage dans la société. Le caractère est formé par la négligence ainsi que par la culture, et l’académie a dû réévaluer son refus d’aider les étudiants à faire face à des impératifs moraux.

Ce virage a été rendu possible intellectuellement par une nouvelle humilité face aux limites de l’empirisme et de la rationalité. La méthode empirique explore le “comment” des choses, mais pas le “pourquoi”.”La rationalité peut tracer la cause et l’effet, mais elle n’épuise pas le sens. Les épistémologues ont suggéré que ce que nous savons et comment nous le savons reposent sur des hypothèses de ce que nous imaginons notre monde et nous-mêmes. Il n’y a pas d’enquête sans valeur car les valeurs sous-tendent nécessairement l’enquête.

Un aperçu clé des études culturelles est que nous ne pouvons pas être humains en général: Nous exprimons inévitablement notre humanité en particulier, de manière médiatisée culturellement. La langue est une capacité humaine par excellence, mais personne ne parle la “langue”; on parle anglais, ou chinois, ou Swahili. Il en va de même pour les valeurs humaines, où les définitions mêmes de la “justice” ou de l'”amour” sont médiées culturellement. Il ne peut y avoir d’orthodoxie morale unitaire, mais il y a des aspirations universelles à faire un monde plus juste, plus tolérant, plus compatissant, plus inclusif que celui dont nous avons hérité. Le défi de l’académie est de trouver des moyens de parler avec autorité et de manière constructive des questions de citoyenneté, de service, de leadership et de caractère sans imposer un seul modèle de moralité.

L’université postmoderne est prête à accepter ce défi. Étant donné une approche plus humble, plus nuancée et culturellement sensible des modes de connaissance, il y a encore une fois de la place dans l’académie pour l’exploration de l’éthique, pour des études de cas sur les comportements décisionnels de la littérature aux affaires. Il y a encore une fois de la place pour l’enquête sur la religion et la spiritualité. Il y a lieu d’engendrer non seulement des habitudes de l’esprit, mais aussi, dans la célèbre phrase de Tocqueville, des habitudes du cœur, qui permettront aux élèves non seulement de gagner leur vie, mais aussi de faire des vies personnellement épanouissantes précisément parce qu’ils sont impliqués dans le bien-être des autres.

Comme pour l’intégration de l’éducation libérale dans les études professionnelles, l’enquête sur l’éthique, la religion et la spiritualité ne peut pas simplement être séparée dans certains cours dans une exigence d’enseignement général. Il doit être intégré au programme. De plus, l’apprentissage par le service et le bénévolat, les questions de leadership et de citoyenneté, s’étendent nécessairement au-delà de la salle de classe et du campus. Il y a ici une composante expérientielle qui englobe les activités parascolaires et les stages. L’important, à mon avis, est qu’il y ait une détermination renouvelée au sein de l’académie pour aborder ces questions. Les fondateurs de l’Association en 1915 avaient raison de s’inquiéter de la négligence potentielle des questions de foi et de formation du caractère. Ce qu’ils ne prévoyaient pas, c’était une marée descendante qui inversait son flux.

Aspirations nationales et accès

Dans un discours prononcé lors de la première réunion de l’Association en 1915, Robert Kelly a appelé au développement d’une “conscience éducative nationale” en accord avec son sens de la diversité ethnique, régionale, religieuse et politique de l’Amérique se réunissant pour former un destin national commun. Au cours du siècle dernier, les conditions d’une telle conscience éducative nationale ont certainement été réunies. Contrairement à une époque où aller à l’université n’était une option que pour quelques-uns, l’aperçu exécutif de 2002 sur les attentes plus grandes commence: “Les États-Unis approchent à grands pas de la participation universelle à l’enseignement supérieur.” Il poursuit en notant que 75% des diplômés du secondaire obtiennent des études postsecondaires dans les deux ans suivant la réception de leur diplôme. La nation s’est diversifiée sur le plan ethnique, mais l’enseignement supérieur est devenu un moyen commun de s’épanouir dans la vie américaine, quelles que soient ses origines sociales. Il envoie un pourcentage élevé de ses diplômés du secondaire à l’enseignement supérieur; L’Amérique peut aspirer à une participation universelle à l’enseignement supérieur.

Mais cette aspiration est troublée sur deux plans. Premièrement, nous avons peut-être déjà atteint un niveau élevé d’accès à l’enseignement supérieur. La disparité économique croissante entre riches et pauvres rend l’université de plus en plus inabordable pour beaucoup. La souscription publique par l’État maintient les frais de scolarité bas par rapport au coût réel de l’éducation, mais l’effet a été moins de fournir un accès aux pauvres désespérément pauvres que de subventionner l’université pour les classes moyennes et supérieures, qui peuvent en fait avoir la capacité financière de payer plus qu’elles ne le font. La récente récession a entraîné des réductions du soutien législatif à l’enseignement supérieur, mais plutôt qu’un expédient temporaire en période difficile, on craint qu’à l’avenir, l’éducation ne soit plus une priorité civique pour laquelle le public est prêt à payer, notamment par des augmentations d’impôts. Plus inquiétant encore, alors que les études universitaires ont augmenté chez les diplômés du secondaire, le taux d’abandon scolaire au secondaire est inquiétant, en particulier chez les pauvres et les peuples de couleur qui connaissent l’incidence la plus rapide de la croissance démographique. Ceux qui ont le plus besoin des avantages offerts par une formation collégiale sont ceux qui se voient de plus en plus refuser l’accès à cette possibilité par manque de préparation académique préalable et par manque de capacité de payer. Il serait malhonnête de se vanter de la participation universelle à l’enseignement supérieur si l’Amérique crée une sous-classe permanente qui ne peut même pas terminer ses études secondaires.

Deuxièmement, on s’inquiète de l’évolution de l’enseignement supérieur dans les années à venir. Un accès accru a été rendu possible par la prolifération des possibilités d’éducation, en particulier la croissance des entités en ligne et à but lucratif. Ce que cela signifie pour la qualité de l’éducation, cependant, est incertain. Les entreprises à but lucratif ne sont pas certifiées uniformément par les associations d’accréditation, mais plutôt que de poursuivre une telle accréditation, elles cherchent à obtenir une loi fédérale pour imposer l’acceptation des crédits de transfert obtenus grâce à leurs cours. Les besoins des apprenants d’âge non traditionnel et de ceux qui n’ont pas les moyens de quitter leur emploi pour être des étudiants à temps plein ont conduit à un modèle différent de travail vers un diplôme: l’accumulation de crédits par la fréquentation sporadique de plusieurs établissements ainsi que par la prise de cours en ligne. Cela a donné lieu à des efforts pour créer un centre d’échange national pour les relevés de notes des étudiants afin que les crédits puissent être suivis plus facilement. L’effet cumulatif, cependant, peut être d’assimiler l’éducation à la certification pour les carrières, où ce qui est tracé est la maîtrise de la matière, pas l’éducation libérale. Nous avons déjà suivi cette voie et ce qui menace, c’est un autre cycle de tension entre la préparation professionnelle et l’apprentissage libéral.

Menaces à la cohérence

Dans la discussion précédente, j’ai identifié la cohérence du programme comme une caractéristique essentielle de l’intégration de l’éducation libérale et professionnelle, et de l’éducation à la citoyenneté et au service. Notre Association soutient depuis longtemps que l’éducation libérale n’est pas obtenue en suivant un nombre quelconque de cours, mais plutôt en modelant intentionnellement des cours qui lient et synthétisent des façons de savoir et de faire. Peut-être que le triomphe le plus important de l’AAC & U au siècle dernier a été de convaincre l’académie que l’agrégation de crédits ne fait pas une éducation. Nos conférences et nos activités ont été conçues pour favoriser les efforts institutionnels en faveur de la cohérence des programmes. Je crains cependant que la portabilité des crédits nécessaire aux apprenants nomades menace une telle cohérence.

Le parcours éducatif d’un apprenant nomade n’est pas, par définition, marqué par la continuité au sein d’une institution. La cohérence qu’il y a dans une telle éducation doit être construite par l’apprenant. On pourrait soutenir qu’il s’agit d’un prolongement naturel de la responsabilité des élèves pour leur propre apprentissage. Malheureusement, cela néglige une dimension fondamentale de l’éducation: que les apprenants soient exposés, voire confrontés à des sujets et des méthodes qu’ils n’auraient jamais imaginés pertinents pour leur vie. Les études longitudinales des diplômés des collèges d’arts libéraux montrent à plusieurs reprises que les anciens étudiants les plus récents ont le plus de prix dans la majeure, mais qu’à mesure que les diplômés sont plus éloignés de leur expérience de premier cycle, c’est l’apprentissage libéral qui devient plus estimé. Une approche de la cohérence des programmes par cafétéria axée sur le client, je crois, n’est pas de bon augure pour l’éducation libérale, car ce n’est pas ce qui sera recherché.

De plus grandes attentes vantent à juste titre l’apprentissage libéral comme essentiel au développement du leadership démocratique. Ironiquement, cependant, la démocratisation de l’enseignement supérieur peut menacer la cohérence de l’éducation même dans laquelle notre Association appelle à l’intégration de l’enseignement libéral. Je crains que les apprenants nomades, les processus bureaucratiques et les innovations technologiques qui rendent leur éducation possible, ne recréent le fossé entre l’enseignement professionnel et l’apprentissage libéral. Je crains que l’évitement d’une affiliation à long terme avec une communauté d’apprentissage par un apprenant nomade ne nuise fatalement aux possibilités d’éduquer au caractère, à la citoyenneté, au service et au leadership. Quand personne ne connaît jamais les apprenants, les apprenants peuvent-ils jamais être mis au défi de se connaître eux-mêmes?

L’éducation libérale persistera et même prospérera pour les étudiants à temps plein, en particulier dans les établissements résidentiels marqués par une cohérence intentionnelle au sein du programme et au-delà, englobant la vie périscolaire et l’apprentissage expérientiel. Mais le développement parallèle de programmes et de services pour répondre aux besoins péripatétiques de l’apprenant nomade n’est peut-être pas un terreau fertile pour un apprentissage libéral. Au nom de la démocratisation de l’enseignement supérieur, nous pouvons donc perpétuer deux pistes: une voie carriériste pour l’apprenant nomade et une éducation libérale pour l’élite, ceux qui sont assez prospères pour se permettre ou qui ont la chance de gagner des bourses pour aller à l’université à temps plein.

Un défi

Le défi pour nous, en tant qu’éducateurs individuellement et en tant qu’association collective, est de savoir si nous croyons que l’éducation libérale doit être aussi universelle que nous l’avons supposé que l’enseignement supérieur est en train de devenir. À l’avenir, l’éducation libérale et l’enseignement supérieur pourraient décidément ne pas être la même chose. Si le public américain insiste sur la primauté de la préparation à la carrière, l’enseignement supérieur public, lié à la subvention publique, pourrait ne pas être en mesure de répondre à l’ambitieux appel à la cohérence curriculaire dans l’apprentissage libéral lancé par cette Association. Le secteur privé peut répondre par l’affirmative, s’il le souhaite, mais l’Association reviendrait-elle alors à ce qu’elle devait être à l’origine en 1915, une solidarité sociale des établissements d’enseignement supérieur non contrôlés par l’État ? C”est un gouffre, qu”entre l”engagement de l”éducation privée et publique en faveur de l”éducation libérale, la plupart d”entre nous avaient présumé, au moins sous les auspices de l”AAC & U, avait été fermé.

Bien que Yeats ait cru que l’histoire était cyclique, il ne la croyait pas statique. Les gyres de l’histoire s’enchaînent et, bien que nous revenions à un point similaire de notre encerclement, nous pouvons voir à quel point le moment présent n’est pas le même que, mais se superpose à un moment analogue du passé. C’est du moins une sorte de progrès. L’apprentissage libéral, je l’ai dit, est la répétition de questions éternelles, non pas qu’elles sont insolubles, mais que les résolutions sont locales et, comme la théologie, doivent être retravaillées pour notre temps, nos circonstances et nos besoins. Nous pouvons apprendre et bénéficier de la sagesse de ceux qui nous ont précédés, et c’est à cause de leurs peurs, de leurs espoirs et de leurs réalisations que ce à quoi nous sommes confrontés en ce nouveau siècle semble si familier. Comme l’a écrit T. S. Eliot, “Et la fin de toute notre exploration / sera d’arriver là où nous avons commencé / Et de connaître l’endroit pour la première fois.”

Bobby Fong est président de l’Université Butler.