Astronomie Multi-Ondes

Télescope réfléchissant Herschel: Une nuit, à l’aide d’un télescope réfléchissant de sa propre conception, William Herschel a découvert un objet se déplaçant dans le ciel. Il a d’abord pensé que l’objet était une comète, mais a découvert plus tard qu’il s’agissait en fait d’une nouvelle planète qu’il nommerait Georgium sidus d’après le roi George III; les astronomes renommeraient la planète Uranus, 50 ans plus tard. Sans la grande qualité qu’il a obtenue avec ses télescopes, une qualité qui surpasse de loin tout ce qui avait été accompli auparavant, il n’aurait pas pu découvrir Uranus.
Crédit: Planétarium Adler & Musée d’astronomie

Au milieu des années 1600, Isaac Newton étudiait la lumière et a découvert que les bandes de couleurs qui affligeaient les premiers astronomes étaient formées à partir de la lumière traversant une lentille ou un prisme. Il est arrivé à la conclusion que la lumière blanche est vraiment un mélange de lumière de différentes couleurs. Lorsque la lumière traverse un prisme, les différentes couleurs se séparent et sont discernables. La même chose se produit avec une lentille, mais dans une bien moindre mesure. Newton pensait qu’il serait impossible de se débarrasser de l’aberration chromatique tant que les lentilles étaient utilisées dans les télescopes.

Newton a commencé à travailler sur un autre type de télescope qui, selon lui, devrait se débarrasser de l’aberration chromatique. Au lieu d’utiliser une lentille pour focaliser la lumière d’une étoile, Newton a utilisé un miroir. Il expérimente différents métaux et méthodes de polissage et fabrique son premier télescope réfléchissant en 1668. Newton n’était pas le seul astronome à penser à construire un télescope avec un miroir, mais il a été le premier à produire un télescope réfléchissant fonctionnel. Son télescope a été montré à la Royal Society de Londres, l’une des organisations les plus distinguées pour la promotion de la science. La démonstration a été un tel succès que Newton a été élu membre de la Royal Society immédiatement. Cent ans plus tard, mon propre frère William serait également admis à la Royal Society lorsqu’il découvrit Georgium sidus à l’aide d’un télescope basé sur la conception de Newton.

Les télescopes réfléchissants se sont avérés difficiles à construire. Les miroirs étaient difficiles à polir à la bonne forme. Il fallut cinquante ans avant qu’un autre membre de la Royal Society, John Hadley, améliore le miroir en lui donnant une forme parabolique au lieu de la forme sphérique de Newton. Un miroir parabolique est capable de focaliser toute la lumière sur un point et fournit ainsi une image plus nette qu’un miroir sphérique. Je connais cette forme parabolique, car c’est la conception que mon frère a utilisée pour fabriquer ses propres télescopes. Il y avait des moments où je devais mettre de la nourriture dans la bouche de William parce qu’il ne pouvait pas arrêter de broyer et de polir un miroir pour manger. Une fois, il y était pendant seize heures d’affilée.

Réflecteur : Schéma d’un télescope relecteur.
Crédit : Planétarium Adler & Musée d’astronomie