Baleines noires

Les baleines noires sont des baleines à fanons appartenant à la famille des ” Balaenidae”. Trois espèces de baleines noires sont reconnues dans le genre “Eubalaena”, tandis que la baleine boréale, également baleine noire, est placée dans son propre genre, ” Balaena”.

Les baleines noires peuvent atteindre 18 mètres (60 pieds) de long et peser jusqu’à 100 tonnes. Leur corps robuste est principalement noir, avec des callosités blanches distinctives (abrasions cutanées) sur la tête. Elles sont appelées “Baleines noires” parce que les baleiniers pensaient que les baleines étaient les “bonnes” à chasser, car elles flottent lorsqu’elles sont tuées et nagent souvent à vue du rivage.

Les populations ont été considérablement réduites par la récolte intensive pendant les années actives de l’industrie baleinière. Aujourd’hui, au lieu de les chasser, les gens regardent souvent ces baleines acrobatiques pour le plaisir.

Les quatre espèces de baleines noires vivent dans des endroits distincts :

environ 300 Baleines noires de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) vivent dans l’Atlantique Nord.

environ 200 baleines noires du Pacifique (Eubalaena japonica) vivent dans le Pacifique Nord.

environ 7 500 baleines noires australes (Eubalaena australis) sont réparties dans toute la partie sud de l’hémisphère Sud.

8 000 à 9 200 baleines boréales (Balaena mysticetus) (également des baleines noires mais d’un genre différent) sont réparties entièrement dans l’océan Arctique.

Caractéristiques de la baleine noire

Les baleines noires se distinguent facilement des autres baleines par le grand nombre de callosités sur la tête, un dos épais sans nageoire dorsale et une longue bouche tombante qui commence au-dessus de l’œil puis se cambre en dessous. Le corps de la baleine noire est gris très foncé ou noir avec quelques taches blanches sur le ventre.

Les taches blanches sur la peau des baleines autour des callosités ne sont pas dues à la pigmentation de la peau, mais sont en fait de grandes colonies de poux de baleine enfouis dans la peau des baleines. Les baleines noires adultes peuvent mesurer entre 11 et 18 mètres (36 à 59 pieds) de longueur et pèsent généralement entre 60 et 80 tonnes. Les longueurs les plus typiques sont de 13 à 16 mètres (42 à 52 pieds). Le corps est extrêmement robuste avec une circonférence pouvant atteindre 60% de la longueur totale du corps dans certains cas. Leur douve de queue est également large (jusqu’à 40% de la longueur du corps).

L’espèce de baleine noire du Pacifique Nord est en moyenne la plus grande des trois baleines noires d’Eubalaena. Les plus gros spécimens peuvent peser 100 tonnes.

Les baleines noires ont entre 200 et 300 fanons de chaque côté de la bouche. Ceux-ci sont étroits et d’environ 2 mètres de long et sont couverts de poils très fins. Les plaques permettent à la baleine de se nourrir. Les testicules de la baleine noire sont probablement les plus gros de tous les animaux, pesant chacun environ 500 kilogrammes (1 100 livres). Avec 1% du poids corporel total des baleines, cette taille est très grande même en tenant compte de la taille de la baleine. Cela suggère que la compétition des spermatozoïdes est importante dans le processus d’accouplement.

Les baleines noires ont un large coup caractéristique en forme de V, causé par les trous de soufflage largement espacés sur le dessus de la tête. Le coup s’élève à 5 mètres (16 pieds) au-dessus de la surface des océans.

Reproduction des baleines noires

Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 6 et 12 ans et se reproduisent tous les 3 à 5 ans. La reproduction et le vêlage ont lieu pendant les mois d’hiver. Les veaux ont un poids d’environ 1 tonne (1,1 tonne courte) et une longueur de 4 à 6 mètres à la naissance après une période de gestation de 1 an. La baleine noire croît rapidement au cours de sa première année, doublant généralement de longueur. Le sevrage a lieu après 8 mois à 1 an et le taux de croissance des années suivantes n’est pas bien compris, il peut dépendre fortement du fait qu’un veau reste avec sa mère pendant une deuxième année.

Durée de vie des baleines noires

On sait très peu de choses sur la durée de vie des baleines noires. L’un des rares éléments de preuve est le cas d’une baleine noire mère de l’Atlantique qui a été photographiée avec un bébé en 1935, puis photographiée à nouveau en 1959, 1980, 1985 et 1992, les motifs de callosité ont été utilisés pour s’assurer qu’il s’agissait du même animal. Enfin, elle a été photographiée en 1995 avec une blessure à la tête apparemment mortelle qui est présumée avoir été causée par le choc d’un navire. L’animal avait environ 70 ans à sa mort. Les recherches sur les baleines boréales suggèrent qu’atteindre cet âge n’est pas rare et peut même être dépassé.

Comportement des baleines noires

Les baleines noires nagent lentement, n’atteignant que 5 nœuds (9 kilomètres à l’heure) à vitesse maximale, mais elles sont très acrobatiques et se brisent fréquemment (sautent hors de la surface de la mer), se tapent la queue et se lobent. Comme les autres baleines à fanons, les baleines noires ne sont pas grégaires et la taille typique du groupe n’est que de deux. Des groupes plus importants de jusqu’à douze personnes ont été signalés, mais ceux-ci n’étaient pas très soudés et n’étaient peut-être ensemble que pendant une courte période.

Prédateurs de baleines noires

Les seuls prédateurs de baleines noires sont l’épaulard et, dans une certaine mesure, les humains. Lorsqu’un danger est détecté, un groupe de baleines noires peut se réunir en cercle, la queue pointant vers l’extérieur, pour dissuader un prédateur. Cette défense n’est pas toujours couronnée de succès et les veaux sont parfois séparés de leur mère et tués.

Régime alimentaire des baleines noires

Le régime alimentaire des baleines noires se compose principalement de zooplancton et de petits crustacés tels que les copépodes, ainsi que de krill et de ptéropodes, bien qu’ils soient occasionnellement des mangeurs opportunistes. Les baleines noires se nourrissent en ” écumant ” la bouche ouverte. L’eau et les proies pénètrent dans la bouche, mais seule l’eau peut passer à travers les fanons et sortir à nouveau dans la mer ouverte. Par conséquent, pour qu’une baleine noire se nourrit, la proie doit être en nombre suffisant pour susciter l’intérêt des baleines, être suffisamment grande pour que les fanons puissent la filtrer et être suffisamment petite pour qu’elle n’ait pas la vitesse pour s’échapper. L'” écrémage” peut avoir lieu à la surface, sous l’eau ou même près du fond des océans, comme l’indique la boue parfois observée sur les corps des baleines noires.

Vocalisation des baleines noires

Les vocalisations faites par les baleines noires ne sont pas élaborées par rapport à celles faites par d’autres espèces de baleines. Les baleines font des gémissements, des bruits et des éructations qui sont généralement d’environ 500 Hertz. Le but des sons n’est pas connu, cependant, il est probable qu’il s’agisse d’une forme de communication entre les baleines au sein d’un même groupe.

État de conservation de la baleine noire

La principale cause de décès chez les baleines noires nordiques de l’Atlantique, qui migrent à travers certaines des voies de navigation les plus fréquentées au monde lors de leur voyage au large de la côte est des États-Unis, est les blessures subies lors d’une collision avec des navires. Au moins 16 décès dus à des frappes de navires ont été signalés entre 1970 et 1999 et probablement beaucoup d’autres restent non signalés.

La Baleine noire de l’Atlantique Nord et la Baleine noire du Pacifique Nord sont toutes deux répertoriées comme ” en danger ” par la CITES et l’UICN, ainsi que par les États-Unis. Loi sur les espèces en voie de disparition.

L’enchevêtrement dans l’équipement de pêche est une deuxième cause majeure de mortalité chez les baleines noires de l’Atlantique Nord. Les baleines noires filtrent le plancton alimentaire la bouche grande ouverte, s’exposant au risque de s’emmêler dans une corde ou un filet fixé dans la colonne d’eau. Les baleines noires enroulent généralement de la corde autour de leurs mâchoires supérieures, de leurs nageoires et de leur queue. La plupart parviennent à s’échapper avec des cicatrices mineures, cependant, certains s’emmêlent sérieusement et constamment. De tels cas, s’ils sont vus, sont parfois démêlés avec succès, mais d’autres ne le sont pas et ils meurent d’une mort des plus horribles sur une période de plusieurs mois. L’accent a été mis sur l’état de conservation de la baleine noire en tant qu’espèce en voie de disparition. Cependant, la préoccupation extrême pour le bien-être animal que représentent ces enchevêtrements mortels chroniques est tout aussi importante.

La baleine noire australe, classée ” en voie de disparition ” par la CITES et ” dépendante à moindre risque de la conservation ” par l’UICN, est protégée dans les eaux juridictionnelles de tous les pays dont les populations reproductrices sont connues (Afrique du Sud, Argentine, Australie, Brésil, Chili, Nouvelle–Zélande et Uruguay). Au Brésil, une zone fédérale de protection de l’environnement couvrant quelque 1 560 kilomètres carrés (602 miles carrés) et 130 kilomètres (80 miles) de littoral dans l’État de Santa Catarina a été créée en 2000 pour protéger les principales aires de reproduction de l’espèce au Brésil et promouvoir l’observation réglementée des baleines.

Le 26 juin 2006, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a proposé la Stratégie visant à réduire les impacts des navires sur les baleines noires de l’Atlantique Nord. La proposition, à laquelle s’oppose l’industrie maritime, prévoit d’imposer une vitesse maximale de 10 nœuds (11,5 milles à l’heure; 18,5 kilomètres à l’heure) sur des routes spécifiques pendant la saison de vêlage pour les navires de 20 mètres (65 pieds) ou plus. La proposition est ouverte aux commentaires jusqu’au 25 août 2006. Selon la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), 25 des 71 décès de baleines noires signalés depuis 1970 résultent de frappes de navires.