Brains Do It: Lust, Attraction, and Attachment

“Qu’est-ce que tu aimes ?” Demanda Shakespeare. Des milliers de réponses ont été proposées — mais étonnamment peu par les biologistes, y compris les scientifiques du cerveau. Peut-être qu’à un certain niveau, les scientifiques partagent la vanité du poète selon laquelle l’amour est ineffable, une cinquième dimension humaine au-delà du ken de la raison. Alors que les scientifiques considèrent d’autres états émotionnels complexes tels que la dépression, l’anxiété ou la peur comme complexes, mais pas insondables, l’amour est relégué aux poètes et aux chansonniers.

Négliger la biologie des émotions qui dirigent l’accouplement et la reproduction, émotions que chez notre espèce on appelle parfois “amour”, a eu des conséquences tragiques. Certes, un tel amour peut être un état joyeux, mais il est également capable de produire des résultats profondément troublants, voire dangereux. Au moins 25% des homicides aux États-Unis impliquent des conjoints, des partenaires sexuels ou des rivaux sexuels. Chaque année, environ un million de femmes américaines sont suivies et harcelées par des amants rejetés; 370 000 hommes sont traqués par d’anciens partenaires; et environ 1.8 millions d’épouses aux États-Unis sont battues par leur mari. En réalité, la jalousie sexuelle masculine est la principale cause de violence conjugale dans les cultures du monde entier. Les maris, bien que dans une moindre mesure, sont physiquement maltraités par les épouses. Les hommes et les femmes dans les sociétés du monde entier peuvent éprouver une dépression clinique lorsqu’une relation amoureuse échoue; et les psychologues disent qu’un pourcentage important de ceux qui se suicident le font parce qu’ils ont été rejetés par un être cher.

L’amour est une force puissante; la grande majorité des Américains se marient. Mais le taux de divorce aux États-Unis devrait atteindre 67% au cours de la prochaine décennie. Actuellement, environ 80% des hommes divorcés et 72% des femmes divorcées se remarient; mais 54% et 61%, respectivement, divorcent à nouveau. Des taux élevés de divorce et de remariage sont également observés dans de nombreuses autres cultures. Il est temps d’étudier la biologie de cette expérience douce-amère que nous appelons l’amour.

Trois Systèmes émotionnels qui compliquent la vie humaine

Je crois que trois systèmes émotionnels primaires, distincts mais interdépendants dans le cerveau médient l’accouplement, la reproduction et l’élevage des jeunes: la luxure, l’attraction et l’attachement. Chaque système émotionnel est corrélé à une neurobiologie spécifique dans le cerveau; chacun est associé à un répertoire de comportement différent; et chacun a évolué pour diriger un aspect spécifique de la reproduction chez les oiseaux et les mammifères.

LA libido (libido ou luxure) est caractérisée par l’envie de gratification sexuelle et associée principalement aux hormones (les œstrogènes et les androgènes). La libido a évolué pour motiver les individus à rechercher une union sexuelle avec un partenaire approprié.

LE SYSTÈME D’ATTRACTION (chez l’homme appelé “amour passionné”, “amour obsessionnel” ou “engouement”) se caractérise par une énergie accrue et la concentration de l’attention sur un partenaire d’accouplement préféré. Chez l’homme, l’attraction est également associée à des sentiments d’exaltation, à une pensée intrusive sur la bien-aimée et à l’envie d’union émotionnelle. L’attraction, je fais l’hypothèse, est associée dans le cerveau principalement à des niveaux élevés de neurotransmetteurs dopamine et noradrénaline et à de faibles niveaux de sérotonine. Ce système d’émotions a évolué principalement pour permettre aux mâles et aux femelles de faire la distinction entre les partenaires d’accouplement potentiels, de conserver leur énergie d’accouplement, de préférer des individus génétiquement supérieurs et de poursuivre ces individus jusqu’à la fin de l’insémination.

LE SYSTÈME D’ATTACHEMENT (appelé “amour de compagnie” chez l’homme) se caractérise chez les oiseaux et les mammifères par un comportement qui peut inclure la défense d’un territoire mutuel, la construction de nids mutuels, l’alimentation et le toilettage mutuels, l’anxiété de séparation et les tâches parentales partagées. Chez l’homme, l’attachement se caractérise également par des sentiments de calme, de sécurité, de confort social et d’union émotionnelle. L’attachement est associé dans le cerveau principalement aux neuropeptides ocytocine et vasopressine. Ce système d’émotions a évolué pour motiver les individus à maintenir leurs affiliations assez longtemps pour accomplir les devoirs parentaux de leur espèce.

Pour chaque système, on peut s’attendre à ce que les circuits neuronaux varient d’une espèce à l’autre, d’un individu à l’autre et au cours de la vie d’un individu. Les trois systèmes émotionnels agissent également de concert les uns avec les autres et avec d’autres systèmes corporels. Par exemple, une personne peut commencer une liaison sexuelle uniquement pour le plaisir sexuel, puis s’impliquer romantiquement avec ce partenaire sexuel. Il peut également s’attacher profondément à ce partenaire, et ces sentiments d’attachement accrus peuvent être expliqués biologiquement. Après l’orgasme, les niveaux de vasopressine augmentent chez les hommes; les niveaux d’ocytocine augmentent chez les femmes. Ces hormones sont connues pour provoquer l’attachement et contribuent probablement aux sentiments de proximité après les rapports sexuels.

Les trois systèmes d’émotions peuvent également agir indépendamment. Chez environ 90% des espèces d’oiseaux, les individus forment des liens de couple saisonniers ou à vie, s’attachant et élevant ensemble leur progéniture. Pourtant, “beaucoup d’oiseaux sont un peu sur le côté”, rapporte Jeffrey Black de l’Université de Cambridge.1 En fait, les individus de seulement 10% des quelque 180 espèces d’oiseaux chanteurs socialement monogames sont sexuellement fidèles à leurs partenaires d’accouplement; les autres se livrent à des copulations “extra-paires”.

De même, les hommes et les femmes peuvent exprimer un attachement profond pour un conjoint ou un partenaire à long terme en même temps qu’ils expriment une attirance pour quelqu’un d’autre, et aussi alors qu’ils ressentent la libido en réaction à des situations sans rapport avec l’un ou l’autre partenaire. Nous sommes physiologiquement capables d'”aimer” plus d’une personne à la fois.

L’indépendance de ces systèmes émotionnels a peut-être évolué chez nos ancêtres pour permettre aux mâles et aux femelles de profiter simultanément de plusieurs stratégies d’accouplement. Avec cette architecture cérébrale, ils pourraient former un lien de couple avec un partenaire et pratiquer également l’adultère clandestin, profitant ainsi de rares opportunités d’accouplement “supplémentaires”. Ils pourraient également pratiquer la polygamie si l’occasion se présentait. Mais pour les humains modernes, ces circuits cérébraux distincts ont une vie extrêmement compliquée, contribuant aux modèles mondiaux d’adultère et de divorce d’aujourd’hui; la forte incidence de la jalousie sexuelle, du harcèlement criminel et des coups au conjoint; et la prévalence de l’homicide, du suicide et de la dépression clinique associée au rejet romantique.

Quelle est la biologie de ces systèmes émotionnels ? Pourquoi ont-ils évolué chez l’homme ? Dans quelle mesure contrôlent-ils nos vies? Comment devrions-nous utiliser ces informations dans la pratique de la médecine et du droit? Je considérerai séparément la luxure, l’attraction et l’attachement, et concentrerai mon attention sur l’attraction, le moins compris de ces systèmes d’émotions fondamentaux, celui que nous en sommes venus à appeler “l’amour romantique.”

Luxure: “La démangeaison neurale interolérable”

W. H. Auden a appelé la libido “une démangeaison neurale intolérable.”Les scientifiques ont longtemps considéré cette démangeaison comme un système émotionnel distinct qui est inné et commun à tous les oiseaux et mammifères — logé dans le cerveau des oiseaux et des mammifères. De plus, ils comprennent depuis longtemps au moins la neuroanatomie de base et la physiologie de la libido, convenant qu’elle est principalement associée aux androgènes chez les hommes et les femmes. Les œstrogènes jouent également un rôle important dans la libido chez de nombreux mammifères, mais seulement un rôle secondaire chez l’homme.

La relation biologique entre la libido et le système d’attraction n’a pas été bien définie chez la plupart des mammifères; mais chez les petits rongeurs appelés campagnols des prairies, des études ont montré que les deux systèmes interagissent régulièrement. Lorsqu’un campagnol des Prairies femelle reçoit une goutte d’urine mâle sur sa lèvre supérieure, le neurotransmetteur noradrénaline est libéré dans des zones spécifiques du bulbe olfactif de son cerveau. Cela aide à stimuler la libération d’œstrogènes et contribue à déclencher un comportement sexuel. Chez le campagnol des prairies, l’attraction est une réaction excitatrice brève, spontanée, induite chimiquement qui initie le désir sexuel, la physiologie sexuelle et le comportement sexuel.

La luxure et l’attraction ne vont pas toujours de pair chez les gens. Lorsque des hommes et des femmes d’âge moyen reçoivent une injection de testostérone, leur libido augmente, mais ils ne tombent pas amoureux. De plus, les hommes et les femmes peuvent exprimer un désir sexuel envers ceux pour qui ils ne ressentent aucune attirance obsessionnelle ou attachement profond.

“La luxure est le plus vieux lion de tous”, dit un proverbe italien. Les facteurs qui déclenchent la libido varient d’un individu et d’une espèce à l’autre, mais la sensation elle-même, associée à une constellation spécifique de corrélats neuronaux, a évolué pour initier le processus d’accouplement. Ce système d’émotions, cependant, contribue probablement également à de nombreux cas de viol et d’autres formes de comportement sexuel humain inapproprié.

Attraction: Le “Délire d’Eros”

Robert Lowell a appelé l’amour “ce tourbillon, ce délire d’Eros.”Amour romantique, amour obsessionnel, amour passionné, engouement: Appelez-le comme vous voulez, presque tous les hommes et toutes les femmes du monde entier ont connu son extase et son angoisse.

En 1991, les anthropologues ont examiné les comptes de 166 sociétés et ont trouvé des preuves d’amour romantique dans 147 d’entre elles. (Dans les 19 autres, les chercheurs n’avaient tout simplement pas examiné cet aspect de la vie quotidienne). Partout où ils regardaient, ils trouvaient des preuves de cette passion. Les gens chantaient des chansons d’amour ou composaient des vers romantiques. Ils faisaient de la magie d’amour, portaient des charmes d’amour ou brassaient des potions d’amour. Certains se sont enfuis. Certains se sont suicidés ou ont commis un homicide à cause d’un amour non partagé. Dans de nombreuses sociétés, les mythes et les fables dépeignaient des enchevêtrements romantiques. Ainsi, les anthropologues croient que l’attraction romantique est une expérience humaine universelle ou presque universelle. J’irai encore plus loin: Je pense que l’amour romantique, l’attraction, est commun à tous les mammifères et oiseaux.

Les naturalistes reconnaissent implicitement l’existence de ce système d’émotions depuis plus d’un siècle. En 1871, Darwin a écrit à propos d’une femelle canard colvert qui a été attirée par un canard pilet, un oiseau d’une espèce différente. Citant le rapport d’un collègue, Darwin a écrit: “C’était évidemment un coup de foudre, car elle a nagé autour du nouveau venu avec caresse… À partir de cette heure, elle a oublié son ancien partenaire.”La littérature animale est remplie de telles descriptions. Chiens, chevaux, gorilles, canaris: Les mâles et les femelles de nombreuses espèces évitent assidûment de s’accoupler avec certains individus et concentrent résolument leur attention sur les autres.

Darwin a également discuté de l’attraction lorsqu’il a écrit sur l’évolution des “caractéristiques sexuelles secondaires”, tous les accoutrements voyants et encombrants que les créatures arborent, tels que les lourdes plumes de la queue du paon. Il a estimé que les oiseaux et les mammifères évoluaient ces décorations corporelles pour l’une des deux raisons suivantes: impressionner ou combattre les membres du même sexe pour gagner des opportunités de reproduction ou attirer des membres du sexe opposé. Pourtant, il n’a pas noté que ces traits physiques doivent déclencher un certain type de réponse d’attraction physiologique chez le spectateur.

Aujourd’hui, de nombreux scientifiques appellent cette attraction “favoritisme”, “proceptivité sélective”, “préférence sexuelle”, “choix sexuel” ou “choix du partenaire”.”Cependant, ils n’ont pas encore examiné le processus biologique par lequel le spectateur en vient à préférer et à choisir un partenaire. Je théorise que les oiseaux et les mammifères ont développé un “circuit d’attraction” spécifique dans le cerveau qui devient actif lorsqu’un individu voit, entend, sent ou touche un partenaire d’accouplement approprié — un circuit neuronal qui crée une condition que les humains appellent l’amour romantique.

Mon hypothèse est que les sentiments d’attraction romantique sont associés à des niveaux élevés de neurotransmetteurs dopamine et noradrénaline et à de faibles niveaux de sérotonine. Je suis arrivé à cette thèse après avoir éliminé 13 caractéristiques psychophysiologiques de l’amour romantique des 25 dernières années de littérature psychologique, puis assorti ces traits, si possible, aux propriétés connues de la dopamine, de la noradrénaline et de la sérotonine. Plusieurs des 13 traits peuvent ainsi correspondre à ce qui est maintenant connu sur la chimie du cerveau. Ces traits comprennent l’expérience de la nouveauté, des pensées intrusives, une attention concentrée, une énergie accrue et de puissants sentiments d’exaltation.

L’EXPÉRIENCE DE LA NOUVEAUTÉ. Lorsque nous tombons amoureux, nous commençons d’abord à sentir que notre bien-aimé est nouveau, unique. L’objet d’amour prend une signification particulière. Comme l’a rapporté une personne : ” Tout mon monde avait été transformé. Il y avait un nouveau centre, et ce centre était Marilyn.”Ce phénomène est associé à l’incapacité de ressentir une passion romantique pour plus d’une personne à la fois. Kabir, un poète indien du XVe siècle, a écrit à ce sujet: “La voie de l’amour est étroite. Il n’y a de place que pour un seul.”

Des concentrations accrues de dopamine dans le cerveau sont associées à une exposition à un nouvel environnement. Des niveaux accrus de dopamine sont également associés à une attention accrue, à une motivation accrue et à des comportements ciblés. Ces parallèles suggèrent que les niveaux de dopamine augmentent dans le cerveau alors qu’un amant se concentre sur un être cher.

PENSÉES INTRUSIVES. Nous commençons à penser à notre bien-aimé de manière obsessionnelle, en nous engageant dans ce que l’on appelle la “pensée intrusive”.”Comme le dit une phrase d’un poème japonais du 8ème siècle: “Mon désir n’a pas le temps de cesser.”Beaucoup de gens rapportent qu’ils pensent à leur “objet d’amour” plus de 85% de leurs heures de veille.

Les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (qui augmentent les niveaux actifs de la sérotonine messager chimique) sont actuellement les agents de choix dans le traitement de la plupart des formes de trouble obsessionnel-compulsif (TOC). Comme la pensée intrusive est une forme de comportement obsessionnel, j’ai émis l’hypothèse pendant un certain temps que de faibles niveaux de sérotonine sont responsables de la pensée intrusive de la passion romantique. Maintenant, la neuroscientifique Donatella Marazziti de l’Université de Pise et ses collègues ont confirmé que de faibles niveaux de sérotonine sont en effet associés à une attirance romantique. Ces chercheurs ont étudié 20 étudiants qui ont déclaré être récemment tombés amoureux, 20 patients atteints de TOC non médicamenteux et 20 sujets témoins. Les plaquettes sanguines de ceux qui ont dit qu’ils étaient amoureux et de ceux avec un TOC non médicamenteux ont montré une densité significativement plus faible d’une protéine porteuse de sérotonine, une protéine impliquée dans le voyage de la sérotonine entre les cellules nerveuses.2 En bref, lorsque l’on commence à tomber amoureux, les niveaux de sérotonine diminuent.

ATTENTION FOCALISÉE. Lorsqu’ils sont possédés par l’amour, nous avons tendance à concentrer notre attention sur les qualités positives de l’être aimé et à négliger ou à évaluer faussement les traits négatifs. Les hommes et les femmes entichés se concentrent également sur les événements, les objets, les chansons, les lettres et d’autres choses qu’ils en sont venus à associer à la bien-aimée. Une enquête inédite que j’ai conçue et administrée à 420 hommes et femmes américains et 430 Japonais illustre ce point: 72% des hommes et 84% des femmes se souvenaient de choses triviales que leur bien-aimé a dites; 82% des hommes et 90% des femmes ont déclaré avoir rejoué ces moments précieux pendant qu’ils réfléchissaient.

Comme nous l’avons vu en discutant de l’expérience de la nouveauté, des niveaux accrus de dopamine centrale sont associés à une attention ciblée. De plus, nous savons que le neurotransmetteur noradrénaline est associé à une augmentation de la mémoire pour de nouveaux stimuli. Des niveaux accrus de noradrénaline dans le cerveau ont également été associés à “l’impression.”L’impression est un terme de l’étude du comportement animal qui a été utilisé à l’origine pour définir le comportement instinctif des ge en bas âge lorsqu’elles commencent à concentrer leur attention sur leurs mères, les suivant partout. L’attention focalisée de l’homme ou de la femme entichée semble un peu comme une impression sur la bien—aimée – une indication que des concentrations accrues de noradrénaline sont impliquées.

AUGMENTATION DE L’ÉNERGIE ET DES SENTIMENTS PUISSANTS. Possédés par l’amour, nous acquérons beaucoup d’énergie et nous sommes à la merci de sentiments puissants: exaltation, euphorie, flottabilité, spiritualité, insomnie, perte d’appétit, maladresse, tremblement, pâleur, rougeur, bégaiement, papillons dans l’estomac, paumes moites, genoux faibles, cœur battant et respiration accélérée — même panique ou peur en présence de notre bien-aimé. Nous sommes également sujets à des sautes d’humeur brusques. Si la relation subit un revers, nous pouvons tomber dans l’apathie, la couvaison et les sentiments de désespoir. Comme l’a dit Freud, “Nous ne sommes jamais aussi sans défense contre la souffrance que lorsque nous aimons.”

Des concentrations accrues de dopamine et de noradrénaline dans le cerveau se sont révélées associées à une énergie excessive, à une euphorie, à une perte d’appétit, à une activité mentale accrue, à une hyperactivité et à une diminution du besoin de sommeil — suggérant que ces neurotransmetteurs contribuent aux sentiments labiles associés à l’attraction romantique.

Plus de traits d’amour romantique

Les neuf autres traits psychophysiologiques couramment associés à l’amour romantique ne semblent pas encore avoir de corrélation directe avec la dopamine, la noradrénaline ou la sérotonine. Pourtant, ils peuvent être associés à ces substances neurochimiques de manière encore indéterminée.

1. Les amoureux rapportent des sentiments de dépendance émotionnelle à la relation, associés à des émotions changeantes, notamment l’espoir, l’appréhension, la possessivité, la jalousie, la préoccupation de l’être aimé, la vulnérabilité, la peur du rejet et l’anxiété de séparation. Les amoureux surveillent donc leurs relations. Comme l’a dit Robert Graves, “écouter un coup; attendre un signe.”
2. Ceux qui sont épris aspirent à la réciprocité émotionnelle et à l’union émotionnelle avec le bien-aimé.
3. Ils ressentent un puissant sentiment d’empathie envers l’être aimé, y compris un sentiment de responsabilité envers l’être aimé et une volonté de se sacrifier pour lui.
4. Les possédés d’amour ont tendance à réorganiser leurs priorités quotidiennes pour devenir disponibles à l’aimé, et s’efforcent de faire une impression favorable, en changeant leurs vêtements, leurs manières, leurs habitudes, voire leurs valeurs.
5. Les amoureux peuvent également éprouver ce que les psychologues appellent “l’effet Roméo et Juliette” — une intensification des sentiments passionnés dus à l’adversité.
6. La plupart des gens frappés par l’amour romantique éprouvent un désir sexuel pour l’être aimé, associé à la volonté d’exclusivité sexuelle. En fait, les hommes et les femmes deviennent ardemment jaloux s’ils soupçonnent l’infidélité d’un partenaire romantique. Ce désir d’exclusivité sexuelle peut être la fonction évolutive la plus importante de ce système d’émotions: il pousse les partenaires à exclure les autres prétendants, assurant ainsi que la parade nuptiale n’est pas interrompue tant que l’insémination n’est pas terminée.
7. Pourtant, pour ceux qui sont “amoureux”, le désir d’union émotionnelle prime souvent sur le désir d’union sexuelle avec l’être aimé. Soixante-quatre pour cent des deux sexes dans l’enquête que j’ai menée étaient en désaccord avec la déclaration, “Le sexe est la partie la plus importante de ma relation avec _____”
8. Les possédés d’amour signalent également couramment que leur passion est involontaire et incontrôlable. ” L’amour est comme une fièvre “, écrivait le romancier français Stendahl ; ” Il va et vient tout à fait indépendamment de la volonté.”
9. L’attraction romantique est généralement impermanente, éphémère. À moins qu’une barrière physique ou sociale n’empêche les partenaires de se voir régulièrement, cette passion finit par s’estomper. Les scientifiques ont récemment essayé d’établir la durée de l’engouement. Lorsque Marazziti a testé à nouveau les niveaux de sérotonine chez les 20 hommes et femmes entichés quelque 12 à 18 mois après le début de leurs romances, ces niveaux avaient augmenté — devenant indiscernables de ceux du groupe témoin. Sur cette base, les chercheurs ont supposé que l’amour romantique passionné dure généralement de six à 18 mois.

Chimie et culture

L’amour romantique passionné se présente sous des formes graduées, bien sûr, de l’exaltation au désespoir, du calme à l’anxiété, selon que l’amour est réciproque ou non partagé. Je m’attendrais donc à ce que ces gradations de sentiment soient associées à différents niveaux de dopamine, de noradrénaline et de sérotonine, ainsi qu’à d’autres substances neurochimiques moins primaires.

Pour essayer de cerner les circuits cérébraux associés à l’amour romantique passionné, mes collègues Gregory V. Simpson, Lucy L. Brown, et Seppho Ahlfors, neuroscientifiques au Collège de médecine Albert Einstein de l’Université Yeshiva, et moi avons placé quatre individus entichés dans une machine d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et leur avons montré des photographies de leur objet d’amour, ainsi que des photographies d’un autre individu, comme témoin. Nous n’avons pas encore analysé ces données de manière concluante, mais je prévois que des zones du cortex préfrontal ventromédial, de l’amygdale, des secteurs de la région cingulée antérieure, du noyau accubens, de l’hypothalmus et des régions du tronc cérébral seront impliquées. Nous poursuivons cette enquête sur l’attraction romantique avec Arthur P. Aron, psychologue à l’Université d’État de New York à Stony Brook, et une étudiante diplômée en psychologie, Debra Mashek, également à SUNY, Stony Brook.

L’attraction, en tant que système d’émotion, a évolué pour remplir des fonctions essentielles dans le processus d’accouplement. Il permet aux individus de choisir entre des partenaires potentiels, de conserver et de concentrer leur énergie d’accouplement, et de maintenir cette concentration jusqu’à l’insémination. Mais pour les humains, dont nous tombons amoureux, c’est une tout autre affaire, largement façonnée par les forces culturelles.

Par exemple, le timing est essentiel; les hommes et les femmes tombent amoureux quand ils sont prêts. En outre, la plupart des hommes et des femmes sont attirés par quelqu’un qui est un peu mystérieux, inconnu. Cela peut avoir évolué comme un mécanisme pour contrer la consanguinité. Mais les principaux facteurs qui enflamment le brasier romantique sont nos expériences d’enfance. Le psychologue John Money de l’Université Johns Hopkins théorise que, quelque part entre l’âge de cinq et huit ans, les individus commencent à développer une “carte de l’amour”, une liste inconsciente de traits qu’ils rechercheront plus tard chez un partenaire. Par exemple, certaines personnes veulent un partenaire qui débattra avec elles, ou les éduquera, ou masquera des aspects de leur personnalité qu’elles n’admirent pas en elles-mêmes. Ce modèle mental est complexe et unique; L’argent croit qu’il se solidifie à la puberté.

Ainsi, quand vous tombez amoureux, avec qui vous tombez amoureux, où vous tombez amoureux, ce que vous trouvez attrayant chez un partenaire, comment vous courtisez votre bien-aimé, même si vous considérez ou non cette passion comme divine ou destructrice, varie d’une société et d’un individu à l’autre. Mais une fois que vous avez trouvé cette personne spéciale, le sentiment physique réel que vous ressentez lorsque vous vivez cette passion est induit chimiquement. Il a évolué avec le reste de votre corps.

L’amour romantique peut être joyeux, mais il alimente aussi la jalousie et la possessivité humaines. En tant que système émotionnel, l’attraction contribue presque certainement aux modèles modernes de harcèlement criminel, de crimes passionnels et à l’incidence du suicide et de la dépression clinique associée au rejet romantique.

Pièce jointe: des campagnols des Prairies aux personnes

Les psychologues ont reconnu l’attachement comme une émotion spécifique depuis que John Bowlby a commencé à enregistrer les comportements d’attachement chez les humains et les autres mammifères dans les années 1950. Chez les mammifères sociaux, ces comportements incluent le maintien de la proximité et l’anxiété de séparation lorsqu’ils sont séparés. Chez les espèces en couple, le mâle défend souvent le territoire, et les partenaires se nourrissent et se toilettent et partagent les tâches parentales. Chez les humains, les hommes et les femmes signalent également des sentiments de proximité, de sécurité, de paix et de confort social avec un partenaire à long terme, ainsi qu’une légère euphorie au contact et une anxiété de séparation lorsqu’ils sont séparés pour des périodes inhabituelles.

Plusieurs neuropeptides sont associés à la liaison de paires mâle/ femelle, à la liaison de groupe et à la liaison mère/nourrisson. Les travaux de Sue Carter (endocrinologue comportementale à l’Université du Maryland), Tom Insel (neuroscientifique au Centre régional de recherche sur les primates de Yerkes à Atlanta) et de leurs collègues ont cependant montré que les principales hormones impliquées dans la production de comportements d’attachement chez les campagnols des prairies monogames sont la vasopressine et l’ocytocine. Insel et ses collaborateurs ont récemment étudié un gène associé au récepteur liant la vasopressine. Lorsque ce gène est transféré de campagnols des prairies monogames à des souris de laboratoire non monogames, et que ces souris reçoivent une injection de vasopressine, les souris autrefois non affectées expriment des comportements d’affiliation accrus.3

Parce que la famille de gènes qui comprend la vasopressine et l’ocytocine se trouve chez tous les mammifères et les oiseaux, et parce que les humains partagent des variations de ces substances corporelles de base, il semble probable que la vasopressine et l’ocytocine soient également impliquées dans les sentiments d’attachement chez les hommes et les femmes. Et il ne fait aucun doute que l’attachement est un système neuronal distinct. Les conjoints dans les mariages arrangés et les mariages longs maintiennent souvent un attachement visible les uns aux autres, expriment des sentiments d’attachement et affichent des devoirs parentaux mutuels — sans afficher ni signaler de sentiments d’attirance ou de désir sexuel pour ce partenaire.

L’attachement conjugal ou autre à long terme est une caractéristique de l’humanité. À peu près chaque décennie, les Nations Unies publient des données sur le mariage et le divorce dans les sociétés du monde entier. Lorsque j’ai examiné les données disponibles pour 97 sociétés dans les années 1980, j’ai constaté que 93 % des femmes et 92 % des hommes s’étaient mariés à l’âge de 49 ans; actuellement, 91% des Américains se marient à l’âge de 49 ans. Presque tous les hommes et les femmes des sociétés traditionnelles se marient. Alors que quelque 83% de ces cultures permettent à un homme de prendre plus d’une femme à la fois, dans environ deux tiers d’entre elles, moins de 20% des hommes prennent deux épouses ou plus simultanément; dans la balance de ces sociétés, seulement environ 20% des hommes pratiquent la polygynie à un moment donné de leur vie. Seulement la moitié d’un pour cent des cultures permettent à une femme de prendre plus d’un mari simultanément. En somme, la grande majorité des êtres humains se marient partout une personne à la fois, la pratique que les scientifiques appellent la monogamie ou le lien de couple.

Les circuits cérébraux de cet attachement mâle/femelle pourraient avoir évolué à tout moment de l’évolution humaine; mais, parce que l’attachement monogame n’est pas caractéristique des singes africains et parce qu’il est universel dans les sociétés humaines, je me risquerais à ce que ce système cérébral ait évolué peu de temps après la descente de nos ancêtres des arbres en voie de disparition rapide de l’Afrique de l’Est, il y a environ quatre millions d’années. Avec l’émergence d’une foulée humaine droite, les femelles sont devenues obligées de porter leurs bébés dans leurs bras plutôt que sur le dos. Comment une femme pourrait-elle porter l’équivalent d’une boule de bowling de 20 livres dans un bras et des outils et des armes dans l’autre, tout en se protégeant et en subvenant efficacement à ses besoins? Les femelles ont commencé à avoir besoin d’un partenaire pour les aider pendant qu’elles soignaient et portaient des petits. Un mâle aurait eu beaucoup de difficulté à attirer, à protéger et à subvenir aux besoins d’un harem alors qu’il errait dans les plaines d’Afrique de l’Est. Mais il pouvait défendre et subvenir aux besoins d’une seule femme et de son bébé. Ainsi, au fil du temps, la sélection naturelle a favorisé ceux qui avaient la propension génétique à former des liens de paires — et la chimie du cerveau humain pour l’attachement a évolué.

Cet attachement homme / femme est le fondement de la vie sociale humaine, mais il peut aussi causer des problèmes. Les personnes ayant de forts sentiments d’attachement peuvent devenir “collantes.”D’autres peuvent abuser ou même tuer un compagnon qu’ils croient inattentif ou infidèle.

Divorce et Monogamie en série

La monogamie humaine n’est pas toujours permanente, bien sûr. Presque partout dans le monde, le divorce est autorisé et pratiqué. Je maintiens que même cette tendance humaine provient en partie des circuits cérébraux associés au système émotionnel d’attachement, bien que de nombreux facteurs culturels contribuent à la fréquence relative du divorce dans une société donnée. Les taux de divorce, par exemple, sont corrélés à l’autonomie économique; dans les sociétés où les conjoints sont relativement indépendants économiquement les uns des autres, les taux de divorce sont élevés. Mais plusieurs modèles de divorce, tirés des statistiques sur 62 sociétés industrielles et agricoles dans les annuaires démographiques des Nations Unies, se produisent à la fois là où les taux de divorce sont élevés et là où le divorce est rare. Mon hypothèse est que ces modèles plus presque universels de désintégration conjugale ont évolué, et qu’un jour les mécanismes neuronaux sous-jacents à ces modèles spécifiques de détachement seront trouvés.

Parmi ces tendances, les données des Nations Unies indiquent que les gens ont tendance à divorcer pendant et autour de la quatrième année de mariage, et souvent pendant la vingtaine, au plus fort des années de reproduction et de parentalité. Les hommes et les femmes abandonnent aussi le plus souvent un partenariat qui n’a produit aucun enfant ou un enfant à charge; et la plupart des personnes divorcées en âge de procréer se remarient. De plus, plus l’union dure longtemps, plus les conjoints vieillissent et plus ils ont d’enfants, plus un couple a de chances de rester ensemble. Il existe de nombreuses exceptions à ces modèles, mais, dans l’ensemble, les gens du monde entier ont tendance à former une série d’attachements.

Un regard sur le comportement d’attachement chez d’autres espèces suggère que ces modèles sont innés. Le collage de paires en série est courant chez les oiseaux. Les individus de plus de 90% des quelque 9 000 espèces d’oiseaux forment un lien de couple au début de la période d’accouplement. Mais chez plus de la moitié de ces espèces aviaires, les partenaires ne s’accouplent pas pour la vie; ils se séparent à la fin de la saison de reproduction. Seulement 3% des mammifères forment des liens de paires pour élever leurs petits, mais la même habitude d’appariement saisonnier prévaut. Par exemple, les renards roux ne s’accouplent que pour la saison de reproduction. Un mâle et une femelle forment une paire au milieu de l’hiver et élèvent leurs petits ensemble au début de l’été. Mais lorsque les kits commencent à errer, le chien renard et la renarde se séparent pour se nourrir indépendamment. Les humains ont tendance à divorcer pendant et autour de la quatrième année après le mariage. Cela correspond à la période traditionnelle entre les naissances successives humaines, qui est également de quatre ans. J’ai donc proposé que la tendance humaine mondiale à s’accoupler et à rester ensemble pendant environ quatre ans reflète une stratégie de reproduction ancestrale des hominidés consistant à s’accoupler et à rester ensemble pendant l’allaitement et la petite enfance d’un seul enfant. Une fois que le jeune a pu rejoindre un groupe de jeu multi-âge vers l’âge de quatre ans et être élevé par des frères et sœurs plus âgés, des tantes, des grand-mères et d’autres membres de la bande de chasse / cueillette, les deux partenaires ont pu choisir de nouveaux compagnons et porter des jeunes plus variés. Ainsi, les modèles de mariage en série modernes sont probablement un vestige d’une saison de reproduction ancestrale.

“Chaque lit a été condamné, non par la morale ou la loi, mais par le temps “, écrivait la poétesse Anne Sexton. Cette agitation dans les relations longues a probablement un corrélat physiologique dans le cerveau. Ce corrélat n’est pas encore connu, mais je soupçonne qu’au fil du temps, soit les sites récepteurs des produits chimiques d’attachement deviennent sur-stimulés, soit le cerveau produit moins de ces composés, laissant l’individu vulnérable à l’éloignement et au divorce.

Assimiler les Forces de la biologie et de la culture

D’innombrables habitudes, traditions et artefacts humains découlent de l’évolution de ces trois systèmes émotionnels: la luxure, l’attraction et l’attachement. Parmi eux: la famille nucléaire; nos innombrables coutumes de parade nuptiale; nos procédures de mariage; nos conditions de parenté; et les intrigues de nombreux grands opéras, romans, pièces de théâtre, films, chansons et poèmes. Mais ces systèmes cérébraux contribuent également à l’incidence mondiale du viol, du harcèlement criminel, de l’homicide, du suicide et de la dépression clinique, ainsi qu’à la fréquence de l’adultère et du divorce.

Sommes-nous des marionnettes sur une chaîne d’ADN? Pouvons-nous contrôler nos vies sexuelles et familiales? Les scientifiques devraient-ils chercher des moyens de soigner les harceleurs et les agresseurs de conjoints? Les avocats, les juges et les législateurs devraient-ils considérer le violeur en série comme une personne chimiquement handicapée? Ce que nous savons à propos des systèmes cérébraux de luxure, d’attraction et d’attachement ne suggère que des directions, pas des réponses définitives.

Par exemple, je crois que la chimie du cerveau joue un rôle dans de nombreux crimes graves et violents. À mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur le cerveau, de plus en plus d’avocats et de juges seront obligés de prendre en compte cette composante biologique pour décider de la punition des violeurs en série, des harceleurs qui assassinent et des agresseurs permanents du conjoint.

Je pense que la biologie joue un rôle moins important dans le sort de tous les hommes et femmes normaux qui luttent avec des désirs sexuels inappropriés, l ‘”œil itinérant”, l’agitation dans de longues relations et d’autres artefacts de l’évolution qui menacent de détruire leur vie de famille. Voici ma supposition. Parallèlement à l’évolution des circuits cérébraux pour la libido, l’amour romantique, le mariage et le divorce, d’autres réseaux cérébraux ont également émergé. Le plus important était un système neuronal qui nous permet de nous élever au-dessus de nos tendances d’accouplement inappropriées ou gênantes.

Au centre de ce système se trouve le cortex préfrontal, une région du cerveau située directement derrière le front, qui s’est considérablement développée pendant la préhistoire humaine. Les neuroscientifiques ont surnommé cette région du cerveau “l’exécutif central” ou le “carrefour” de l’esprit car elle a des connexions avec de nombreuses sections du cerveau et du corps et est consacrée au traitement actif de l’information. Avec le cortex préfrontal (et ses connexions), nous suivons la myriade de données qui s’enregistrent dans notre cerveau, les ordonnons et les pesons au fur et à mesure de leur accumulation, et y trouvons des motifs. En utilisant le cortex préfrontal et ses connexions, nous raisonnons également de manière hypothétique, analysons les éventualités, envisageons des options, planifions l’avenir et prenons des décisions.

L’esprit assemble des données dans de nouveaux modèles, donc avec l’émergence du cortex préfrontal, les humains ont acquis un mécanisme cérébral qui leur a permis de se comporter de manière unique — des manières qualitativement différentes du comportement émanant de la biologie ou de l’expérience seule. En effet, compte tenu du pouvoir décisionnel impressionnant du cortex préfrontal, cette agglomération de tissu cérébral est probablement le lieu de ce que nous appelons, diversement, le soi, l’ego ou la psyché.

En d’autres termes, je crois que la biologie et la culture — nature et nourrir — ne sont que deux des forces majeures qui façonnent le comportement humain. Le troisième est notre psyché, notre capacité de raison, de choix et d’action auto-dirigée. Les trois forces interagissent toujours, bien sûr. La biologie nous prédispose à aimer de manière générale. Les expériences culturelles modifient ces prédispositions, les emportent sur certaines, en accentuent d’autres. Pourtant, chacun de nous assimile les forces de la biologie et de la culture à sa manière. Nous sommes capables de surveiller et parfois de dominer le pouvoir de la luxure, de l’attraction, de l’attachement et du détachement. Nous avons des preuves de ce pouvoir. Quelque 75% des hommes américains et 85% des femmes américaines déclarent qu’ils ne sont pas adultères. La moitié des Américains se marient à vie.

Dans le film The African Queen, Katherine Hepburn remarque à Humphrey Bogart: “La nature, M. Alnutt, est quelque chose que nous avons été mis sur cette terre pour nous élever au-dessus.”À mesure que les scientifiques en découvriront davantage sur les interactions entre les systèmes cérébraux et les régions cérébrales, je prédis qu’ils en viendront à apprécier le rôle pivot de la psyché dans la direction de l’action humaine. En raison de cette architecture cérébrale, je pense que les membres des communautés médicale et juridique en viendront à être convaincus que la plupart des hommes et des femmes ont la capacité physiologique de s’abstenir de traquer un partenaire rejetant. La plupart des gens peuvent surmonter leur agitation dans de longues relations; et la plupart peuvent dire non à l’adultère et au divorce.

Les médecins devraient certainement continuer à utiliser leurs connaissances de la chimie du cerveau pour atténuer la dépression clinique qui peut être associée au rejet romantique. Même les harceleurs devraient probablement être traités chimiquement. Mais du point de vue des communautés juridiques et médicales, la plupart d’entre nous sont, en grande partie, responsables de la façon dont nous aimons.

Les scientifiques commencent donc à répondre à la question de Shakespeare : “qu’est-ce que tu aimes ?”Cette panoplie de sentiments découle de trois circuits primaires et primordiaux dans le cerveau pour la luxure, l’attraction et l’attachement. Mais cette connaissance académique ne peut jamais détruire la satisfaction réelle, l’envie ou l’extase d’aimer. Du plus profond de la fournaise émotionnelle de l’esprit vient la chimie qui porte la magie de l’amour.