Ce que les Fondateurs de l’Amérique Pensaient vraiment de la Bible

L’article invité d’aujourd’hui est de Daniel L. Dreisbach, professeur à l’Université américaine de Washington, D.C. Il est l’auteur ou l’éditeur de 10 livres, dont Reading the Bible with the Founding Fathers (Oxford University Press, 2017), dont cet article est adapté. Vous pouvez le suivre sur Twitter à @d3bach

John Adams, dans sa retraite, était découragé. À quoi avait compté sa vie en politique ? il se demandait.

Le renouvellement en 1805 d’une amitié de 30 ans avec le docteur Benjamin Rush le revigore. Leur correspondance franche, touchant à toutes sortes de sujets, lui remonta le moral. “Les lettres du Dr Rush sont d’une valeur inestimable pour moi”, a rappelé l’ancien président.

Médecin de Philadelphie, réformateur social et signataire vénéré de la Déclaration d’indépendance, Rush était respecté par les principales personnalités politiques de l’époque. Il négociera plus tard un rapprochement entre les anciens présidents John Adams et Thomas Jefferson une décennie après que la campagne politique amère de 1800 eut laissé leur relation en lambeaux.

Dans une conversation sur la “perfectibilité de l’homme” et le rôle de la religion pour rendre “les hommes et les nations heureux”, Rush et Adams ont tous deux déploré la décadence morale dont ils ont été témoins dans le monde qui les entoure. “En renonçant à la Bible, intervint Rush, les philosophes se balancent de leurs amarres sur tous les sujets moraux. . . . C’est la seule carte correcte du cœur humain qui ait jamais été publiée. Il contient une représentation fidèle de toutes ses folies, Vices & Crimes.” Il a ensuite conclu: “Tous les systèmes de religion, de morale et de gouvernement qui ne sont pas fondés sur elle doivent périr, et quelle consolation pour les thot! – il survivra non seulement à l’épave de ces Systèmes, mais au Monde lui-même. “Les Portes de l’Enfer ne prévaudront pas contre elle.” ”

” La Bible, répondit rapidement Adams, contient la Philosophie la plus profonde, la Moralité la plus parfaite et la Politique la plus raffinée qui ait jamais été conçue sur Terre. C’est le Livre le plus républicain du Monde, et je le vénérerai donc toujours. . . . sans Morale nationale “, a-t-il poursuivi, “un gouvernement républicain ne peut être maintenu.”

Adams, comme je le note dans mon livre Lisant la Bible avec les Pères fondateurs, n’était pas le seul parmi ses contemporains à faire cette affirmation remarquable. John Dickinson, le célèbre “penman de la Révolution”, par exemple, a également observé: “La Bible est le Livre le plus républicain qui ait jamais été écrit.”De tels sentiments étaient courants dans le discours politique de l’époque.

La Bible est beaucoup de choses pour le chrétien. C’est la Parole de Dieu ; “tout le conseil de Dieu” (Actes 20:27); une lampe de guidage (Ps. 119:105); et un manuel divin “pour la doctrine, pour la réprimande, pour la correction, pour l’instruction dans la justice” (2 Tim. 3:16).

Mais est-ce un livre républicain ? Qu’y a-t-il de républicain dans la Bible ?

Les pères fondateurs étaient obsédés par toutes choses républicaines, même parfois portant des toges comme les dirigeants républicains de la Rome antique. Ils ont étudié de grands leaders et théoriciens républicains des temps anciens et modernes.

Pour les fondateurs, le républicanisme signifiait au moins ceci: gouvernement populaire, attaché à l’état de droit, dans lequel l’autorité gouvernementale découle du consentement des gouvernés et exercée par des représentants librement et équitablement choisis du peuple.

Le 4 juillet 1776, les patriotes rejetèrent la monarchie et, se promettant mutuellement leur vie, leur fortune et leur honneur sacré, se lancèrent dans une expérience audacieuse d’autonomie républicaine.

Bien qu’ils aient eu un large éventail de points de vue sur Jésus, le salut et même les origines divines de la Bible, la génération fondatrice s’est tournée vers la Bible pour obtenir un aperçu de la nature humaine, de la vertu civique, de l’ordre social, de l’autorité politique et d’autres concepts essentiels à l’établissement d’une nouvelle société politique. Beaucoup voyaient dans les Écritures des modèles politiques et juridiques – tels que le républicanisme, la séparation des pouvoirs et la procédure régulière du droit – qu’ils croyaient bénéficier de la faveur divine et méritaient d’être émulés dans leurs politiques.

Il y avait des Américains, par exemple, qui croyaient que la “république” hébraïque, qui englobait environ un demi-millénaire d’histoire juive depuis l’exode jusqu’au couronnement de Saul, était un modèle et un précédent divin pour un gouvernement républicain bien conçu pour promouvoir la prospérité politique. Le discours politique dans les conventions, les pamphlets et les sermons politiques de l’époque fondatrice comprend de nombreux appels à la république hébraïque comme modèle pour leur propre expérience politique.

Dans un sermon électoral influent de 1775 dans le Massachusetts, Samuel Langdon, président du Harvard College et plus tard délégué à la convention de ratification constitutionnelle du New Hampshire, opina: “Le gouvernement juif, selon la constitution originale qui a été divinement établie,. . . était une République parfaite. . . . La politique civile d’Israël est sans aucun doute un excellent modèle général. . .; au moins certaines lois et ordonnances principales peuvent être copiées, à grand avantage, dans des établissements plus modernes.”

L’influent fondateur Roger Sherman, qui a participé à l’élaboration de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution. de même, il a vanté “la politique civile des Hébreux “, qui, selon lui, ” était planifiée par la Sagesse divine” et était un exemple louable de gouvernement civil.

La plupart de ce que les fondateurs savaient du commonwealth hébreu, ils l’ont appris de la Bible. Ils étaient bien conscients que des idées comme le républicanisme trouvaient leur expression dans des traditions en dehors de l’expérience hébraïque, et, en effet, ils ont étudié ces traditions à la fois anciennes et modernes. La république décrite dans les Écritures hébraïques, cependant, a rassuré les pieux Américains que le républicanisme était un système politique jouissant de la faveur divine.

Mais pour Adams, plus important que le modèle du républicanisme hébraïque, la Bible était républicaine car elle était un manuel indispensable pour la citoyenneté républicaine. En particulier, le Texte sacré, plus que toute autre source, enseignait les vertus civiques requises des citoyens pour que l’autonomie républicaine réussisse.

Historien James H. Hutson décrit les liens essentiels entre la religion, la vertu et l’autonomie républicaine comme “le syllogisme de la génération fondatrice”: “la vertu et la moralité sont nécessaires au gouvernement républicain libre; la religion est nécessaire à la vertu et à la moralité; la religion est donc nécessaire au gouvernement républicain.”

Le discours politique de l’époque fondatrice est rempli d’expressions des contributions vitales de la religion à un régime républicain. Cette notion a été adoptée par des Américains de diverses traditions religieuses, intellectuelles et politiques. David Ramsay, délégué au Congrès continental et premier historien majeur de la Révolution américaine, exprima cette idée succinctement en 1789: “Rappelez-vous qu’il ne peut y avoir de bonheur politique sans liberté; qu’il ne peut y avoir de liberté sans morale; et qu’il ne peut y avoir de morale sans religion. Benjamin Rush opina de même en 1786: “Sans vertu, il ne peut y avoir de vertu, et sans vertu il ne peut y avoir de liberté, et la liberté est l’objet et la vie de tous les gouvernements républicains.”

Un peuple autonome, en bref, devait être un peuple vertueux contrôlé de l’intérieur par une boussole morale interne, qui remplacerait le contrôle externe par le fouet et la verge d’un dirigeant autoritaire. Le fouet et la canne étaient clairement inacceptables pour un peuple libre et autonome. Un peuple moral respectait l’ordre social, l’autorité légitime, les serments et les contrats, la propriété privée, etc. Pour ces Américains, la Bible était la source de la religion et la morale biblique était la source de cette vertu essentielle. Par conséquent, de nombreux fondateurs considéraient la Bible comme indispensable à un régime d’autonomie républicaine et de liberté en vertu de la loi.

C’est pourquoi John Adams, estimant que “sans morale nationale, un gouvernement républicain ne peut être maintenu” et que “la Bible contient. . . la morale la plus parfaite, et la politique la plus raffinée, qui ait jamais été conçue sur terre “, décrivait la Bible comme “le livre le plus républicain du monde.”