château

château, en France, au cours des 13ème et 14ème siècles, un château, ou une structure aménagée pour la défense plutôt que pour la résidence. Plus tard, le terme est venu désigner toute résidence seigneuriale et donc, généralement, une maison de campagne de toutes prétentions.

À l’origine, les châteaus fonctionnaient comme des communautés féodales; mais avec l’essor de la prospérité séculaire au XIVe siècle, le système seigneurial restrictif s’est assoupli, donnant naissance à la résidence privée spacieuse mais encore fortifiée de la noblesse. Ces complexes, ou châteaux-forts, étaient généralement placés sur des collines en position dominante au-dessus des vallées fluviales. Les murs étaient épais, les fenêtres étaient petites et les parapets étaient souvent crénelés pour résister aux attaques. Les formes architecturales ont été librement empruntées aux bastions médiévaux. Un exemple représentatif de ce type de château fortifié est le château de Pierrefonds (1390-1400). Huit tours monumentales, des mâchicoulis (c’est-à-dire des ouvertures à partir desquelles des missiles pouvaient être lancés ou tirés sur les assaillants en contrebas) et des murs crénelés entourent une cour dont les murs ont une épaisseur de 7 mètres (20 pieds). Le château se trouve sur une falaise rocheuse surplombant le village et ne peut être approché que par un pont-levis qui enjambe un fossé.

Le XVe siècle marque le début d’un changement dans les méthodes de guerre, d’un déclin du système féodal et de la montée en puissance d’un ordre social dans lequel des maisons de campagne luxuriantes plutôt que des châteaux fortifiés remplissaient les exigences de résidence de la noblesse. The Château d’Amboise (15th century), Château de Blois (begun in the 13th century), Château de Chambord (1519–47), Château d’Azay-le-Rideau (1518–27), and Château de Chenonceaux (1515–23) may be taken as typical examples of the châteaux de plaisance (country houses) of the transition period, all retaining some of the characteristics of the medieval castle.

À Chambord, par exemple, le plan semi-fortifié place la maison principale dans une enceinte rectangulaire protégée par un fossé. Le bâtiment intérieur principal, le donjon, est l’équivalent du donjon d’un château anglais médiéval. Les tours d’angle aux toits coniques, les pilastres, les parapets classiques et les toits à forte pente avec lucarnes se combinent pour créer un pot-pourri de motifs architecturaux. Ces éléments distinctifs et fantastiques produisent, à Chambord, le château le plus célèbre de la Loire et qui peut être placé quelque part entre le château gothique fortifié, le palais de la Renaissance et le pays des fées.

Au XVIIe siècle, le besoin de châteaus semi-fortifiés avait pratiquement disparu. À leur place ont été construites d’élégantes villas de campagne raffinées comme le Château de Maisons (aujourd’hui Maisons-Laffitte) par François Mansart, qui a été conçu, pour la plupart, dès 1642. Voir aussi château.