Comment Clara Barton, Fondatrice de la Croix-Rouge, est devenue l’Ange du champ de bataille

Clara Barton est née à Oxford MA en 1821 et a commencé sa carrière d’infirmière autodidacte lorsqu’elle a aidé son frère à s’occuper d’un accident. Sa grand-tante, Martha Moore Ballard (1735-1812), avait été une ” sage-femme ” respectée dans le district du Maine de l’époque et consignait ses activités dans un journal qui montre que Ballard agissait comme infirmière, médecin, apothicaire et morticienne pour sa communauté. De manière alléchante, son journal note également la visite d’une “femme noire médecin” sans nom en 1793, bien que toutes les professions médicales soient dominées par les hommes dans les années précédant la guerre.

Les activités de Clara et Martha n’étaient pas particulièrement inhabituelles. Les soins infirmiers étaient considérés comme une extension naturelle du rôle traditionnel des femmes en tant que gardiennes dans la “sphère domestique”, tout comme la première carrière de Clara en tant qu’enseignante. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les hôpitaux étaient rares et les femmes avaient donc la responsabilité de s’occuper de la famille et des voisins malades chez elles. Dans de nombreuses communautés, les femmes étaient respectées en tant que guérisseuses et sages-femmes, comme Martha Ballard et Elizabeth ” Mum Bett” Freeman (c. 1742-1820) ici dans les Berkshires. Avant l’acceptation générale de la théorie des germes et des vaccinations à la fin du XIXe et du XXe siècles, les épidémies de maladies infectieuses comme la variole, le paludisme et le typhus étaient malheureusement courantes et les causes de décès les plus courantes. En 1793, une épidémie de fièvre jaune ravagea Philadelphie, alors capitale du pays, et tua près de 10% de la population. Cela a complètement submergé la structure de soins de santé existante et la communauté s’est appuyée sur des infirmières bénévoles pour s’en sortir.

” Vous ne devez jamais penser autant que si cela vous plaît ou non, si cela est supportable ou non; vous ne devez jamais penser à autre chose que le besoin et la façon de le satisfaire.”- Clara Barton

Une abolitionniste déclarée, Clara, vivait à Washington DC lorsque la guerre de Sécession a commencé, travaillant à l’Office des brevets des États-Unis (elle avait été la première femme nommée commis à l’enregistrement, mais avait été rétrogradée à la dactylographie en raison de son sexe et de ses convictions politiques). Elle a décidé d’aider comme elle le pouvait et a commencé par collecter et distribuer des fournitures pour l’armée de l’Union. Après avoir été témoin de première main des conditions horribles des soldats malades et blessés des deux côtés, elle est devenue infirmière indépendante, bien qu’elle n’ait pas de formation officielle. Comme ses collègues infirmières, l’aide apportée par Clara aux soldats malades et mourants va au-delà de la fourniture de soins médicaux et de la gestion des fournitures. Ils ont réconforté leurs charges, leur ont lu, ont écrit des lettres à la maison pour eux, les ont nourris et ont prié avec eux. D’autres femmes occupaient les cuisines et les blanchisseries des hôpitaux. La présence de Clara aux grandes batailles, notamment à Fredericksburg et à Antietam, alors qu’elle voyageait avec l’Armée de l’Union, et sa façon d’aider les hommes en détresse lui ont valu le surnom de ” l’Ange du champ de bataille “.”Célèbre, un homme a déjà été abattu dans ses bras alors qu’elle tentait de le déplacer en toute sécurité hors du champ de bataille, laissant un trou de balle dans la manche de sa robe.

” Je suis peut-être obligé de faire face au danger, mais je n’en ai jamais peur, et pendant que nos soldats peuvent se tenir debout et se battre, je peux me tenir debout, les nourrir et les soigner.”- Clara Barton

De nombreux historiens marquent la guerre civile comme un moment important dans le développement de la médecine moderne (voir notre Qu’est-ce qu’il y a au sous-sol? podcast, épisode 8 Kit de chirurgien de la guerre de sécession) et le début de la profession moderne d’infirmière aux États-Unis, avec des milliers de femmes répondant à l’appel pour aider les hôpitaux débordés pendant le conflit sanglant de quatre ans. Avant cela, les femmes étaient découragées de travailler à l’extérieur du foyer, mais la nécessité de la guerre leur donnait l’occasion de soutenir leur cause. De nombreuses femmes ont été guidées par l’exemple de la pionnière britannique des soins infirmiers Florence Nightingale (1820-1910), qui a attiré l’attention du monde entier pendant la guerre de Crimée lorsqu’elle a dirigé un groupe d’infirmières pour aider les soldats britanniques en 1854, et a ensuite commencé un programme de formation officiel pour les infirmières promouvant de bonnes pratiques d’hygiène. Aux États-Unis, Dorothea Dix (1802-1887) est nommée première surintendante des infirmières de l’Armée de l’Union en juin 1861, et elle attend beaucoup des quelque 3000 infirmières volontaires qui travaillent sous son mandat. Les infirmières devaient être “matrones” (35-50 ans et bien habillées), généralement en bonne santé, de haute moralité, et pas trop jolies. D’autres femmes sont devenues infirmières certifiées par l’intermédiaire de sociétés d’aide régionales ou ont été formées par des médecins, dont la Dre Elizabeth Blackwell.

Pour beaucoup des 20 000 femmes et hommes qui ont servi comme infirmières pendant la guerre, du Nord ou du Sud, noirs ou blancs, leur expérience a été le moment décisif de leur vie. Certains ont rencontré des maris et des amis pour la vie. Certains ont été inspirés à continuer en tant qu’infirmières. D’autres, comme Clara, étaient motivés à poursuivre leur service social ou politique. Après la guerre, Clara a créé et dirigé le Bureau des dossiers des hommes disparus des Armées des États-Unis qui a répondu à 42 000 lettres de familles cherchant des informations sur leurs proches disparus, et elle a ensuite aidé à identifier et à enterrer 13 000 victimes du camp de prisonniers d’Andersonville.

” Je ne demande ni salaire ni louange, simplement le prix d’un soldat et la sanction de votre Excellence d’aller faire de ma force, tout ce que mes mains peuvent trouver à faire.”Clara Barton, lettre au gouverneur de MA Andrew, demandant la permission d’aller au front, Mars 20, 1862

Clara est devenue conférencière, parlant de ses expériences de guerre et de son soutien au suffrage des femmes. Elle voyage en Europe et pendant la Guerre franco-prussienne (1870-71) travaille avec la Croix-Rouge internationale. Inspirée, elle a dû convaincre un président Arthur sceptique d’accepter la Convention de Genève pour qu’une Croix-Rouge américaine puisse être fondée en 1881. Clara a été sa première présidente et a guidé les premiers efforts de secours majeurs de l’organisation, l’incendie de Thumb en 1881 et l’inondation de Johnstown en 1889. Bien que le personnel se méfie de son style de leadership fort et “autocratique” à une époque où les femmes étaient exclues des postes de direction dans la plupart des institutions et des entreprises, Clara excelle à établir des liens importants, travaillant avec des dirigeants d’Abraham Lincoln et John D. Rockefeller à Frederick Douglass et Susan B. Anthony. Au milieu d’une lutte de pouvoir interne, Clara a démissionné de la Croix-Rouge en 1904, mais elle est restée active jusqu’à sa mort en 1912, fondant la National First Aid Association of America et écrivant ses mémoires. Aujourd’hui, elle reste l’une des femmes les plus honorées de l’histoire américaine et son service à l’humanité, comme celui de toutes les infirmières, continue d’inspirer.