Comment les chasseurs d’ouragans volent dans les tempêtes pour de meilleures prévisions

La plupart des gens évitent les tempêtes violentes. Les chasseurs d’ouragans y empruntent des itinéraires précis.
“Nous volons généralement dans les yeux, puis nous sortons, puis nous retournons et recommençons”, explique le major Devon Meistr, pilote d’un des C-130 à hélice qui font partie de l’Escadron de chasseurs d’ouragans de la Réserve de l’US Air Force. “Nous volons un motif en triangle d’avant en arrière à travers la tempête. Donc, ce que nous faisons, c’est collecter des données autour du périmètre de la tempête.”
Les avions sont basés à Biloxi, Mississippi. Les données collectées par l’équipage de conduite et l’équipage météo de l’avion sont le seul moyen de localiser précisément l’œil de la tempête. Ça s’appelle réparer l’œil.
“Les seules données qu’ils ont à ce moment-là pour prévoir sont des données satellitaires, mais cela ne vous dit pas où se trouve l’œil, car l’œil peut être à 30 miles ou plus. Ces tempêtes peuvent avoir des centaines de kilomètres de large, de sorte qu’elles peuvent voir ce qu’elles pensent être l’œil, mais l’œil se dissipera et se réaménagera généralement; cela changera de taille “, explique Meistr. “Ils doivent donc identifier le centre exact de la tempête, car ils mettent cette information et cette pression dans leurs modèles et cela génère de meilleurs modèles, de meilleures prévisions.”
Les missions de suivi durent généralement environ 11 heures. Les avions volent à travers le mur oculaire au centre de la tempête, sillonnant plusieurs fois de 1 000 à 10 000 pieds avant de retourner à la base.
“Beaucoup de données sont recueillies à partir de l’avion lui-même parce que nous avons des capteurs sur l’avion contrairement aux autres C-130 pour nous aider à recueillir des données météorologiques”, explique le Lieutenant-colonel. Drew Clark, un navigateur sur les avions Hurricane Hunter.
Il tient ensuite un tube avec un petit parachute attaché en haut. “L’un des principaux instruments que nous utilisons pour collecter des données météorologiques s’appelle une sonde, ou une sonde de chute, et cela ressemble à un appareil qu’un météorologue peut envoyer dans un ballon qui grimpe. Mais nous le déposons de l’avion et il tombe sous une feuille de drogue “, ajoute Clark. “Il tombe à 2 500 pieds par minute et, au fur et à mesure qu’il tombe, plusieurs fois par seconde, la pression d’échantillonnage, la température, l’humidité et la vitesse du vent. Nous obtenons donc une belle image verticale de l’atmosphère de la latitude de l’avion à la surface de l’océan, et ces données sont relayées par radio dans cet appareil vers l’avion.”
Les données sont examinées pour en vérifier l’exactitude, puis relayées de l’avion au Centre national des Ouragans pour être utilisées dans la création de la trajectoire de prévision de la tempête. Environ 15 dropsondes sont envoyées pendant un vol, généralement dans le pare-œil, en provenance du centre, au centre, puis une autre dans le pare-œil en provenance de la tempête.
Les équipages de conduite peuvent également envoyer une sonde si quelque chose d’inhabituel est repéré, comme une bande de pluie abondante ou des vents maximaux.
Toutes ces informations sont vitales pour les prévisionnistes météorologiques en raison du fonctionnement d’un ouragan.
Les ouragans se forment lorsque de vastes étendues d’océan sont réchauffées à 82 degrés. De l’air chaud et humide s’élève au-dessus de ces points chauds, créant des orages. Les vents de surface et de niveau supérieur se réunissent pour former des nuages circulaires et une dépression tropicale. C’est le motif de nuage en rotation signature.
D’autre part, les vents de haute altitude peuvent déchirer un ouragan. Mais s’il n’y a pas de vents, les ouragans peuvent atteindre jusqu’à neuf miles de haut.
Cette zone centrale des nuages tournoyants devient l’œil de la tempête. Il a la pression la plus basse et c’est calme. Le mur des yeux environnant a les vents les plus forts.
Lorsque l’air de la surface de la mer est aspiré vers l’œil, il s’élève et se refroidit, libérant de l’humidité et de la chaleur. La chaleur fait monter l’air plus loin. Cela continue de construire et de conduire l’ouragan. C’est aussi pourquoi tant de pluie vient avec une tempête tropicale.
La tempête est poussée par les alizés. Cependant, une fois qu’un ouragan arrive sur l’eau froide ou la terre, l’approvisionnement en énergie est coupé et la tempête se brise.
“C’est une preuve supplémentaire qu’un ouragan n’est pas seulement un point sur une carte et que les dangers mortels peuvent se produire loin du centre à l’extérieur du cône”, explique Rick Knabb, Ph.D., qui est également directeur du Centre national des Ouragans. “Nous considérons les ouragans comme ces grosses machines à vent et les vents peuvent être mortels, mais neuf personnes sur 10 qui meurent dans des systèmes tropicaux en chute libre aux États-Unis meurent à cause de l’eau.”
Ainsi, si les prévisionnistes peuvent voir ce qui se passe dans la tempête, ainsi que l’océan et l’atmosphère environnants, ils peuvent mieux prédire ce que la tempête fera ensuite. Les responsables de la NOAA affirment que les données peuvent augmenter la précision des prévisions de 30%.
Et pour savoir ce qui se passe en dehors de la tempête, la NOAA utilise un jet Gulfstream spécialement modifié. Doug Macintyre, originaire de Durham, est l’un des pilotes.
“Le radar à l’avant du jet nous donne une image des bandes de pluie et du temps à venir”, explique Macintyre en se promenant autour du jet. “Ce radar Doppler de queue nous donne une coupe transversale à travers tout l’environnement de tempête; cela revient à regarder un gâteau et à en prendre une belle tranche. Nous pouvons donc regarder toutes les couches de la tempête de 45 000 pieds à la surface de l’océan.”
Comme les équipages des C-130, le jet gulfstream est également équipé pour envoyer des largages pour étudier la tempête. Les informations reçues sont relayées du jet au Centre national des Ouragans.
Macintyre dit que la vitesse et l’agilité du jet permettent aux météorologues non seulement d’étudier la tempête elle-même, mais aussi les systèmes aériens et météorologiques autour de la tempête, ce qui affecte grandement l’endroit où la tempête suit.
“Mon meilleur exemple est l’ouragan Matthew, qui a été un vol long mais très précieux pour la collecte de données”, ajoute Macintyre en prenant une profonde respiration avant de décrire le voyage. “Nous avons décollé de St. Croix, a fait le tour de l’océan Atlantique pour échantillonner la masse d’air dans l’océan, a fait le tour de la tempête pour obtenir toute la lecture autour de l’environnement de la tempête, puis a transité vers le golfe du Mexique et y a échantillonné la masse d’air.”
Le voyage a fourni au Centre des ouragans un modèle complet de l’Atlantique, de la tempête et du golfe, ce qui a fourni une meilleure lecture de la façon dont la tempête aurait probablement remonté la côte Est.
Macintyre dit qu’il se souvient d’avoir grandi à Durham et d’avoir entendu les avertissements d’ouragan pour la côte. Il se souvient également des dégâts que les tempêtes peuvent causer loin à l’intérieur des terres.
“Même aujourd’hui, lorsqu’un ouragan menace la côte, je suis au téléphone pour appeler mes parents, mes frères et sœurs et leur dire que s’il y a une évacuation, vous devez tenir compte de ces avertissements”, explique Macintyre. “C’est notre mission : savoir où va la tempête et assurer la sécurité des gens.”
Jason Franklin, météorologue responsable au bureau du National Weather Service à Raleigh, réitère l’importance d’agir sur leurs avertissements.
“Et c’est là que nous intervenons du point de vue des communications, car nous devons informer les gens de la menace et les gens doivent la prendre au sérieux”, explique Franklin. “Les gens peuvent ne pas aimer l’entendre, et ils peuvent penser que la menace est surestimée, mais nous ne sommes pas là pour gagner un concours de popularité. Nous sommes ici pour protéger des vies et des biens, alors quand nous disons que ça va être mauvais, les gens doivent vraiment en tenir compte.”