Comment une étoile de mer peut nous aider à comprendre le changement climatique

La mer de Norvège, qui fait partie de l’océan Atlantique Nord, n’est pas particulièrement attrayante pour la baignade, compte tenu de ses basses températures. Cependant, c’est l’habitat idéal pour un type d’étoile de mer qui ressemble à un emporte-pièce, à tel point que son nom est: l’emporte-pièce seastar. Scientifiquement connu sous le nom de Ctenodiscus crispatus, sa forme amicale n’est pas sa seule particularité. Ce curieux animal marin est en effet une véritable sentinelle du changement climatique, au point d’être devenu l’objet d’étude d’une équipe de scientifiques passionnés.

L’étoile (poisson) observée au microscope

Le groupe de recherche, qui comprend Irene Zanette de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, est dirigé par le physicien canadien Pierre Thibault, qui enseigne à l’Université de Trieste, en Italie. Expert en techniques d’analyse des rayons X, il utilise le synchrotron Elettra, un accélérateur de particules, comme un microscope puissant avec lequel il obtient “beaucoup de données biologiques sur les organes reproducteurs et digestifs de ces organismes et sur leur capacité à s’adapter au changement climatique”.

Pour la première fois, des mutations au sein des étoiles de mer – qui répondent aux mutations climatiques – ont été observées directement dans des échantillons intacts et stockés dans de l’éthanol. Les échantillons ont été fournis par Christina Wood du Centre océanographique national de Southampton. Les images obtenues par le synchrotron sont de haute qualité et ne présentent pas de distorsions.

Étoiles de mer, super-héros de l’océan

L’étude des océans, et par conséquent de leurs espèces, est cruciale pour comprendre la gravité du réchauffement climatique. En fait, les océans absorbent plus de 90% de la chaleur excédentaire sur Terre. Ils accumulent également de grandes quantités de dioxyde de carbone, ce qui abaisse le pH de l’océan, provoquant un phénomène connu sous le nom d’acidification des océans qui a des répercussions majeures sur la biodiversité, y compris les étoiles de mer. Sans compter que la fonte des glaciers – dans le cas de la mer de Norvège, du Groenland et des glaciers des îles canadiennes en particulier – déverse de grandes quantités d’eau douce dans les océans, modifiant profondément les écosystèmes.

Les étoiles de mer en forme d’emporte-pièce tentent de répondre rapidement et efficacement à toutes ces variables. Les observer signifie donc, d’une part, comprendre à quel point les changements sont drastiques et, d’autre part, comment la faune marine réagit. Ces étoiles de mer jouent également un rôle important dans la capture du carbone – et sont de véritables super-héros de la mer.

Traduit par Laura Brown