Commentaires du Collège Dickinson

Les humanitas du grand public ont effectué une sorte de rites funéraires pour le cadavre d’un inconnu. (Extrait d’un discours juridique de pratique, ps.- Quintilien, Déclamations majeures 6.3)

Humanitas interdit l’arrogance envers les associés, et il interdit la cupidité. En paroles, en actes et en sentiments, il se montre doux et courtois envers tous les hommes. (Sénèque le Jeune, Lettres 88.30)

Dans ces locaux d’Aurelia Faustiniana se trouve le bain, où vous pouvez vous baigner à la manière de la ville, et ici tout raffinement civilisé (humanitas) est disponible. (Inscription de Ficulea, ILS 5720)

Ceux qui ont façonné le vocabulaire latin et l’ont utilisé correctement ont voulu que humanitas ne signifie pas ce que la plupart des gens pensent, ce qui est exprimé par les Grecs comme philanthropie et signifie. . . une certaine bienveillance envers les gens en général; au contraire, ils appelaient humanitas plus ou moins ce que les Grecs appellent paideia, et que nous appelons l’apprentissage et l’éducation dans les bons arts. (Aulus Gellius, Nuits Attiques 13.17)

Sans doute le célèbre Scipion, homme le plus savant et le plus humain, n’a pas apprécié (vases grecs); mais vous, sans aucune éducation, sans humanitas, sans talent, sans connaissance de la littérature, sans doute vous les appréciez et les jugez! (Cicéron, Contre Verres 2.4.98)

Les humanitas de Crassus étaient si exquises, que lorsqu’ils s’étaient baignés et s’étaient assis pour dîner, toute l’amertume de cette discussion précédente avait disparu. (Cicéron, Sur l’Orateur 1.27)

En tant que vertu éthique, humanitas est une disposition à la compassion et à la sympathie pour les autres. Il était particulièrement admiré chez les puissants: généraux, juges, gouverneurs de province et empereurs. “(Pompée) est un homme d’une telle humanitas qu’il est difficile de dire si l’ennemi craint son courage lorsqu’il se bat contre lui autant qu’il aime sa miséricorde après avoir été conquis.” ” César, ceux qui osent parler devant toi ignorent ta grandeur ; ceux qui n’osent pas ignorent ton humanitas.”L’empereur Constance n’a pas été adressé comme, disons, “votre altesse”, mais “votre humanitas.”Si vous étiez un ennemi conquis, un sujet provincial ou impérial, vous espériez des humanitas, mais vous avez pris ce que vous avez. Chez les gens ordinaires, humanitas est la qualité qui fait enterrer un étranger mort, accueillir un invité ou un voyageur, donner de l’argent à un mendiant, pleurer de chagrin, rejeter un prétendant sans arrogance ou bien traiter un animal. Nous faisons de petites faveurs non pas pour un homme mais pour l’humanité, dit Sénèque (non homini sed humanitati), c’est-à-dire, en principe, ne nous attendons à aucun retour. La gentillesse, avant tout, est ce que signifie être “humain” en latin.

En tant qu’aspect de luxe, humanitas était un raffinement et un confort urbains, comme celui annoncé pour les bains de campagne d’Aurelia Faustiniana, et qui permettait de s’élever au-dessus des bêtes et de profiter un peu de la vie. C’était ce que Néron avait en tête quand, après l’achèvement de son vaste complexe de palais qui a démoli des quartiers entiers du centre de Rome, il a dit qu’il pouvait enfin commencer à vivre comme un être humain (quasi hominem).

Les notions de sympathie humaine et de raffinement cultivé se rejoignent dans un développement particulier de la langue au premier siècle avant JC associé à Cicéron et à ses contemporains. Ici, humanitas ne connote pas, ou pas seulement, le terme grec philanthropie — une attitude bienveillante envers les gens en général – mais aussi la paideia grecque, l’éducation libérale. L’éducation dans les arts, croyait Cicéron, conduit à la fois au raffinement esthétique et au charme personnel et à la sensibilité éthique. En tant qu’accomplissement culturel, humanitas implique une large connaissance de l’histoire, du droit, de la philosophie, de la littérature et des arts. C’est la vertu qui permet de diffuser même les situations les plus gênantes avec une conversation intéressante, d’orner un discours persuasif d’illustrations efficaces, d’agir courtoisement face à l’insulte, de gagner un auditoire difficile avec aisance et charme personnels, de régler une question avec une remarque amusante et pertinente, d’écrire une lettre séduisante, de se quereller d’une manière respectueuse des sentiments des autres.

L’idée selon laquelle une large éducation en littérature, en philosophie et dans les arts est la clé de voûte d’humanitas, pour “vivre comme un être humain”, est étroitement associée à Cicéron (en particulier son traité sur l’orateur idéal). Pour une raison quelconque, cette définition éducative d’humanitas n’est pas reprise par les générations ultérieures d’auteurs romains, et dans les siècles suivants, le mot signifie généralement simplement “gentillesse.”Peut-être l’idée que la culture littéraire rend humain semblait-elle naïve compte tenu des péchés de l’aristocratie romaine hautement alphabétisée. L’empereur Tibère, par exemple, avait des goûts littéraires extrêmement raffinés, mais était également connu pour avoir jeté des gens des falaises près de sa villa en bord de mer à Capri. Comme le souligne Sénèque juste après le passage cité sur humanitas, la vertu n’a pas de relation nécessaire avec le niveau d’éducation.

Au centre du mot se trouve l’idée pleine d’espoir que l’éthique, l’éducation et le leadership pourraient ne pas être séparés. Lorsque l’empereur Valentinien tomba malade en 367, les Gaulois présents sur lui tinrent une réunion clandestine et désignèrent comme successeur le maître des archives Rusticus Julianus, un homme, selon l’historien contemporain Ammien, dont la soif bestiale de sang humain frôlait la folie. Heureusement, l’empereur se relança et le projet d’installer Rusticus (dont le nom signifie assez bien “rustre”) fut contrecarré. Ammien écrit alors un discours qui donne à la vertu d’humanitas un tour civique. Valentinien félicite son successeur choisi, son jeune fils Gratien, auprès des troupes. “Parce qu’il a été éduqué dès le début de sa jeunesse à humanitas et à l’étude de disciplines ingénieuses, il jugera avec un jugement impartial le bien-fondé des actes accomplis à juste titre, ou le contraire. Il agira de manière à ce que les hommes bons sachent qu’ils sont appréciés. . . . Il risquera sa vie pour les compagnons de ses travaux et, ce qui est la première et la plus haute forme de loyauté, il saura aimer la République comme il aime la maison de son père et de son grand-père.”Ce rêve cicéronien d’humanitas, dans lequel l’éducation littéraire et philosophique fait de nous à la fois de meilleurs gens et de meilleurs citoyens, a été une puissante inspiration pour Pétrarque, Érasme et les autres savants dont le dévouement à l’apprentissage classique a façonné la Renaissance européenne. Ils ont reçu le nom d'”humanistes” en hommage à celui-ci.

TLL 6.3.3075-3083 recueille les preuves. Voir LE supplément. vol. 5.282-310. Greg Woolf, Devenir romain: Les origines de la civilisation provinciale en Gaule (Cambridge: Cambridge University Press, 1998) 54-60. Humanitas de Pompée: Cicéron, Sur la Loi Manlienne 42. Ceux qui osent parler: remarque de Q. Varius Geminus, l’orateur et ami d’Auguste, cité par Sénèque l’Ancien, Controversiae 6.8. Constantius: TLL 6.3081, lignes 66-67. Petites faveurs: Sénèque le Jeune, Sur les prestations 4.29.3. Vivre comme un être humain : Suétone, Néron 31.2. Valentinien et Gratien: Ammien Marcellin, l’Empire romain tardif 27.6.]

Adapté du livre La Rome antique en tant de mots (New York: Hippocrène, 2007) de Christopher Francese.