George Washington a-t-il refusé la Couronne à Newburgh ?

De nombreux Américains pensent qu’à la fin de la Guerre d’Indépendance, alors qu’il avait son siège à Newburgh, George Washington a reçu une offre pour devenir roi des États-Unis.

Selon cette légende, Washington a rejeté l’ouverture et a déclaré que “Je n’ai pas vaincu le roi George III pour devenir le roi George I.”

Mais est-ce vraiment arrivé? George Washington a-t-il refusé la couronne? Bien qu’il y ait un grain de vérité dans l’histoire, elle a été largement exagérée.

Les racines de cette histoire remontent à mai 1782. Bien que les forces franco-américaines aient vaincu les Britanniques à Yorktown sept mois plus tôt, on ne sait toujours pas si la guerre prendra fin. Des négociations de paix sont en cours en Europe, mais les troupes britanniques continuent d’occuper les villes portuaires, notamment New York.

Pendant ce temps, les jeunes États-Unis étaient confrontés à d’importants problèmes financiers et politiques. Le Congrès n’avait pas le pouvoir de taxer et dépendait des réquisitions des États, qui ne répondaient généralement pas aux demandes du Congrès. Sans une source stable de revenus, le Congrès n’était pas en mesure de payer l’armée continentale.

Dans le même temps, le pays a subi une hyperinflation sévère. Le Congrès avait imprimé de la monnaie de papier pour financer la guerre, et en janvier 1777, 1,25 $ en monnaie continentale équivalait à 1 spec en espèces (monnaie forte). En avril 1781, il fallait 167,50 in en monnaie continentale pour acheter 1 spec en espèce. Face à ces problèmes, certains politiciens, souvent appelés “nationalistes”, ont cherché à restructurer le gouvernement pour accroître le pouvoir fédéral, notamment en donnant au Congrès la capacité de taxer.

Le colonel Lewis Nicola était l’un des nombreux officiers de l’Armée continentale qui observaient avec malaise le dysfonctionnement du gouvernement, craignant que le Congrès ne puisse jamais tenir ses promesses financières à l’armée. Nicola est né en Irlande en 1717, mais a déménagé à Philadelphie dans les années 1760, où il a travaillé comme marchand de marchandises sèches. En 1777, il crée le Corps des Invalides, qui comprend des hommes inaptes au combat mais qui peuvent tout de même accomplir d’autres tâches, comme le service de garde. En 1781, le Congrès envoya le Corps Invalide à West Point, Nicola s’installant de l’autre côté de la rivière Hudson à Fishkill.

Pendant son séjour à Fishkill le 22 mai 1782, Nicola écrivit la “Lettre de Newburgh ” à George Washington, qui avait alors son siège à la Maison Hasbrouck à Newburgh. Nicola a commencé par blâmer les législatures et les politiciens des États pour les “blessures que les troupes ont reçues dans leurs droits pécuniaires.”

Au camp, Nicola a affirmé que certains soldats et officiers avaient discuté du refus de dissoudre l’armée jusqu’à ce que leurs préoccupations concernant la solde soient réglées, même si la guerre prenait fin. Si cela se produisait, Nicola craignait que le pays ne soit jeté “dans une nouvelle scène de confusion sanglante &.” Plus généralement, Nicola voyait ces maux nationaux comme provenant de la faiblesse des républiques. Identifiant spécifiquement la République néerlandaise, Nicola a noté que les Pays-Bas étaient une nation faible, incapable de se défendre de la Grande-Bretagne.

Compte tenu des similitudes entre les gouvernements américain et néerlandais, Nicola craignait que les États-Unis ne partagent le même sort. Inversement, les monarchies absolues étaient souvent des nations fortes et les rois pouvaient s’entourer de conseillers sages. Nicola croyait que la monarchie constitutionnelle de la Grande-Bretagne était la meilleure forme de gouvernement, et avec quelques ajustements à leur système, “la constitution s’approcherait beaucoup plus près de ce degré de perfection.”La guerre, a ajouté Nicola, avait montré à tout le monde “la faiblesse des républiques” et la nécessité d’un leader fort.

Ayant donné ses objections aux républiques, Nicola proposa que le Congrès s’acquitte de ses dettes envers l’armée en accordant aux soldats des terres occidentales. Les soldats créeraient alors leur propre État avec leur propre constitution, gouvernée par un exécutif fort. Bien qu’admettant que de nombreuses personnes liaient la monarchie à la tyrannie, Nicola a soutenu qu’il était préférable d’utiliser le titre de “roi” pour l’exécutif. L’État étant peuplé d’anciens combattants armés et gouverné par un roi, il pourrait protéger efficacement les États-Unis des nations autochtones hostiles. Nicola a déclaré à Washington que c’était la première fois qu’il discutait de son idée avec qui que ce soit, disant que “Les fanatiques républicains considéreront certainement mes opinions comme hétérodoxes.”

Washington a répondu à la proposition de Nicola plus tard dans la journée. Sa réponse a été dure et a complètement condamné le stratagème. Washington a écrit qu’il avait lu la lettre avec “un mélange de grande surprise & étonnement” et qu'”aucun événement au cours de la guerre ne m’a donné des sensations plus douloureuses que votre information selon laquelle de telles idées existaient dans l’armée comme vous l’avez exprimé.”

Washington a déclaré qu’il ne comprenait pas pourquoi Nicola pensait qu’il serait ouvert à cette proposition. Bien que Washington ait voulu que justice soit rendue à l’armée, il a dit à Nicola que “si vous avez du respect pour votre Pays, du souci pour vous—même ou pour la postérité – ou du respect pour moi, pour bannir ces pensées de votre Esprit, & ne communiquez jamais, comme de vous-même, ou de quelqu’un d’autre, un sentiment de la même nature.”Par mesure de sécurité, les aides de camp de Washington ont certifié que la copie de la lettre que Washington gardait pour ses dossiers était une copie exacte de ce qu’il avait envoyé à Nicola.

À la condamnation sévère de Washington, Nicola donna une réponse conciliante le lendemain, disant que “rien ne m’a jamais autant affecté que votre reproche” et qu’il “me considérerait comme ayant été sous une forte illusion.”

Le 24 mai, Nicola écrivit à nouveau à Washington pour tenter de justifier sa proposition. Il a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais suggéré que l’armée ne soit pas dissoute, mais plutôt qu’il avait entendu d’autres personnes préconiser ce plan. Concernant sa proposition de monarchie, Nicola a déclaré que c’était dû à “un défaut de jugement” de sa part.

Nicola a de nouveau écrit à Washington le 28 mai, disant à nouveau que leur incompréhension découlait de “l’incapacité de Nicola à exprimer mes sentiments avec suffisamment de perspicacité.”Nicola a déclaré qu’il cherchait seulement à éviter de futurs troubles dans l’armée. Il a également défendu sa proposition de monarchie, affirmant que les États étaient allés trop loin dans le choix d’une forme de gouvernement entièrement à l’opposé de la Grande-Bretagne, et qu’une meilleure idée était de copier le système britannique “purgé de ses défauts.”Washington n’a jamais répondu à aucune des lettres de Nicola.

Alors, Washington a-t-il vraiment refusé la couronne à Newburgh? Pas vraiment. Bien que Nicola ait été favorable à la monarchie et ait proposé un État occidental monarchique, il n’a jamais offert directement la couronne à Washington, et il n’aurait pas pu le faire s’il le désirait.

Au sein de l’armée, Nicola n’était pas un officier particulièrement influent, et il a même admis que l’hostilité généralisée à la monarchie l’avait empêché d’exprimer ses idées dans le passé. Même si la jeune nation a connu des tumultes et des factions dans les années 1780 et 1790, il n’y a jamais eu de mouvement sérieux pour établir un roi américain. Nicola ne faisait clairement pas partie d’une grande faction monarchique. En bref, Washington n’a jamais reçu d’offre formelle d’être roi.

Mais même si l’histoire de Washington refusant la royauté est exagérée, il y a une certaine vérité à cela.

Compte tenu des difficultés politiques et financières de la nation, il n’est pas difficile d’imaginer quelqu’un avec des principes différents et moins engagé dans le républicanisme exploiter les troubles sociaux et politiques pour établir un gouvernement autoritaire. L’histoire est pleine de chefs militaires victorieux qui ont utilisé la tourmente de la guerre pour prendre le pouvoir.

En ce sens, Washington était unique car il démissionnait volontairement de sa commission à la fin de la guerre. Et comme le montre sa réponse à la lettre de Nicola, il n’avait aucun appétit pour la monarchie. Ainsi, même si l’histoire de lui refusant d’être roi est exagérée, elle dit certaines vérités. Washington n’a jamais voulu être roi et était attaché aux idéaux républicains.

Photos, vues d’en haut: Lettre de Lewis Nicola à George Washington, le 22 mai 1782 avec la permission de la Bibliothèque du Congrès; Maison Hasbrouck à Newburgh avec la permission de Daniel Case, utilisateur de Wikimedia; et carte réalisée par Simeon De Witt en 1783 de la région de Newburgh / New Windsor, avec la permission de la Bibliothèque publique de Boston.