Histoire des forts de Solent

“PALMERSTON’S FOLLIES” – HORSE-SANDS, NO MAN’S LAND, ST. HELENS ET SPITBANK

Les quatre forts de Solent ont été construits pour protéger Portsmouth et son port des attaques maritimes et des bombardements. L'”ennemi” le plus probable était les Français. Dans le même temps, des forts terrestres à Gosport et à Portsdown ont également été construits pour contrer toute autre attaque terrestre ou maritime. Ils n’ont jamais été utilisés dans la colère et sont devenus connus localement sous le nom de “Folies de Palmerston” d’après le Premier ministre de l’époque. Horse-Sands, No Mans Land et St Helen’s ont été construits entre 1865 et 1880. La Spitbank a été créée deux ans plus tard, en 1867. Un autre fort, sur Ryde Sand, a été abandonné après le début de la construction en raison de fondations instables.

En 1848, Louis Napoléon, neveu de Bonaparte, devient Président de la Deuxième République française. En 1852, il s’empare du pouvoir et se proclame empereur Napoléon III. Ses ambitions, y compris la grande armée à sa disposition, suscitèrent l’inquiétude en Grande-Bretagne, culminant dans la panique générale du public et la clameur pour que le gouvernement fasse quelque chose pour protéger le pays de l’invasion. Cependant, ces plans initiaux ne se concrétisèrent pas et en 1854, la Grande-Bretagne rejoignit une alliance temporaire avec la France en guerre contre la Russie, mais des soupçons subsistèrent sur les intentions françaises après la guerre. Pendant la guerre de Crimée, les lacunes de l’armée britannique avaient été mises en évidence et la valeur de bonnes fortifications prouvées.

Le gouvernement britannique a entrepris de remédier à la situation dans le Solent. En 1857, il a été proposé de construire trois forts terrestres entre les forts existants Elson et Gomer, de reconstruire les fortifications de la ligne Hilsea au bord de l’île de Portsea et de construire des ouvrages supplémentaires le long de la côte sud de la Mer.

Avec les progrès de la propulsion à vapeur, la politique de défense d’autrefois, où les navires de guerre pouvaient maintenir un blocus étroit sur les ports ennemis, n’était plus viable. De plus, les progrès de la fabrication des munitions avaient amélioré la portée et la précision, donnant à l’ennemi la possibilité de bombarder les côtes depuis la mer et hors de la portée des défenses côtières. Le gouvernement a mis en place une commission royale sur les questions et leurs conclusions étaient qu’un anneau de nouveaux forts maritimes détachés devrait être construit. Les conclusions ont été débattues au Parlement et la Loi sur les fortifications a été adoptée en 1860. Cependant, deux des forts, y compris Spitbank, ont été radiés des plans, mais sous la pression, ils ont été rétablis deux ans plus tard.

Les forts ont été conçus par le capitaine E H Steward, qui faisait partie de l’état-major de l’Inspecteur Général adjoint des Fortifications, le colonel W F D Jervois. La ferronnerie et les boucliers ont été conçus séparément par le capitaine Inglis et le lieutenant English. L’ingénieur civil réputé, Sir John Hawkshaw, a conseillé la fourniture de fondations. Le fort de Spitbank fut achevé en juin 1878, et celui de St Helen’s peu de temps après. Les deux forts extérieurs, Horse Sand et No Mans Land, bien que commencés plus tôt, ont été achevés au printemps de 1880. Horse Sands et No Mans Land sont identiques, ayant un diamètre de 200 pieds et entièrement blindés; les deux autres ne font que 150 pieds de diamètre et un placage de fer à l’avant seulement.

Le coût de construction des forts était de: (les totaux excluent les armements)

Fort de Sable de Cheval – £424 694

Fort sans terre d’Homme – £462 500

Fort de Spitbank – £167 300

Fort de Sainte-Hélène – £123, 311

Au moment où les forts avaient été achevés, la peur de “l’invasion” était passée depuis longtemps et bien que les forts aient été armés et réarmés à mesure que la technologie avançait, ils n’ont jamais été nécessaires dans la capacité prévue. Bien qu’ils aient été armés pendant la Première Guerre mondiale, deux ont été utilisés comme stations de signalisation navale et une ligne de blocs de béton et de pieux protégeait la côte et le port des attaques ennemies. Après des années de négligence, les forts n’ont pas non plus joué un grand rôle pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils n’étaient pas en mesure de soutenir des canons antiaériens lourds pour la défense aérienne générale. Cependant, ils ont été mis en état de préparation à la guerre pour la saisie des navires de guerre français ancrés au large de Portsmouth en 1940, après la chute de la France. C’était la seule fois où leur armement était entraîné sur les cibles pour lesquelles ils avaient été construits à l’origine. La saisie s’est achevée avec peu d’opposition et le tir réel des canons sur les forts n’était pas nécessaire.

Les forts ont été désactivés après la guerre et utilisés pour l’artillerie côtière jusqu’en 1956. Dans les années 1960, ils ont été mis en vente – mais pas vendus avant les années 1980.Spitbank Fort a été acheté par un acheteur privé en 1982, restauré et ouvert au public. Le fort No Mans Land a été acheté par une société immobilière qui prévoyait de le convertir en une maison de luxe, avec héliportage privé. On croit que le fort de Sainte-Hélène a été vendu, mais aucune information sur le but ou par qui n’est disponible. Le Fort de sable de Cheval a été retiré du marché et conservé par le ministère de la Défense.

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