Jackie’s Last Stand: La Dernière Apparition Publique de Jackie Robinson et Son Appel pour l’intégration de la Gestion de la Ligue Majeure de Baseball

L’après-midi du dimanche 15 octobre 1972, Jackie Robinson se tenait sur le terrain du Riverfront Stadium de Cincinnati sous le soleil brillant de l’après-midi. Le deuxième match de la Série mondiale entre les A’s d’Oakland et les Reds de Cincinnati devait se jouer ce jour-là, et lors d’une cérémonie d’avant-match, Robinson était reconnu à l’occasion du 25e anniversaire de son adhésion aux Dodgers de Brooklyn, mettant fin à la ségrégation insidieuse existant dans l’ère moderne du baseball majeur. Bien que l’entrée de Robinson dans les majeures ait été et reste l’événement culturel le plus important de l’histoire du baseball, la ligue majeure de baseball a entamé la saison 1972 avec un plan pour commémorer l’événement. Ce n’est qu’en 1997, 25 ans plus tard, que la Journée Jackie Robinson a été créée avec une célébration annuelle de Robinson et de ses réalisations.

Cependant, au cours de la saison 1972, la pression s’est accentuée pour reconnaître officiellement Robinson. Finalement, à la toute fin de la saison, avant le deuxième match de la Série mondiale, l’establishment du baseball a fait ce qu’il fallait et a correctement reconnu l’un de ses joueurs les plus grands et les plus percutants. Bien que la présence de Robinson à la Série mondiale ait été significative en soi, elle était d’une importance et d’une ampleur plus importantes car ce moment s’avérerait être la dernière position de Jackie. Robinson en profite pour critiquer le baseball majeur pour ne pas avoir encore embauché un manager noir ou pour offrir des opportunités d’après-carrière aux joueurs noirs. Rétrospectivement, l’événement était également assez poignant car il s’agissait de la dernière apparition publique de Jackie Robinson avant sa mort.

Jackie Robinson a eu une relation épineuse avec le baseball après sa carrière de joueur. Sa retraite fut la cause initiale de cette contestation. Après la saison 1956, Robinson avait 37 ans et avait joué 10 saisons avec les Dodgers de Brooklyn, laissant son corps endolori et incapable de jouer comme il l’avait fait quelques années auparavant. Il cherchait une opportunité qui lui permettrait de continuer à gagner sa vie en jouant au baseball et de continuer à soutenir sa famille grandissante. Cependant, il était clair que l’opportunité ne viendrait probablement pas du baseball, car aucun homme noir ne travaillait dans la gestion du baseball à cette époque. Vers la fin de sa carrière, il a également eu une relation turbulente avec la direction des Dodgers, notamment le manager Walter Alston, le directeur général Buzzie Bavasi et, surtout depuis le départ de Branch Rickey de l’organisation des Dodgers, avec le propriétaire Walter O’Malley.

En raison à la fois de l’érosion de ses compétences au baseball et de sa relation aigre avec les Dodgers, Robinson a commencé à chercher des opportunités d’affaires. Après la saison 1956, ces opportunités se présentèrent de deux manières. Tout d’abord, Robinson a signé un accord avec Look magazine donnant au magazine les droits exclusifs sur l’histoire de sa retraite. De plus, Robinson a été approché par le président de la société Chock Full o ‘Nuts pour occuper un poste de direction dans l’entreprise. Avec ces opportunités devant lui, Jackie Robinson a choisi de se retirer du baseball. À son insu, en décembre 1956, alors qu’il était en train de déterminer son futur parcours professionnel, les Dodgers de Brooklyn négocient un échange pour envoyer Robinson aux Giants de New York.

Initialement, afin de garder l’histoire de Look exclusive, Robinson a indiqué qu’il pourrait rejoindre les Giants et continuer à jouer. Cependant, l’histoire de Look a été divulguée au public et le directeur général des Dodgers, Bavasi, s’est énervé contre Robinson pour ne pas lui avoir fait part de son intention de prendre sa retraite. Robinson était à son tour en colère contre les Dodgers après avoir insinué qu’il prétendait qu’il prenait sa retraite comme stratagème pour obtenir un meilleur contrat de jeu. L’ire des deux côtés a entraîné une querelle tranquille entre les Dodgers et Robinson qui durerait presque le reste de sa vie.

Vers la fin de sa carrière de joueur, on avait discuté de la possibilité que Robinson occupe un poste de gestion dans l’organisation des Dodgers, peut-être le poste de gérant à Montréal, où il avait commencé sa carrière dans le système des Dodgers. Cependant, Robinson a estimé que sa relation litigieuse avec Walter O’Malley rendait cela très improbable.1 De plus, il savait que lui et tous les joueurs noirs étaient confrontés à un racisme flagrant s’ils cherchaient des postes de direction au baseball. Dans son autobiographie de 1972, I Never Had It Made, Robinson a déclaré qu’à l’approche de sa retraite du terrain de jeu, il estimait qu’il y avait “beaucoup d’athlètes noirs capables dans le jeu qui pourraient grandement contribuer en tant que gestionnaires ou à d’autres postes de responsabilité, mais cela ne se produit tout simplement pas.”2

Avant même de prendre sa retraite, Robinson faisait indirectement pression pour que les joueurs noirs occupent des postes d’entraîneurs une fois leurs jours de jeu terminés. Robinson a été nommé rédacteur en chef de Our Sports, un magazine sportif mensuel destiné au public noir qui a eu son premier numéro en mai 1953. Dans le premier numéro du magazine, Milton Gross a écrit un article intitulé “Un Nègre deviendra-t-il un jour Manager dans les Grandes Ligues?”3 Dans l’article, Satchel Paige et Roy Campanella sont décrits avec confiance comme ayant déjà été assurés d’un emploi d’entraîneur après leur retraite du terrain de jeu. Monte Irvin est également identifié comme ayant un potentiel managérial. De même, Oscar Charleston et Winfield Welch, tous deux anciens managers de la Negro League, sont nommés comme managers potentiels des ligues majeures. Curieusement, l’article minimise les perspectives de la gestion de Robinson lui-même, bien qu’il projette que son approche serait comparable à celle de Leo Durocher. Aucun de ces hommes noirs bien qualifiés mentionnés dans l’article n’a ensuite réussi dans les ligues majeures.

Après que Robinson eut rejeté l’idée qu’il obtiendrait lui-même un emploi dans l’establishment du baseball, il continua à faire pression pour la déségrégation de la gestion du baseball pour les autres. Dans un article de journal de 1962, il critique la Ligue américaine pour sa lenteur à intégrer ses équipes, mais commente également l’absence de Noirs dans les postes de direction. Robinson a déclaré: “Les problèmes les plus graves auxquels sont confrontés les joueurs de baseball noirs aujourd’hui sont les emplois de baseball en dehors du terrain.”Il a poursuivi en disant: “voici peu de place dans le monde du baseball pour un joueur de baseball nègre à la retraite.”4 Dans son livre Baseball Has Done It, publié en 1964, Robinson a souligné que les Dodgers n’employaient qu’un seul Afro-Américain, dans un travail plutôt subalterne, et que la plupart des clubs n’employaient aucun Afro-Américain dans leurs bureaux. Il a ensuite déclaré: “Sans insister sur ce point, je sais que de nombreux Nègres sont qualifiés de secrétaires privés, de secrétaires routiers, de statisticiens, d’agents de presse, de dépisteurs en chef, de superviseurs de ferme, d’entraîneurs et de gestionnaires” et “que tout joueur expérimenté avec des qualités de leadership peut piloter un club de balle vers la victoire, quelle que soit la couleur de sa peau.”5

Plus tard, en 1968, dans un article intitulé “Il n’y a pas de Rickeys aujourd’hui”, il a demandé à Larry MacPhail, le directeur général des Yankees, d’offrir l’excuse “qu’il est difficile de trouver des Nègres qualifiés ayant la bonne formation pour des emplois au front office.”Robinson a rétorqué que “Les clubs dépensent toutes sortes d’argent, de temps et d’efforts pour rechercher des talents. Pourtant, ils ont du “mal” à regarder au-dessus de leur nez pour découvrir pas mal de joueurs articulés et intelligents qui pourraient s’intégrer assez habilement dans l’administration.”6 Robinson est généralement resté à distance du baseball majeur après sa retraite et a vu de nombreux joueurs noirs se retirer du baseball sans possibilité de rester dans l’industrie.

Au fil des ans, la santé de Jackie Robinson a gravement souffert. En 1972, il souffrait de diabète ainsi que d’une maladie cardiaque avancée causée par des blocages dans ses artères et de l’hypertension. Il perdait également la vue, en partie à cause d’accidents vasculaires cérébraux qui avaient provoqué des ruptures de vaisseaux sanguins dans ses yeux.7 Vingt-cinq ans après ses débuts avec les Dodgers de Brooklyn, bien qu’il n’ait que 53 ans, Jackie Robinson était un vieil homme.

Par rapport à la réponse que Jackie Robinson et ses réalisations reçoivent à juste titre aujourd’hui, l’attention qu’il a reçue en 1972 de la part de l’establishment du baseball était assez décevante. La première reconnaissance qu’il a reçue a été une cérémonie du 4 juin organisée par les Dodgers de Los Angeles dans le cadre de leur Journée des Anciens. Initialement, Robinson a refusé de participer à l’événement. Cependant, la propriété des Dodgers avait maintenant été transmise au fils de Walter O’Malley, Peter, qui a adopté une approche diplomatique envers Robinson. Peter O’Malley a également fait appel à l’ancien coéquipier de Robinson, Don Newcombe, un employé des Dodgers, qui a réussi à persuader Robinson d’y assister.8

Avant l’événement, Robinson a rencontré Peter O’Malley et a discuté avec lui de ses préoccupations concernant le manque de carrières post-jeu dans le Baseball organisé pour les joueurs noirs. Robinson a déclaré plus tard qu’il était encouragé par le fait qu’O’Malley “estimait que Frank Robinson avait d’énormes capacités et que le club reconnaissait également les talents de Maury Wills et de Jim Gilliam.”9 Pourtant, Robinson est resté pessimiste, déclarant prophétiquement: “Je ne pense pas que nous verrons un manager noir de mon vivant. Je ne pense pas que ce soit la perte de l’homme noir en tant que tel, mais la perte du baseball et la perte de l’Amérique.”10

Compte tenu de notre point de vue aujourd’hui, il est surprenant que l’événement organisé par les Dodgers n’ait pas porté sur Robinson. La journée était en fait présentée comme la journée de Casey Stengel au Dodger Stadium, Stengel étant reconnu et gérant l’une des équipes d’anciens joueurs. Lors d’une cérémonie d’avant-match séparée, Robinson et ses anciens coéquipiers Roy Campanella et Sandy Koufax ont reçu une facturation égale lorsque leurs numéros ont été retirés par les Dodgers. Bien que la retraite des numéros des trois joueurs était certainement appropriée, la cérémonie n’avait vraiment rien de spécifique à voir avec l’anniversaire de l’arrivée de Robinson dans les majeures et de la reconnaissance de ce qu’il a dû endurer une fois qu’il y est arrivé. Cet anniversaire n’a été célébré qu’après la saison, pendant les Séries mondiales.

Joe Black, ancien coéquipier de Robinson chez les Dodgers, travaillait comme représentant du bureau du commissaire au début des années 1970 et préconisait depuis un certain temps que le baseball ” fasse quelque chose, n’importe quoi ” pour reconnaître Robinson.11 Le commissaire Bowie Kuhn a finalement accepté d’honorer Robinson, mais à nouveau Robinson était réticent à y participer, citant une fois de plus son insatisfaction face au sort des joueurs noirs qui obtiennent des postes de direction au baseball après leur retraite. Kuhn dans son autobiographie affirme qu’il a réussi à convaincre Robinson de participer à un déjeuner au cours duquel Kuhn a fait valoir qu’il faisait pression sur les propriétaires de baseball pour embaucher plus d’anciens joueurs noirs.12

Un autre angle que la ligue majeure de baseball a pris pour attirer Robinson a également été de rendre l’événement hommage au fils de Robinson, Jackie Jr., décédé plus tôt cet été-là, et de soutenir et de faire des dons à Daytop, le centre de réadaptation pour toxicomanes où Jackie Jr. avait été soigné.13 En fin de compte, Robinson a accepté de participer à une cérémonie au cours de laquelle il serait honoré avant le deuxième match de la Série mondiale et jetterait le premier lancer cérémoniel.

La vidéo de la cérémonie sur le terrain capture l’événement bref mais puissant.14 Robinson est rejoint sur la pelouse du Riverfront Stadium de Cincinnati par sa famille: sa femme Rachel, sa fille Sharon et son fils David. De plus, le commissaire Kuhn, le président de la Ligue nationale Charles Feeney, le président des Dodgers Peter O’Malley, le directeur des relations publiques du commissaire Joe Reichler, les anciens coéquipiers Joe Black et Pee Wee Reese, et Larry Doby, qui a également fait ses débuts dans les majeures 25 ans auparavant, se sont tous joints à Robinson sur le terrain. L’ancien annonceur radio des Dodgers, Red Barber, était le maître de cérémonie.

Après que tout le monde se soit réuni sur le terrain, Barber a présenté les dignitaires du baseball avec la famille Robinson. Il a ensuite présenté Kuhn, qui est venu au micro. Kuhn a félicité Robinson, puis a lu une déclaration du président Richard Nixon félicitant Robinson à la fois pour sa carrière de pionnier dans le baseball et pour son travail de champion de la lutte contre l’abus de drogues, en particulier auprès de la jeunesse américaine. Après avoir lu la déclaration de Nixon, Kuhn a appelé Robinson, qui était escorté par sa femme, Rachel, au micro. Kuhn a de nouveau félicité Robinson et lui a remis un petit trophée. Robinson a ensuite prononcé un bref discours devant la foule du stade et l’audience de la télévision nationale, estimée à 60 millions, qui a écouté ce dimanche après-midi.15

Jackie Robinson a mené son discours en exprimant son humilité, déclarant: “J’étais vraiment un rayon dans la roue du succès que nous avons connu il y a quelque 25 ans.”Il a ensuite remercié Pee Wee Reese d’avoir assisté à l’événement et a également déclaré que “cela aurait été un réel plaisir si M. Rickey avait pu être ici aujourd’hui.”Robinson a ensuite déclaré qu’il était reconnaissant que sa famille était avec lui pour la journée et a remercié “le baseball pour les énormes opportunités qu’il m’a présentées et aussi pour cet après-midi passionnant.”

Puis Robinson, pour la dernière fois publiquement, a profité de l’occasion pour réprimander le baseball et exprimer sa conviction que le baseball devrait faire plus pour poursuivre les progrès de l’égalité raciale qu’il avait commencés il y a plus de 25 ans. Robinson a déclaré avec éloquence et détermination: “Je suis extrêmement fier et heureux d’être ici cet après-midi, mais je dois admettre que je serai énormément plus heureux et plus fier quand je regarderai un jour cette ligne d’entraîneurs de troisième base et que je verrai un visage noir gérer au baseball. Merci bien.”

Après la cérémonie sur le terrain, Robinson a été escorté hors du terrain jusqu’aux gradins où il effectuerait le premier lancer cérémoniel. Alors qu’il traversait le diamant, Dick Williams, le manager des A’s d’Oakland et ancien coéquipier de Robinson chez les Dodgers, s’approcha et serra la main de Robinson avec effusion et embrassa sa femme, Rachel. Quelques instants plus tard, le joueur de deuxième but des Reds de Cincinnati Joe Morgan s’est respectueusement approché de Robinson et lui a serré la main. Robinson se dirigea ensuite vers les tribunes et reçut un ballon de Bowie Kuhn. Malgré sa vue défaillante, Robinson avait l’air fort alors qu’il lançait le premier lancer cérémoniel au receveur des Reds Johnny Bench. Le match a ensuite été joué, avec la victoire des A, 2-1, sur leur chemin pour gagner la série.

Le 24 octobre 1972, neuf jours seulement après la célébration, Jackie Robinson meurt chez lui d’une crise cardiaque. Son apparition à la Série mondiale a fourni à Robinson, pour la dernière fois, une plate-forme pour rappeler au baseball et à l’Amérique ce qu’il avait accompli et ce qu’il avait passé la majeure partie de sa vie à défendre. Il faudra plus de deux ans avant que Frank Robinson ne soit embauché pour être le joueur-manager des Indians de Cleveland pour la saison 1975. Plus de deux décennies plus tard, en 1997, le commissaire par intérim Bud Selig a annoncé que Jackie Robinson serait célébré chaque année à travers le baseball chaque 15 avril, maintenant nommé Jackie Robinson Day.

Notes

1 Arnold Rampersad, Jackie Robinson: Une biographie (New York : Alfred A. Knopf, 1997), 299.

2 Jackie Robinson et Alfred Duckett, Je Ne L’Ai Jamais Fait (New York: Putnam, 1972), 118.

3 Milton Gross, ” Un Nègre Deviendra-t-il un Jour Manager dans les Grandes Ligues ?”Nos sports, Vol 1 No 2, mai 1953: 7, 58-61.

4 “Jackie appelle la Ligue américaine à courte vue”, New York Amsterdam News, 14 juillet 1962:30.

5 Jackie Robinson, Baseball Has Done It (Brooklyn, New York : Ig Publishing, 2005), 211-212.

6 Jackie Robinson, “No More Rickeys “, New York Amsterdam News, 24 février 1968: 17.

7 Rampersad, 444.

8 Rampersad, 456.

9 Bob Hunter, ” Dodgers and Ex-Star Robinson Bury Hatchet at Stengel Day “, The Sporting News, 24 juin 1972: 9.

10 Ross Newhan, ” Pas de manager noir au temps de Jackie”, The Sporting News, 1er juillet 1972: 24.

11 Dick Young, “Un Homme Impatient dans un Monde Lent”, New York Daily News, 25 octobre 1972: 55.

12 Bowie Kuhn, Hardball: L’éducation d’un commissaire de baseball (New York: Times Books, 1987), 113-114. Il y a de nombreuses raisons d’être sceptiques quant à l’affirmation de Kuhn, y compris le fait qu’il déclare que la réunion a eu lieu le 20 juin 1972, trois jours seulement après la mort du fils de Robinson, Jackie Jr. Kuhn affirme également que lorsque Robinson a plaidé sur le terrain pour un manager noir dans la ligue majeure de baseball, il a crédité Kuhn de soutenir la cause. La vidéo de l’événement montre que Robinson n’a pas du tout mentionné Kuhn en ce qui concerne le sujet.

13 Jeunes. Daytop a reçu les dons d’un break de la Chrysler Corporation et d’un bus à deux étages de Greyhound.

14 Un clip vidéo de neuf minutes de la cérémonie d’avant-match est disponible sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=Pdg0WApbYjI.

15 Rampersad, 459.