Josiah Wedgwood: le père radical de la poterie anglaise

C’était un choix inspiré. Ce que Josiah Wedgwood – le père de la poterie anglaise – avait réalisé était d’une importance mondiale. Au cours des dernières décennies du 18ème siècle, il a renversé la vapeur sur les importations de porcelaine chinoise et a fait de la Grande-Bretagne l’épicentre de la céramique. Selon les mots de son épitaphe, Wedgwood a converti “une fabrication grossière et insignifiante en un art élégant et une branche importante du commerce national”.

L’impact a été ressenti dans le monde entier. ” Son excellente finition ; sa solidité ; sa fine glaçure, impénétrable aux acides; la beauté, la commodité et la variété de ses formes, et son prix modéré, ont créé un commerce si universel qu’en voyageant de Paris à Saint-Pétersbourg, d’Amsterdam au point le plus éloigné de la Suède, on sert dans chaque auberge de la faïence anglaise “, écrivait l’écrivain de voyage français Barthélémy Faujas de Saint Fond après sa visite en Grande-Bretagne en 1784.

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À côté de la poterie, la politique est venue. Wedgwood était un radical qui non seulement a transformé l’industrie de la céramique, mais a également joué un rôle actif dans la promotion de la démocratie et du changement progressif dans le monde entier. Il a intégré dans sa faïence tous les grands thèmes du XVIIIe siècle : Lumières, liberté et identité nationale. À mon avis, il mérite d’être reconnu autant pour son patriotisme radical que pour son ingéniosité technique.

La portée mondiale de Wedgwood était d’autant plus surprenante compte tenu des limites de son éducation. Né en 1730 à Burslem, la ” ville mère ” de Stoke-on-Trent, sa famille travaillait comme potiers dans le north Staffordshire depuis des générations. Au milieu des années 1700, la proximité de l’argile et du charbon avait contribué à transformer cette vallée étroite des Midlands en un groupe de céramiques modérément prospère de potbanks et de fours à bouteilles.

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Le génie de Wedgwood, cependant, a accéléré les poteries (comme la région était connue) en un creuset de la révolution industrielle, et a fait de son nom un synonyme d’excellence en design. Le Premier ministre du 19ème siècle, WE Gladstone, l’a dit de cette façon: “Wedgwood était le plus grand homme qui ait jamais, à tout âge, ou dans n’importe quel pays himself s’est appliqué à l’œuvre importante d’unir l’art à l’industrie.”Son mariage de la technologie et du design, de la précision de la vente au détail et de l’efficacité de la fabrication a transformé la production de poterie et a inauguré une société de consommation de masse.

L’éclat est né en partie de l’adversité. La variole a balayé Burslem pendant les années 1740, et la famille Wedgwood a été gravement infectée par cette maladie potentiellement mortelle. Dans le cas de Josiah, son genou droit a subi le poids de l’infection: affaibli à jamais, nécessitant des béquilles ou une canne, ce handicap l’empêchait d’actionner la pédale du tour de potier, de sorte qu’il ne pourrait jamais être un lanceur. Au lieu de cela, le design, l’innovation et les affaires étaient des aspects du commerce de la poterie qui attireraient son attention. Près d’un quart de siècle plus tard, le 31 mai 1768 – que Wedgwood baptisa ” Jour de la Saint Amputation ” – sa jambe fut entièrement enlevée avec une scie juste en dessous du genou droit, sans aucune anesthésie. Il a rapidement été rebaptisé “jambe de bois owd” par ses ouvriers en poterie.

Théières à l’ananas

La fusion de l’art et de l’industrie de Wedgwood a d’abord été évidente dans son utilisation remarquable des glaçures lorsqu’il travaillait comme partenaire junior du potier Thomas Whieldon. Des créations rococo incroyables – théières d’inspiration ananas; assiettes de couleur chou-fleur – ont commencé à émerger de l’expérimentation de Wedgwood.

Mais la percée clé est survenue au milieu des années 1760 avec creamware. S’appuyant sur le travail d’Enoch Booth, Wedgwood a conçu une alternative propre, fonctionnelle et élégante à la porcelaine chinoise, à la fois plus robuste et moins chère à produire. “Il forme pour la table une espèce de poterie de corps ferme et durable, et recouverte d’une glaçure riche et brillante”, a écrit un contemporain, “et elle était accompagnée également des avantages d’être fabriquée avec facilité et expédition.”Le corps lisse et à la texture fine permettait également une application facile de la décoration – en appliquant des transferts ou en peignant avec des émaux –, ce qui signifiait que la poterie pouvait rapidement suivre la mode ou englober des commandes individuelles de services de table.

Avec des revenus réels en hausse et un marché de consommation inconstant, le défi pour Wedgwood et son partenaire commercial, le marchand cultivé de Liverpool Thomas Bentley, était de savoir comment faire remarquer sa crème par un public averti. C’est là que l’éclat marketing de Wedgwood est intervenu. “La mode est infiniment supérieure au mérite à bien des égards, pensa-t-il un jour, et il est clair, à mille reprises, que si vous avez un enfant préféré que vous souhaitez que le public caresse et remarque, vous n’avez qu’à choisir les bons modèles.”

Brillamment, il a mis en sac le plus grand commanditaire de tous en la Reine Charlotte, dont le patronage de son service de vaisselle a transformé la crème en “Queensware” et élevé Wedgwood en “Maître Potier de Sa Majesté”. Il était tellement concentré sur ses promoteurs de la haute société qu’il a même nommé l’un de ses pots de fleurs “Devonshire”, d’après cette duchesse. “Un nom a un effet merveilleux, je vous l’assure”, a-t-il sciemment informé Bentley.

En effet, il existe à peine une technique de vente moderne – du placement de produit à l’utilisation d’influenceurs – que Wedgwood et Bentley n’ont pas pionnière. Le showroom du West End de Wedgwood était, comme tant d’autres aujourd’hui, plus une galerie commerciale qu’un magasin. Il a créé un espace “pour montrer divers services désertiques de Table & entièrement répartis sur deux gammes de Tables… afin de faire le nécessaire avec les Dames dans la meilleure méthode & la plus soignée et la plus gentille”.

Dans le même temps, sa création de l’une des premières usines modernes en Étrurie (du nom de la civilisation pré-classique) à Stoke-on-Trent a assuré une livraison efficace de poterie ornementale et de vaisselle, et des niveaux inédits de production soutenue et de haute qualité.

Après Queensware sont venus le Basalte noir, la nacre et, surtout, le jaspe – le plus original et le plus beau de tous les matériaux céramiques que Wedgwood a mis au point. Aujourd’hui encore, un corps en jaspe bleu pâle avec des reliefs néo-classiques blancs signale instantanément Wedgwood – source de tant d’imitation et d’inspiration pour les designers et les artistes au fil des siècles.

L’invention du jaspe au milieu des années 1770 est le résultat d’années d’expérimentation avec des argiles, des fours, du cobalt et de l’oxyde de fer menées par Wedgwood dans son laboratoire du sous-sol. En plus de son génie du marketing et du design, Wedgwood était un scientifique dont les essais d’argile et les calculs sur les températures du four lui ont valu une bourse de la Royal Society.

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En tant que tel, il était un digne représentant de ce cercle radical d’intellectuels provinciaux, de philosophes naturels et d’industriels du XVIIIe siècle appelé la Lunar Society, qui se réunissait tous les mois à la Soho House de Matthew Boulton à Birmingham pour débattre “des premiers indices de découvertes, des observations actuelles et de la collision mutuelle des idées”. Les derniers progrès en minérologie, en astronomie et en médecine étaient tous là pour être interrogés par des gens comme Joseph Priestley et James Watt aux côtés de Boulton et Wedgwood. Voici les origines des Lumières anglaises – pas à Oxford ou à Cambridge, mais parmi les créateurs et les faiseurs, les non-conformistes et les entrepreneurs, dans les Midlands.

La Lunar Society n’a jamais discuté de politique de parti, mais ses membres étaient, au fond, profondément sympathiques à la dissidence, au libéralisme et à l’internationalisme. Selon les mots de Richard Edgeworth, ils s’opposaient aux forces du “torysme et de l’amour du gain”. Ils espéraient que la logique de clarification de la science révélerait non seulement les secrets de la nature, mais dissiperait également la vieille corruption qui maintenait en place le conservatisme de l’Église et du roi – la croyance traditionnelle des conservateurs du 18ème siècle en l’autorité privilégiée de l’Église d’Angleterre (ce qui a conduit à la discrimination contre les dissidents) et au soutien au pouvoir de la monarchie plutôt que du parlement.

La politique de Wedgwood est née d’un patriotisme radical: un amour profond pour son pays et un sentiment craintif que la promesse de la Grande-Bretagne – liberté sous la loi, protestantisme et progrès – était minée par la cupidité ministérielle et le jobbery. Par-dessus tout, Wedgwood était un démocrate. Il a soutenu le DÉPUTÉ renégat John Wilkes dans ses campagnes pour la réforme parlementaire et l’extension de la franchise, produisant une série de théières défendant “Wilkes et la Liberté” comme cri de ralliement d’une politique réformée.

Wedgwood partageait également la sympathie de Wilkes pour les colons américains, qui commençaient alors leur lutte pour l’indépendance, en tant que compatriotes patriotes cherchant à protéger leurs droits à la Magna Carta. Pour soutenir leur cause, il a secrètement conçu une gravure en taille-douce représentant un serpent à sonnettes enroulé avec la queue relevée et les mâchoires ouvertes, au–dessus de laquelle était gravée la légende “NE MARCHEZ PAS SUR MOI” – un motif de résistance anti-britannique conçu à l’origine par Benjamin Franklin et largement adopté parmi les troupes rebelles de l’Armée continentale.

Après l’Amérique est venue la France. Lorsque la Bastille a été prise d’assaut en 1789, Wedgwood était également excité par la perspective d’un changement radical dans cette ville. “Je sais que vous vous réjouirez avec moi de la glorieuse révolution qui a eu lieu en France”, écrit-il immédiatement à son grand ami Erasmus Darwin. “Les politiciens me disent qu’en tant que fabricant, je serai ruiné si la France a sa liberté, mais je suis prêt à tenter ma chance à cet égard.”Très rapidement, Wedgwood a cessé de fabriquer ses médaillons en jaspe de la reine Marie-Antoinette et a commencé à modeler une nouvelle figure de “La France embrassant la Liberté”.

Evils of slavery

La contribution la plus durable de Wedgwood au radicalisme du XVIIIe siècle a été sa campagne contre la traite transatlantique des esclaves. Ici se dresse une tension inconfortable: pendant des décennies, le succès de l’entreprise Bentley de Wedgwood & avait été étroitement lié aux richesses dérivées de l’économie esclavagiste de l’Atlantique. Non seulement la richesse croissante du marché de consommation géorgien était stimulée par les profits de l’esclavage, mais les sucriers et les rituels de thé fournis par Wedgwood étaient directement liés à cette exploitation.

Néanmoins, dans les années 1780, Wedgwood était devenu convaincu du mal inhérent à l’esclavage par “ce qui m’est venu à la connaissance de la détresse accumulée provoquée par ce trafic inhumain sur des millions de nos semblables”. Élu au Comité pour l’Abolition de la traite des esclaves, il a utilisé ses dons profonds de design et de marketing pour créer un médaillon qui est devenu le symbole déterminant de l’activisme anti-esclavagiste. Composé de jaspe blanc avec un relief noir et monté en métal doré, il représente un Africain asservi sur un genou à demi plié levant les bras enchaînés. Sur le bord du petit médaillon est inscrit le défi : ” Ne suis-je pas un Homme et un Frère?”

Produit et distribué aux frais de Wedgwood, il était connu sous le nom de Médaillon ou Insigne d’Émancipation. Comme le notait Thomas Clarkson dans son Histoire de l’abolition de la traite négrière (1808) : “Parmi les dames, plusieurs les portaient en bracelets, et d’autres les avaient aménagées de manière ornementale comme épingles pour leurs cheveux. Enfin, le goût de les porter s’est généralisé; c’est ainsi que la mode, qui se limite habituellement à des choses sans valeur, a été vue pour une fois dans l’honorable bureau de promotion de la cause de la justice, de l’humanité et de la liberté.”

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En montrant visuellement l’étendue du soutien public au mouvement anti-esclavagiste, en alignant la cause de l’abolition avec les principales personnalités publiques et en rappelant à la société civile les souffrances endurées par les Africains asservis, le médaillon a joué un rôle important dans la campagne qui a conduit à l’abolition de la traite des esclaves vers les colonies britanniques en 1807.

Cet été, la collection V &A Wedgwood à Stoke-on-Trent a lancé un projet encourageant les étudiants de sixième année de Stoke-on-Trent à concevoir leurs propres médaillons afin de réfléchir au défi antiraciste d’aujourd’hui. Pour ces jeunes gens, le radicalisme de Wedgwood était autant une source d’inspiration que l’élégance de ses céramiques.

Depuis les années 1790, lorsque Macartney a navigué pour la première fois en Chine, la beauté de la poterie de Wedgwood a été une source de fierté nationale profonde pour l’art et le design britanniques. Il y a peut-être maintenant l’occasion pour son patriotisme radical et son internationalisme progressiste d’être une source d’admiration similaire.

Tristram Hunt est le directeur du Musée V&A. Son livre le plus récent est The Radical Potter: Josiah Wedgwood et la transformation de la Grande-Bretagne (Allen Lane, 2021). Vous pouvez l’écouter discuter de Wedgwood sur le podcast HistoryExtra

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’octobre 2021 du BBC History Magazine