La plupart des agriculteurs des Grandes Plaines Ne cultivent pas de Fruits et de légumes. La Pandémie est en Train de Changer Cela.

Un jeudi récent, un groupe d’agriculteurs de l’Oklahoma, du Kansas et du Nebraska a organisé un happy hour agricole à distance. Il y avait quelques dizaines de participants, et presque tout le monde portait un chapeau de cow-boy. Au total, ils cultivent plus de 30 000 acres de terres cultivées, la plupart plantées en soja, maïs ou coton destinées au marché mondial des produits de base. L’happy hour a commencé par des présentations sur l’intégration du bétail dans les systèmes de culture, mais les choses ont ensuite pris une tournure surprenante: les agriculteurs ont commencé à discuter de la façon dont ils nourrissent leurs familles et leurs communautés.

“Normalement, entre moi et le consommateur, il y a un fossé gigantesque qui est difficile à franchir, mais maintenant, les gens ont faim et je dois faire quelque chose”, m’a dit Tom Cannon, l’un des agriculteurs de l’happy hour virtuel, plusieurs jours avant le rassemblement. Cannon, qui cultive et ranche des acres 10,000 près de Blackwell, en Oklahoma, ressentait déjà la pression des guerres commerciales avec la Chine lorsque la pandémie a frappé.

La situation a perturbé de nombreuses parties de la chaîne d’approvisionnement et a empêché Cannon de déplacer ses produits hors de la ferme. Il a été inspiré de réagir après avoir vu de longues files d’attente devant le garde-manger local et des étagères nues dans le Walmart voisin, des scènes maintenant familières à travers le pays. “Même les agriculteurs dépendent de notre système alimentaire fragile — et beaucoup d’entre nous sont à quatre jours de la faim”, a déclaré Cannon. En conséquence, il a décidé de commencer à cultiver une variété de fruits et légumes pour la consommation locale, et il le fait d’une manière très inhabituelle.

J’ai rencontré Cannon en janvier dernier à No-Till on the Plains, un rassemblement annuel au Kansas pour les agriculteurs de moyenne à grande échelle, quelque part dans le continuum de l’adoption de méthodes écologiques pour protéger la santé des sols. La plupart ont réduit ou éliminé le labourage dans leurs fermes dans le but d’utiliser moins de pesticides et d’engrais chimiques. Beaucoup utilisent également le bétail et les cultures de couverture hors saison pour lutter contre les mauvaises herbes, enrichir le sol en matière organique, retenir l’humidité et ajouter des nutriments pour la plantation.

J’ai assisté à la conférence pour parler des effets de l’agriculture durable sur la santé publique, un sujet qui a fait l’objet de mes recherches et de mes écrits. Mais comme j’ai planifié mes remarques, j’ai eu du mal avec le message. D’une part, la plupart des agriculteurs présents à la réunion font beaucoup plus que leurs pairs pour protéger la santé publique en garantissant une eau et un air plus propres et en protégeant la faune et la biodiversité.

Et pourtant, ils vendent principalement la même liste restreinte de cultures qui couvrent la plupart des terres agricoles américaines: le soja, le maïs, le blé et le coton. Ces produits sont transformés en une vaste gamme de produits dont une fraction seulement est directement transmise aux humains. (La majeure partie du maïs et du soja est donnée aux animaux, et une grande partie de ce qui reste est transformée en édulcorants transformés et en huiles végétales, à peine les piliers d’une alimentation saine.)

Dans mon exposé, j’ai mentionné que les États-Unis. produit suffisamment d’édulcorant de maïs chaque année pour nous fournir chacun 60 livres de la substance, alors que nous cultivons à peine assez de laitue et de carottes nécessaires pour une allocation annuelle de cinq livres. Mais je ne suis pas allé jusqu’à suggérer que la foule sans labour avait l’obligation de corriger ce déséquilibre. Après tout, ces agriculteurs étaient habitués à déplacer de gros équipements sur de vastes parcelles de terrain, pas à entretenir de délicates rangées de pois et de courges.

Mais COVID-19 a le potentiel de tout changer.

Un jardin de chaos mûrit.

Tom Cannon, pour sa part, plante six acres de légumes. Il appelle cela un “jardin du chaos” et c’est essentiellement une culture de couverture, une culture qui est plantée entre les cultures commerciales. Mais alors qu’une culture de couverture standard peut contenir de la luzerne, du ray-grass ou du sorgho qui peut être utilisé pour la construction de la matière organique du sol ou le pâturage, un mélange de graines de chaos peut inclure des pois, des courges, des radis, du gombo, des melons, du maïs sucré et d’autres plantes comestibles. En d’autres termes, il contient des produits d’épicerie.

C’est le moyen idéal pour un agriculteur comme Cannon de cultiver des fruits et des légumes sans changer les pratiques agricoles. “Je charge simplement ma perceuse avec plus de 50 espèces et je ne retourne jamais en arrière jusqu’à ce qu’il soit temps de récolter. Cannon prévoit de laisser les membres de la communauté cueillir leurs propres produits. “Une fois que les gens ont tout ce qu’ils veulent, vous transférez du bétail sur le champ.”Tout ce qui reste sert de “fumier vert” pour fertiliser le sol.

Cannon attribue à Jimmy Emmons, un autre agriculteur régénérateur et sans labour de la région, la vulgarisation des jardins du chaos dans sa région. Emmons, qui cultive à Leedey, en Oklahoma, est également coordinateur régional de la conservation pour l’USDA dans les plaines du Sud.

“Tout le monde pense que je suis un fou parce que je n’ai pas peur d’essayer quelque chose de nouveau”, a récemment expliqué Emmons au téléphone. “Le pays regorge de maïs et de soja. Pourquoi voudriez-vous croître davantage alors qu’il y a un tel excédent et que les revenus sont si terribles? J’essaie juste de faire grandir ce que les gens veulent.”

Il y a cinq printemps, Emmons a jeté des courges, des haricots comestibles et une variété de graines de brassica avec son mélange de cultures de couverture standard et l’a planté sur quelques acres. La générosité était si impressionnante que les jardins du chaos font maintenant partie intégrante de son programme de plantation annuel. Une partie des produits va à sa propre cuisine, mais la plupart sont donnés à des groupes communautaires locaux — la banque alimentaire, des groupes de jeunes et des églises — avec l’accord qu’ils font la récolte. Emmons estime que chaque acre de chaos génère 4 500 livres de produits.

En plus de faciliter la plantation, les jardins du chaos éliminent les mauvaises herbes, encouragent les insectes bénéfiques, augmentent la rétention d’humidité du sol, etc.

En plus de la facilité de plantation, Emmons a décrit d’autres avantages d’une approche du chaos: la couverture de plantes élimine la plupart des espèces indésirables, y compris les mauvaises herbes; les concombres et les courges et d’autres espèces à fleurs attirent les insectes bénéfiques qui tiennent à distance les ravageurs comme les “punaises de courge”; le feuillage dense augmente la rétention d’humidité du sol et réduit le besoin; et les plantes ont tendance à mûrir à des rythmes différents, ce qui permet plusieurs mois d’une générosité diversifiée plutôt qu’une monoculture qui est récoltée en même temps.

Et bien que l’absence de rangées puisse sembler un inconvénient pour tout agriculteur habitué aux lignes droites et à la récolte d’un type de plante, Emmons voit cela comme un avantage. “C’est plus une chasse et une cueillette. Vous vous rassemblez au fur et à mesure et vous devez naviguer à travers la couverture “, a-t-il déclaré, décrivant les sons de joie qui viennent de ses champs, alors que les enfants et les adultes découvrent une pastèque ici, du gombo là-bas. Apparemment, la récolte d’un jardin de chaos libère la butineuse intérieure en tout le monde.