Le Nordiste

Enfant à Puerto Ayacucho, porte d’entrée des forêts tropicales reculées du sud du Venezuela, Nelson Mendez était fasciné par les récits des Indiens Yanomami isolés et leur régime alimentaire inhabituel.

“Les vieillards disaient: “Les Yanomami ont tellement d’enfants parce que les singes qu’ils mangent les rendent extrêmement virils”, ou “Ces Indiens marchent dans la forêt pendant des jours, et ils survivent en ne mangeant que des araignées””, a déclaré Mendez.

Des années plus tard, la fascination du chef de 43 ans se poursuit. Et maintenant, il travaille à préserver la culture Yanomami en faisant connaître leur cuisine au grand public, en organisant des démonstrations sur la façon de plaire aux palais discriminants avec des termites, des singes et des araignées.

“Lors du premier événement que j’ai organisé, tout le monde était choqué”, a-t-il déclaré lors d’une récente foire alimentaire. “Après que les gens ont essayé ces choses, ils changent.”

Lors d’une démonstration à la foire, un public de cuisiniers amateurs et d’étudiants a haleté lorsque Mendez a dévoilé un singe blanc fumé utilisé pour faire de la soupe et que ses assistants ont distribué des biscuits à base de “Bachaco”, de grosses fourmis avec un arrière-goût épicé durable.

Tribu de villages isolés, les Yanomami habitent principalement des colonies temporaires des deux côtés de la frontière entre le Venezuela et le Brésil. Traditionnellement, les 6 150 Yanomami du Venezuela vivent de la cueillette, de la pêche et de la chasse avec des arcs et des pistolets à air comprimé.

Mendez _ qui est le premier chef au Venezuela à essayer de populariser la cuisine yanomami et prend soin de n’utiliser que des animaux qui ne sont pas en danger _ a déclaré avoir choisi la tribu “parce qu’ils sont les plus ethniquement purs de tous, et n’aiment pas être près de ce qu’ils appellent “l’homme blanc”, proche de ce que nous appelons la civilisation.”

Lors de voyages dans les jungles de l’État d’Amazonas, où vivent les Yanomami, Mendez tente d’aider financièrement la tribu en engageant des membres pour rassembler les ingrédients dont il a besoin pour reproduire leurs aliments. Des ingrédients tels que des tarentules et des fourmis géantes.

Il paie généralement environ 500 bolivars (20 cents américains) pour chaque tarentule qu’ils attrapent, ce qui implique d’attirer les araignées hors des trous.

Mendez a déclaré que lors de sa première incursion dans la jungle, de nombreux Indiens n’admettraient pas manger de vers ou de vers, car ils savaient que la plupart des Vénézuéliens ne partageaient pas de tels goûts. Cela a changé une fois qu’il a mangé un morceau de paca grillé (un rongeur pesant jusqu’à 22 livres).

” Ils ont commencé à faire ressortir toutes les choses qu’ils avaient cachées “, a déclaré Mendez en riant.

D’autres aliments de base des Yanomami _ qui cultivent des insectes comestibles à l’intérieur de bûches pourries _ comprennent le manioc, les plantains et les vers. Le manioc, un gros tubercule souvent planté à la périphérie du village, est lessivé et séché pour éliminer le cyanure, puis cuit au four pour en faire du pain.

Et les animaux de la forêt tropicale allant des singes aux serpents en passant par les tapirs _ les mammifères au museau court qui ressemblent grossièrement à un cochon en forme et en taille _ sont d’importantes sources de protéines.

Des Vénézuéliens comme Alvaro Insausti, un aspirant chef de 21 ans, ont été enthousiasmés par la chance d’essayer une cuisine autochtone (bien qu’il ait admis avoir été distrait par les immenses tarentules rampant à l’intérieur des conteneurs lors de la récente démonstration de Mendez).

“Nous avons des restaurants au Venezuela proposant des plats du monde entier_ Espagnols, Chinois, Italiens _ mais malheureusement, nous ne savons rien de la cuisine de nos propres tribus indigènes”, a déclaré Insausti.

Des efforts comme celui-ci pour exposer la société dominante aux cultures autochtones peuvent être bénéfiques pour toutes les personnes impliquées, mais cela doit être fait avec soin, a déclaré Mark Protkin, président de l’Équipe de conservation de l’Amazonie, un groupe basé en Virginie qui travaille pour préserver les communautés autochtones.

“Cela doit être fait d’une manière culturellement sensible, qui ne perturbe pas la culture”, a déclaré Protkin, qui a effectué plusieurs voyages en territoire Yanomami.

Mendez pense avoir trouvé un tel moyen. Il espère lancer un restaurant proposant des plats de style Yanomami Caracas _ s’il parvient à surmonter les obstacles logistiques liés à la collecte et au transport des ingrédients de la jungle isolée.

“Les gens veulent l’essayer”, a-t-il déclaré.