Les nouvelles toilettes de la NASA utilisent de l’acide super puissant pour transformer l’urine des astronautes en eau potable

Si vous êtes coincé sur un vaisseau spatial lors d’une mission de plusieurs années sur Mars, il n’y a que beaucoup d’eau à bord pour faire le tour. C’est pourquoi chaque goutte, y compris l’urine et la sueur, doit être recyclée pour le rafraîchissement du lendemain.

“Quand il s’agit de notre urine’s le café d’aujourd’hui est le café de demain!” a déclaré l’astronaute de la NASA Jessica Meir dans un communiqué de presse de septembre.

Mais récupérer l’urine est un processus compliqué qui doit être fait exactement correctement, sinon le café aura beaucoup de notes de saveur désagréables et malsaines. C’est pourquoi la nouvelle toilette spatiale de 23 millions de dollars de la NASA utilise des acides extrêmement puissants pour traiter le pipi des astronautes afin qu’il soit propre et étincelant.

Les toilettes, qui ont été lancées au large des côtes de Virginie la semaine dernière sur une fusée en direction de la Station spatiale internationale, utilisent des acides si forts que seule une poignée de métaux peuvent les supporter sur une longue période, a déclaré Jim Fuller, un ingénieur aérospatial à The Verge plus tôt ce mois-ci.

Le titane est l’un de ces métaux, a déclaré Fuller, chef de projet pour le Système Universel de gestion des déchets (UWMS) chez Collins Aerospace. Malheureusement, le titane est un type de métal assez lourd, alors la NASA a développé une technique d’impression 3D pour rendre les pièces en titane plus légères que d’habitude.

C’est un processus compliqué, mais pour une bonne cause, Fuller a déclaré à The Verge: “Lorsque les astronautes doivent partir, nous voulons leur permettre de partir hardiment.”

Les astronautes boivent de l’urine recyclée à bord de l’ISS depuis 2009. Cependant, cette nouvelle toilette rend le processus plus efficace et plus confortable. Il utilise également des acides puissants qui, selon Melissa McKinley, chef de projet UWMS, doivent être suffisamment puissants pour contrôler la croissance fongique et biologique dans l’urine humaine et réduire le risque d’encrassement des équipements en aval.

“S’il n’est pas à la concentration requise, il ne sera pas assez efficace pour fournir le contrôle microbien requis” et empêcher les produits chimiques de s’accumuler dans le système, a-t-elle déclaré à la tâche & But.

L’acide n’est qu’une partie de la tâche compliquée d’amener les humains sur la lune et Mars. Pour cela, les astronautes auront besoin d’un système de régénération qui récupère l’eau non seulement des toilettes, mais aussi de l’air, a expliqué Meir.

L’objectif de la NASA est d’atteindre des taux de recyclage de 98% avant les premières missions humaines sur Mars. Jusque-là, la station spatiale est le seul point d’essai dans l’espace pour les systèmes de recyclage à long terme. En effet, un deuxième UWMS sera installé sur le nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA, dont l’agence espère qu’il transportera un jour des astronautes sur la lune.

Bien sûr, l’accumulation de champignons n’est pas le seul problème avec l’urine dans l’espace. Il y a aussi le manque de gravité, ce qui rendrait la visite des toilettes une affaire désordonnée.

Quelle est la réponse? Aspiration. Beaucoup d’aspiration.

Pour l’urine, les astronautes utilisent un entonnoir et un tuyau doté d’un ventilateur qui évacue l’urine dans le système de filtration de l’eau. Pour les matières fécales, les astronautes font leurs affaires à travers un petit trou dans le siège des toilettes. Un ventilateur tire ensuite les déchets dans un sac en plastique, qui est ensuite compacté dans une boîte de stockage fécale amovible.

Le caca n’est pas recyclé pour la récupération de l’eau, mais la NASA étudie la possibilité, a écrit l’agence.

Les toilettes de la Station spatiale internationale utilisent l’aspiration depuis des années, mais une nouvelle caractéristique intéressante des toilettes UWMS est qu’elles permettent aux femmes d’utiliser simultanément l’entonnoir et le siège.

“La conception de l’entonnoir a été complètement remaniée pour mieux s’adapter à l’anatomie féminine”, a déclaré McKinley à The Verge. “Et c’est particulièrement préoccupant lorsque les membres de l’équipage essaient de faire deux opérations — lorsqu’ils font à la fois la défécation et la miction en même temps.”

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Les toilettes ont également des repose-pieds et des poignées que les astronautes s’agrippent pour éviter de flotter, ce qui est une grande amélioration par rapport aux sangles de cuisse traditionnelles, a écrit la NASA.

“Le siège UWMS peut sembler inconfortablement petit et pointu, mais en microgravité, c’est idéal”, a déclaré la NASA. “Il offre un contact corporel idéal pour s’assurer que tout va là où il se doit.”

Une autre nouvelle caractéristique de l’UWMS est qu’elle commence automatiquement à faire circuler l’air dès que le couvercle est levé, ce qui aide à contrôler les odeurs. Elle est également 65% plus petite et 40% plus légère que les modèles plus anciens, et elle possède des pièces résistantes à la corrosion pour réduire les besoins d’entretien.

“Moins de temps consacré à la plomberie signifie plus de temps pour l’équipage à consacrer à la science et à d’autres tâches hautement prioritaires axées sur l’exploration”, a écrit la NASA.

Aussi avant-gardiste que cela puisse paraître, ce ne pourrait être que la première des nombreuses toilettes super space à venir. En juin, la NASA a lancé un défi des toilettes lunaires pour rassembler des idées pour des toilettes plus petites et plus efficaces pouvant fonctionner à la fois en microgravité et en gravité lunaire.

Et ils ont eu une tonne d’idées: bien que la date limite pour les soumissions soit le 17 août, la NASA a annoncé à la fin du mois dernier qu’en raison du volume de soumissions, les juges auraient besoin d’un mois supplémentaire pour décider d’un gagnant.

Des trous dans le sol à la plomberie intérieure en passant par les toilettes spatiales, la technologie des commodes de l’humanité a suivi le rythme de sa quête de nouveaux horizons. Aux étoiles !