L’histoire de la Perlière à La Paz | BajaInsider.com

Extrait du chapitre “La Mer de Cortés” dans L’Air Miraculeux : Voyage de Mille Milles à travers la Basse-Californie, l’Autre Mexique par C. M. Mayo.

Il n’y avait pas d’Amazones, pas de Sept villes de Cíbola, pas de trésors d’or — seulement des perles, que le Pericú portait dans des colliers enfilés de baies rouges et de morceaux de coquillages. Les perles étaient de vilaines petites pointes noircies parce que les Indiens n’avaient pas de couteaux; pour ouvrir les coquilles d’huîtres, ils les jetaient au feu. Les Espagnols ont glissé dans leurs pointes de couteau tranchantes et minces: beaucoup d’entre eux ont donné de bonnes perles orientales, blanches et brillantes.

À partir du XVIe siècle, les pêcheurs de perles du continent ont traversé la mer de Cortés pour travailler les riches lits autour de la Bahía de La Paz, de l’Isla Espíritu Santo et des points au nord — Loreto et Bahía Concepción jusqu’à Mulegé. Les plongeurs ont travaillé plus efficacement pendant les mois chauds de mai à septembre. Habituellement, on trouvait suffisamment de perles pour rentabiliser la traversée, mais jamais assez pour soutenir une colonie. Aucune des colonies de La Paz n’avait survécu : celle de Cortés échoua en 1535; un autre dirigé par Sebastián Vizcaíno en 1596 a également échoué; celui de l’amiral Atondo a échoué en 1683; même la Mission des Jésuites à La Paz a échoué, ses pauvres huttes en pisé au toit de chaume ont été brisées et brûlées lors de la rébellion de 1734. Au moment où la rébellion a été réprimée, trop peu d’Indiens ont survécu pour justifier un missionnaire à temps plein. Et déjà les perles, fortement pêchées depuis plus d’un siècle, étaient apparemment devenues rares.

Mais en 1740, peut-être à cause d’un chubasco, une immense quantité de coquilles d’huîtres perlières fut jetée sur la plage au nord de Mulégé. Les Indiens, dans l’espoir de plaire aux soldats, ont apporté quelques obus à la mission de San Ignacio. Manuel de Ocio était l’un de ces soldats. Abandonnant la mission, il partit aussitôt pour les lits perlés. Fléau des Jésuites, en quelques années, Ocio avait vendu des centaines de livres de perles et investi sa fortune dans des propriétés à Guadalajara, des mines d’argent dans les montagnes au sud de La Paz, et, pâturant sur les territoires missionnaires de la région du Cap, ce troupeau vorace de 16 000 têtes de bétail.

La pêche aux perles s’est poursuivie au cours du siècle suivant, principalement dans les lits autour de la Bahía de la Paz et de l’Isla Espíritu Santo. Lorsque les forces américaines ont envahi la région en 1847, jusqu’à une centaine de bateaux pêchaient la perle dans la région. Comme l’a rappelé le lieutenant E. Gould Buffum dans ses mémoires, en ces jours grisants avant les combats contre la Guérilla Guadalupana, il a navigué vers les pêcheries de perles au large de l’île Espíritu Santo une “belle et claire nuit de lune” avec “une délicieuse brise de terre qui a soufflé notre petit bateau si rapidement sur l’eau.”

Pendant la journée, il observait les plongeurs indiens Yaqui au travail, nus, à l’exception de leurs linges de longe et d’un bâton tranchant qu’ils utilisaient pour déterrer les huîtres et repousser les requins.

C’était une méthode primitive de production pour une marchandise si précieuse. Des petits canots rudimentaires qui flottaient dans la Bahía de la Paz, les perles se retrouvaient dans des couronnes et des sceptres, des robes de velours et des robes de satin. (“Nous avons assisté à un gala au théâtre avec les plus belles dames du Mexique, se vantait l’impératrice Carlota dans une de ses lettres, arrivée couverte de perles du golfe de Cortez et habillée à la dernière mode de Paris.”) “Les plus estimés, selon l’historien jésuite Clavigero, sont ceux qui, en plus d’être grands, blancs et brillants, sont sphériques ou ovales; et particulièrement précieux sont ceux qui sont en forme de poire.”Tout comme la perle de grain 400 de La Paz, a fait un cadeau à la reine d’Espagne.

Au début du XXe siècle, lorsque le journaliste Arthur North est arrivé, La Paz était devenue le principal producteur de l’industrie mondiale de la pêche perlière. Dans son livre de 1908, The Mother of California, North notait que “la production annuelle de la péninsule est évaluée à un quart de million de dollars, de l’or, et est rapidement commercialisée à Londres, à Paris et dans d’autres grands marchés européens.”En utilisant des appareils de plongée modernes, les plongeurs pouvaient plonger plus profondément maintenant et extraire plus d’obus de plus de lits. Avec la surabondance de perles qui a suivi, les prix des perles ont chuté, et les plongeurs ont plongé encore plus profondément et ont rapporté plus de perles. Chaque plongeur nourrissait l’espoir d’un trésor — une trouvaille de la taille d’un œuf, parfaitement ronde, ou parfaitement ovale, brillamment lustrée, une perle qui serait, comme l’appelait

Steinbeck dans sa nouvelle La Perle, “la Perle du Monde.”Mais la plupart des huîtres, ouvertes à craquer, étaient vides, rien d’autre qu’une langue grise frémissante. Au fil du temps, les perles, lorsque les plongeurs les ont trouvées, étaient de plus en plus des spécimens banals, des petites choses à enfiler sur un simple collier ou à coller au bout d’une épingle à chapeau. En 1940, lorsque Steinbeck et Ricketts sont arrivés lors de leur expédition de collecte, il ne restait presque plus que des histoires. Une maladie inconnue avait décimé les rares lits restants, et bien que les grandes entreprises basées à La Paz aient tenté de limiter la pêche aux perles, des individus — souvent des femmes vêtues d’une longe et d’un casque muni d’un tube à air — continuaient à travailler des tronçons isolés de la côte.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les huîtres perlières de Basse-Californie avaient presque disparu et l’industrie perlière de La Paz, moteur économique de la péninsule pendant près de quatre siècles, était morte. Comme les Pericú eux-mêmes avec leurs petites perles brûlées enfilées avec des baies et des coquillages, un monde a disparu.