L’Opéra de Sydney: histoire et faits intéressants

Le bâtiment symbolique de Sydney est, sans l’ombre d’un doute, le plus célèbre de toute l’Australie. L’Opéra de Sydney est une structure tout à fait originale que tout le monde reconnaît à première vue: on ne peut certainement pas en dire autant de nombreuses autres constructions du XXe siècle.

Ce qui rend l’Opéra de Sydney mémorable, c’est sa structure extérieure, d’énormes coquilles blanches qui rappellent à beaucoup de gens de grandes voiles blanches, renforcées par le cadre du bâtiment. Il faut préciser que cette construction ne se situe pas en plein centre de la ville australienne mais sur une petite péninsule isolée qui enserre une longue et étroite baie : l’Opéra se situe donc dans un contexte résolument maritime, au nord du Jardin Botanique Royal.

Avant de découvrir l’histoire et les caractéristiques de l’Opéra de Sydney, il convient de rappeler que son importance a été confirmée en 2007, année où le bâtiment est devenu un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’histoire de l’Opéra de Sydney

L’histoire de l’Opéra de Sydney a été extrêmement intéressante, dès le début. En 1954, Joseph Cahill, qui venait d’être élu premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, a annoncé: “Cet État ne peut pas aller de l’avant sans des installations adéquates pour l’expression du talent et la mise en scène des formes les plus élevées de divertissement artistique, qui ajoutent de la grâce et du charme à la vie et aident à développer et à façonner une communauté meilleure et plus éclairée.” Ce qu’on voulait, alors, c’était un théâtre qui pouvait devenir une source de fierté et de gloire pour le pays et qui le resterait pour les siècles à venir. En bref, il a été décidé dès le départ de construire quelque chose de fort et de distinct.

À cette fin, un concours international a été annoncé en février 1956 pour sélectionner le meilleur design pour la construction du théâtre, l’histoire raconte que 200 architectes du monde entier ont répondu à l’appel. L’un d’eux était Jørn Utzon, un architecte danois considéré par beaucoup comme un étranger.

Utzon est né à Copenhague en 1918. À l’origine, il voulait être marin mais a rapidement changé d’avis, préférant prendre un diplôme en architecture. Après la Seconde Guerre mondiale, il a réussi à faire la connaissance de plusieurs architectes de renommée internationale, tels que Le Corbusier et Frank Lloyd Wright. Au moment du concours australien, Utzon était un architecte pratiquement inconnu, qui a présenté son design avec les plans d’un certain nombre de maisons conçues et construites à Helsingør.

L’idée d’Utzon a été immédiatement rejetée par le jury d’architectes de renom. Le destin, cependant, avait d’autres plans. En fait, le jury aurait également dû inclure le célèbre architecte finno-américain Eero Saarinen, qui, quelques jours plus tard, a commencé à examiner les dessins qui ont atteint Sydney, en commençant par les dessins qui avaient été rejetés. En voyant le design d’Utzon, Saarinen a tout mis en œuvre pour que ce soit le projet qui remporte le prix, convainquant enfin les autres juges.

C’est ainsi que, le 30 janvier 1957, dans le Sydney Morning Herald, un titre titrait: “Le design controversé d’un Danois remporte le concours pour l’Opéra”. Ce n’était pas la meilleure des réceptions.

La construction de l’Opéra de Sydney

Bien qu’il n’y ait pas de plans d’exécution ou de spécifications, les travaux ont été commandés pour commencer en 1958, ce qui a immédiatement entraîné des retards dès le début. Le principal problème était de savoir comment répartir le poids du toit en forme de coquille et, pour résoudre ce problème, Utzon s’est tourné vers une société d’ingénierie pour obtenir de l’aide et même un ordinateur précoce. Selon une anecdote, la solution est venue alors que l’architecte épluchait une orange, lorsqu’il s’est rendu compte que les coquilles pouvaient être obtenues en les découpant dans une sphère.

Cela n’a cependant pas permis d’accélérer les travaux, qui ont encore ralenti en 1965, lorsque le conservateur Robert Askin a été élu premier ministre. Davis Hughes est nommé ministre de l’Infrastructure du nouveau gouvernement, mais il ne semble pas s’intéresser à l’architecture. Les contrôles sur les œuvres d’Utzon se multiplient, de même que les restrictions, au point que les fonds sont suspendus : ne pouvant plus payer son personnel, Utzon démissionne en 1966.

À ce moment-là, la structure extérieure du bâtiment était terminée mais la majeure partie de l’intérieur n’avait pas encore été décidée. Quoi qu’il en soit, la construction s’est achevée en 1973, le travail d’une équipe d’architectes composée de Peter Hall, Lionel Todd, David Littlemore et Ted Farmer. Ce n’est qu’en 1999 qu’Utzon, qui était entre-temps devenu internationalement célèbre, a accepté de participer à la modernisation de l’espace intérieur et a ensuite reçu le Prix Pritzker en 2003, la plus grande distinction pour un architecte.

Les spécifications de l’Opéra de Sydney

La plate-forme en granit sur laquelle se trouve l’Opéra de Sydney mesure 606 pieds 11 pouces de long et 393 pieds 8 pouces de large: l’un des plus grands mérites de cette énorme construction qui, à son point culminant, atteint 219 pieds 9 pouces, est de ne pas avoir de façade principale et d’être esthétique à tout point de vue. Les grandes coquilles ont été réalisées avec d’énormes nervures de béton recouvertes de carreaux blancs: en tout, il y a plus de 2 400 nervures et plus d’un million de carreaux. Les côtés avant des plus grandes voiles sont constitués de grandes fenêtres tandis que le reste de la façade est recouvert de panneaux de granit rose.

Il y a beaucoup d’espaces différents à l’intérieur de l’Opéra de Sydney. La plus grande zone est la salle de concert, si haute qu’elle ressemble à une cathédrale. Il s’agit d’une salle de 2 679 places et possède l’un des plus grands orgues du monde. Le théâtre actuel se trouve dans une autre salle et compte 1 507 places. Il y a deux autres espaces plus petits pour des représentations théâtrales plus modestes (avec respectivement 544 et 398 places) et d’autres espaces conçus pour des événements plus petits.

De nombreuses particularités ont été introduites à l’intérieur de ce bâtiment: par exemple, la température dans tout le théâtre est régulée par un système de tuyaux qui pompent l’eau de la baie dans le bâtiment; comme il n’y a pas assez d’espace pour le décor dans les coulisses, le théâtre dispose de deux énormes ascenseurs entre la scène et les débarras en dessous; la structure extérieure n’a pas de gouttières mais draine toute l’eau de pluie directement dans l’océan.