Moules à côtes de l’Atlantique rarement vues mais très estimées d’Ocracoke

Par Pat Garber

Caché parmi les racines et les tiges de Spartina Alterniflora (herbe à cordes) dans les marais d’Ocracoke vivent des grappes d’un bivalve peu connu.

Les moules côtelées de l’Atlantique (Gaukensia demissa) ressemblent aux délicieuses moules bleues souvent servies dans les restaurants, mais les moules côtelées ne sont pas si savoureuses.

Ils fournissent cependant un service encore plus important. Ils filtrent les bactéries, les métaux lourds et les toxines des eaux de Pamlico Sound, stabilisent le rivage et aident à endiguer l’érosion.

“Ce sont les indigents parfaits pour améliorer la qualité de l’eau et garder les zones humides heureuses et saines”, a déclaré Joe Reynolds, directeur exécutif de Save Coastal Wildlife, une organisation à but non lucratif du New Jersey dédiée à l’éducation et à la restauration le long de la côte du Jersey.

Les moules à côtes de l’Atlantique sont des mollusques brun jaunâtre à noirs avec des coquilles côtelées et des intérieurs bleu irisé à blanc argenté. Ils vivent dans des marais et des vasières régulièrement inondés, où ils se fixent à la base des herbes et les uns aux autres à l’aide de brins de mucus sécrétés par les glandes byssales.

Trouvés de la Nouvelle-Écosse au golfe du Mexique, ils sont rarement vus sauf en bateau et à marée basse. De deux à quatre pouces de long, ils peuvent vivre plus de 15 ans. Ils cultivent une nouvelle côte chaque année, de sorte que leur âge peut être déterminé en comptant les côtes. Leur sexe peut être déterminé par la couleur de leur manteau – jaunâtre chez les mâles; brun chocolat chez les femelles.

Les moules côtelées sont des mangeoires filtrantes. Ils ouvrent légèrement leurs coquilles à marée haute, prolongeant deux syphons pour apporter de l’eau. Les branchies bordées de cils éliminent l’oxygène et emprisonnent le plancton et la matière organique. Les nutriments organiques sont transformés en matière inorganique, qui est recyclée dans la boue, contribuant ainsi à enrichir le marais. Une moule peut filtrer jusqu’à 1,8 gallon d’eau en une heure. Après leur fermeture à marée basse, ils peuvent oxyder les sulfates pour synthétiser l’ATP nécessaire à la respiration.

La reproduction a lieu en été lorsque les larves sont libérées dans l’eau. Ils s’installent près des moules mères et se développent en juvéniles, atteignant l’âge de reproduction entre deux et quatre ans.

Dans le monde entier, de nombreuses espèces de moules sont en déclin, et ici, en Caroline du Nord, au moins huit espèces d’eau douce figurent sur la liste des espèces menacées.

Les moules côtelées sont cependant extrêmement résistantes. Ils peuvent supporter la sécheresse et des fluctuations extrêmes de température et de salinité. Ils sont “photosensibles”, ce qui signifie qu’ils peuvent détecter la présence de prédateurs tels que les crabes bleus ou les ratons laveurs et fermer rapidement leur coquille. À la suite de ces adaptations de survie, leurs populations sont répertoriées comme “stables.”

Selon Junda Lin de l’Institut des Sciences Marines de l’UNC, qui a mené une étude en 1989, ces moules sont ” une composante majeure de la macrofaune des marais ” tout le long de la côte atlantique.

Reynolds a noté qu’en raison de l’élévation du niveau de la mer, les moules côtelées perdent leur habitat et les scientifiques tentent de trouver des solutions.

Il a décrit comment des chercheurs du Service des pêches de la NOAA ont mené un projet pilote de 2011 à 2013 en utilisant des moules côtelées dans une zone industrielle du South Bronx, non loin d’une usine de traitement des eaux usées. Les eaux ont été fermées à la récolte des mollusques en raison d’une contamination bactérienne. Les scientifiques ont surveillé l’état des moules côtelées et la qualité de l’eau au fil du temps pour voir comment chacune réagissait.

Ils ont constaté qu’après deux ans, “les moules étaient en grande partie en bonne santé et toujours vivantes, et qu’elles avaient retiré environ 138 livres d’azote de la rivière Bronx”, a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont estimé “qu’un radeau de moules de 20 x 20 pieds entièrement peuplé similaire à celui utilisé dans cette étude permettrait de nettoyer en moyenne 3 millions de gallons d’eau et d’éliminer environ 350 livres de particules, comme la poussière et la suie, par jour.”

L’étude a des implications pour les eaux tout le long de la côte est, y compris Ocracoke.

Lorsque j’ai déménagé pour la première fois à Ocracoke en 1984, j’étais déterminé à collecter et à manger mes propres fruits de mer. À l’aide de mon petit Snark à voile, j’ai suivi les criques à travers les marais, où à marée basse, j’ai aperçu des touffes de moules côtelées accrochées aux herbes des marais dans la boue.

Curieux, j’ai commencé à les lire. J’ai appris qu’ils étaient rarement mangés par des êtres humains, car on disait qu’ils avaient un goût difficile et boueux. Je voulais quand même les essayer, alors j’en ai rassemblé quelques-uns. Je les ai laissés dans un seau d’eau saine pendant une journée pour filtrer une partie de la boue, puis je les ai essayés cuits à la vapeur et frits avec une sauce cocktail. Je les ai trouvés comestibles mais loin d’être savoureux.

Maintenant, j’ai lu que manger des moules côtelées récoltées à marée basse (ce que j’ai fait) peut être dangereux car c’est à ce moment qu’elles peuvent contenir des toxines et des bactéries. Je n’ai subi aucun effet néfaste, mais je ne les recommande à personne pour manger. Laissez-les dans le marais pour faire leur travail.

J’exalte ces mollusques d’apparence humble et rarement vus, filtrant silencieusement et diligemment pour garder l’écosystème d’Ocracoke en bonne santé pour tous.

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de septembre 2020 de the Ocracoke Observer.