Nids de hérissons européens

À l’aube, un site de repos approprié est trouvé où un hérisson peut construire un nid de jour dans lequel dormir, ou peut simplement s’allonger dans des zones de ronces ou d’herbes longues. Les nids ont tendance à être très temporaires pendant l’été, alors qu’ils peuvent être utilisés pendant des jours consécutifs en automne et en hiver. Néanmoins, l’observation d’Anni Rautio et de ses collègues de l’Université de Finlande orientale selon laquelle les hérissons de leur population étudiée, dans la ville finlandaise de Joensuu, ont passé 85% ou plus de leur année dans un nid illustre à quel point ces structures peuvent être critiques pour la survie des hérissons.

Les nids de hérissons peuvent être classés en deux types, l’été et l’hiver (ou hibernacles); les nids d’été ont tendance à être moins bien isolés (plus fragiles) que ceux d’hiver. Les nids d’été sont généralement des boules d’herbe et de feuilles de construction lâche. Les hibernacles, en revanche, sont des structures tissées plus serrées avec des murs de plusieurs centimètres d’épaisseur; ils sont composés de feuilles soigneusement placées, de brindilles, d’herbe et d’autres matières végétales et peuvent mesurer jusqu’à 60 cm (2 pi.) de diamètre. Les hibernacles sont imperméables et très bien isolés. En effet, en étudiant les nids dans le parc touffu de Londres, Pat Morris a constaté que la température à l’intérieur des hibernaculums demeurait entre environ 1C et 5C (34–41F), malgré les fluctuations des températures ambiantes entre -8C et 10C (17,5–50F). De même, sur son site d’étude urbain du Jutland, au Danemark, le zoologiste de l’Université d’Aarhus, Helge Walhovd, a observé des températures de l’hibernaculum interne comprises entre 0C et 4C (32–39F) malgré la température de l’air fluctuant entre -11C et 13C (12–55F). Dans les régions plus froides d’Europe, il y a des rapports de hérissons creusant dans le sol pour construire un hibernaculum, qui offre une protection supplémentaire contre le gel. Cette stabilité thermique est importante car, comme l’explique Nigel Reeve dans Hedgehogs:

“Entre 1 et 4oC semble être une température corporelle appropriée pour un E-europaeus en hibernation, suffisamment basse pour conserver de l’énergie tout en évitant le gel des tissus qui entraînerait une morsure de gel.”

Le temps nécessaire à la construction d’un hibernaculum varie d’un animal à l’autre et dépend de la disponibilité de matériel sec. Dans la littérature, les périodes vont d’un seul jour à trois ou quatre; un hérisson aveugle résidant dans le jardin de la sauveteuse Natasha Harper, par exemple, a mis quatre jours pour construire son hibernaculum. Le matériel de nidification semble avoir été ” peigné” par les pattes et les épines du hérisson. L'” art ” de construire semble être perfectionné rapidement, les observations de porcs captifs montrant qu’ils commencent à construire leur nid vers l’âge de trois semaines et qu’ils le maîtrisent depuis environ huit semaines. Les nids peuvent être largement espacés ou groupés selon l’habitat et l’individu. Une étude récente dans le Norfolk et le Yorkshire a observé une tendance pour les nids de jour à être situés vers le centre du domaine vital.

Alors que la plupart des auteurs font référence à deux types de nids de hérissons, il convient de mentionner que les nids d’été sont parfois divisés en “nids de repos diurne” et “nids de reproduction”. Les nids de nurserie, ceux occupés par les femelles à partir du mois de mai, ont tendance à être plus grands que les nids d’été. Dans son Hérisson complet, Les Stocker note que les hérissons arrachent l’herbe pour tapisser leur nid et construire des nids de pépinière plus diligemment que les repos d’été ou les hibernacles. En outre, les données de suivi radio sur les hérissons en Finlande par Anni Rautio et ses collègues ont suggéré que jusqu’à quatre types de nids différents ont été construits, y compris un nid de pré-hibernation que je n’ai pas rencontré ailleurs. Rautio et son équipe ont suivi 25 hérissons et ont localisé 344 nids entre le printemps 2004 et le début de l’été 2006; la plupart (283 / 82%) étaient des nids de jour, 14 (4 %) étaient des nids de reproduction, 36 (10 %) des nids de pré-hibernation et 11 (4 %) des hibernacles. Les nids de pré-hibernation étaient de construction similaire aux hibernacles, avec une structure compacte et des murs épais et bien soutenus, mais ils ont été construits avant l’hibernation. Les chercheurs suggèrent qu’ils pourraient servir de sauvegarde si le nid d’hibernation réel est détruit.

Construction de nids

Dans un article à la revue Oecologia en 1973, Pat Morris a présenté les données de son étude sur 167 nids d’hiver de Bushy Park à l’ouest de Londres. Morris a observé que les hérissons quittaient les parties exposées du parc pour des sites d’hibernation plus abrités (p. ex. plantations périphériques) à l’approche de l’hiver, avec 25% des hibernacles construits en novembre; seuls quelques-uns ont été construits entre janvier et mars. De même, Amy Haigh a observé un déplacement dans des zones de broussailles en octobre et novembre sur son site d’étude en Irlande et les données de suivi recueillies par Anni Rautio et ses collègues ont montré que les animaux se déplaçaient des zones urbaines vers les forêts périphériques pour hiverner. Les études de Haigh ont révélé que la plupart des nids d’été étaient construits dans des pâturages, tandis que les hibernacles étaient presque invariablement construits parmi des ronces épaisses, ce qui offre un meilleur soutien. En effet, la plupart (82%) des 16 nids de terres agricoles qu’elle et ses collègues ont trouvés ont été construits dans des haies.

Rautio et ses collègues ont noté que les zones forestières étaient l’un des habitats de nidification les plus importants pour les hérissons urbains, en particulier en automne et en hiver, lorsque les forêts de conifères constituent un site d’hibernation sécurisé et qu’un peu plus du tiers des nids étaient construits sous des buissons ou contre des troncs d’arbres. De même, Carly Pettett et ses collègues rapportent, dans un article à l’European Journal of Wildlife Research en 2017, que près de la moitié (48%) des 40 nids de village qu’ils ont trouvés lors de leur étude dans le Norfolk et le Yorkshire ont été construits dans des broussailles, 25% dans des bâtiments (sous des hangars ou dans des granges à foin) et 23% dans des haies; diverses structures artificielles ont également été utilisées pour nicher dans les villages, y compris des hangars, des tas de compost et sous une bâche. Dans les terres agricoles, 75% des nids ont été construits dans des haies.

Des études de suivi radio de hérissons dans le Nottinghamshire par Richard Yarnell et son équipe ont révélé que, sur 31 nids d’hiver utilisés au cours de l’hiver 2012/2013, 33% étaient réalisés dans des ronces, 19% dans des haies, 19% parmi des arbustes, 10% dans des terriers de lapins, 10% dans la végétation autour des bâtiments et 3% dans des tas de bois. En effet, Reeve et Morris ont tous deux trouvé une préférence pour la construction de nids parmi les ronces; le meilleur support prolongeant la vie du nid. La durée de vie moyenne d’un nid dans l’étude de Morris était d’un peu moins de six mois et demi, ceux construits sous une couverture de soutien, tels que des piles de ronces ou de bûches, dépassant ceux qui ont été construits dans des zones moins bien soutenues, comme dans les herbes longues. Parmi les nids bien soutenus, quelque 17% ont pu être trouvés un an plus tard, tandis que seulement 2% des nids mal soutenus ont duré aussi longtemps. Il semble que les nids se soient décomposés rapidement une fois que l’eau est entrée.

Sans surprise, le début de la construction de l’hibernaculum semble être déclenché par la chute des températures. Dans un article à la Zoological Society of London en 1963, le zoologiste de l’Université de Reading, E.J. Dimelow, a rapporté les résultats de ses observations sur des hérissons captifs au cours desquels ses sujets ont commencé à construire des nids lorsque la température est tombée en dessous de 16C (61F). De même, Morris a observé une corrélation étroite entre la température ambiante et le nombre de porcs occupant leur hibernaculum; à des températures inférieures à – 2C (28F), environ 13 de sa population étudiée étaient dans leur hibernacula, contre seulement un ou deux à des températures supérieures à 4C (39F).

Anni Rautio et ses collègues ont noté un changement de comportement distinct au cours de l’automne lorsque ses sujets sont entrés dans une “période de transition”; ils ont réduit l’activité de recherche de nourriture et construit de nouveaux nids dans lesquels ils passaient la plupart de leur temps. Au cours de leurs études sur la torpeur du hérisson entre 1983 et 1985, Paul Fowler et Paul Racey de l’Université d’Aberdeen ont constaté que leurs sujets se sont rendus dans des nichoirs et ont subi des épisodes spontanés de torpeur superficielle transitoire au cours de la période menant à l’hibernation finale et cela peut être la même période de transition observée chez les hérissons finlandais.

Il est à noter que les nids ne sont pas toujours construits ; certains sont prêts à l’emploi. Dans son article d’Oecologia, Morris a noté que des hérissons ont été trouvés nichant dans des creux d’arbres, des toits de chaume et (lapin?) terriers, bien qu’aucun de ces choix ne semble particulièrement commun. Pettett et ses collègues ont trouvé trois hérissons nichant dans des trous dans des arbres vivants ou morts et, comme mentionné ci-dessus, Richard Yarnell a également observé la construction d’hibernacles dans des terriers de lapins. Dans ses Mammifères d’Europe de l’Est et d’Asie du Nord, Sergi Ognev raconte les observations de l’explorateur et zoologiste russo-ukrainien Nikolai Zarudny sur l’hibernation des hérissons dans le sud-ouest de la Russie dans lesquelles il décrit les hérissons creusant leurs propres terriers pour l’hibernation:

“Pendant le sommeil d’hiver, le hérisson creuse généralement dans la terre jusqu’à une profondeur de 2,5 pieds, généralement un peu moins. Il descend sous la surface de la terre le long de son terrier en pente douce, qui mesure jusqu’à 5 pieds de long. Il creuse souvent entre les racines des buissons et des arbres.”

On ne sait pas si Zarudny a observé lui-même des hérissons creuser ces trous, ou s’il a trouvé des hérissons dans ces terriers et a supposé qu’ils les avaient creusés. Les hérissons ne sont pas des creuseurs particulièrement puissants et on se demande si les hérissons avaient effectivement repris des terrassements abandonnés de lapins, de renards ou de blaireaux. En effet, pour capitaliser sur le travail d’autres espèces, les hérissons utiliseront des nids abandonnés par d’autres hérissons et, en juillet 2020, l’un d’eux a été retrouvé endormi dans un nid de merle d’environ 60 cm (2 pi.) sur le sol dans un buisson à Cleveland, dans le nord de l’Angleterre, après avoir apparemment mangé les œufs. Enfin, en octobre 2020, un hérisson est entré dans un conservatoire près d’Aberdeen en Écosse à travers un catflap et s’est endormi à l’intérieur d’un casque de moto, d’où il a été extrait, contrôlé par un sauvetage et relâché.

Il convient également de noter que les hérissons n’utilisent pas toujours un nid et peuvent parfois être trouvés allongés dans une longue végétation.

Fidélité au nid & échange

Les hérissons présentent généralement de très faibles niveaux de fidélité au nid. L’image qui a émergé du suivi radio montre que les nids sont utilisés périodiquement; occupés pendant quelques jours, avant d’être abandonnés pendant des jours, des semaines ou même des mois à la fois. Dans son étude Oceologia, Pat Morris a constaté que 60% des nids qu’il a arpentés étaient occupés pendant moins de deux mois et des observations ultérieures ont laissé entendre que, malgré le fait qu’il y ait généralement plus de nids que de hérissons dans la région, les hérissons construisaient toujours un nouveau nid après avoir abandonné leur ancien, ne se déplaçant jamais dans un nid “prêt à l’emploi”. Des données d’études plus récentes suggèrent que ce n’est peut-être pas toujours le cas, cependant.

Les études de suivi de Nigel Reeve ont révélé un partage de nid non simultané, deux hérissons utilisant le même nid, mais à des moments différents. De même, au cours de ses études de doctorat sur les hérissons en Irlande, Amy Haigh a constaté que certains de ses sujets échangeaient des nids pendant l’hibernation. Deux hérissons mâles ont échangé des hibernacules à trois reprises au cours de l’hiver 2008-2009 et une femelle adulte et un mâle juvénile ont échangé quatre fois, l’un entrant dans l’hibernaculum dès que l’autre était parti, en 2009-2010. Haigh a également observé qu’un mâle se déplaçait quatre fois pendant l’hibernation entre trois hibernacles différents; le partage simultané du nid (voir ci-dessous) n’a pas été enregistré.

Fait intéressant, les sujets de Haigh n’utilisaient pas toujours le nid le plus proche de l’endroit où ils se nourrissaient et certains se déplaçaient sur des distances considérables vers des sites de nidification spécifiques. Une femelle adulte en particulier a passé deux nids de jour qu’elle utilisait régulièrement sur le chemin du retour vers un nid au fond d’un jardin. Rautio et ses collègues ont découvert qu’un seul nid de jour pouvait être utilisé par jusqu’à trois animaux différents, mais jamais simultanément. Dans l’ensemble, environ le quart des deux sexes ont utilisé un nid précédemment utilisé par un autre porc, mais aucun échange de nid n’a été observé pendant l’hiver. Les chercheurs suggèrent que les mâles peuvent utiliser les nids de manière séquentielle au début de la saison, lorsque les matériaux de construction des nids sont rares.

Les deux sexes changent fréquemment de nid, mais les mâles ont tendance à se déplacer plus fréquemment que les femelles; en moyenne tous les trois jours, comparativement à tous les dix jours et dans la population de Haigh, la tendance était statistiquement significative. De même, Rautio et ses collègues ont observé que les mâles ayant un plus grand domaine vital avaient également le plus grand nombre de nids et qu’ils les changeaient plus fréquemment que les femelles. Un individu particulièrement actif suivi par Nigel Reeve a utilisé 15 nids et a changé de nid 41 fois en 68 jours. Reeve suggère que l'”agitation” accrue des mâles peut être liée à la plus grande zone sur laquelle ils se situent par rapport aux femelles. Quelle que soit la raison des relocalisations périodiques, les changements de nid sont plus fréquents au printemps, lorsque les hérissons sont les plus actifs et, bien que moins fréquents pendant les mois d’hiver, il est rare qu’un hérisson reste dans le même hibernaculum pendant tout l’hiver.

Partage simultané des nids

Les hérissons ne sont généralement pas considérés comme des animaux sociaux et le partage simultané des nids est considéré comme peu fréquent. Ognev a relaté les observations du zoologiste russe Karl Fiódorovich Kessler dans la province d’Olonets au nord-ouest de la Russie en 1868, dans lesquelles il a décrit comment:

“Presque toujours, plusieurs hérissons sont situés dans un seul nid pour l’hibernation hivernale.”

Au cours de ses études dans le Bushy Park de Londres au milieu des années 1960, Pat Morris a trouvé deux nids avec deux occupants et trois avec des chambres doubles qui avaient vraisemblablement contenu deux occupants à un moment donné. De même, je connais des soigneurs de hérissons qui ont trouvé jusqu’à cinq animaux cohabitant dans un seul nichoir, mais il a été suggéré qu’il s’agissait d’une situation artificielle. Dans notre jardin, les images de trailcam suggèrent fortement le partage du nid entre trois hérissons mâles non apparentés. Fin novembre et début décembre 2020, un mâle a construit un nid dans la maison et a été rejoint par un second pour quelques nuits. Le deuxième est parti et un troisième s’est joint quelques jours plus tard, ce qui a donné lieu à une demi-douzaine de jours où deux porcs étaient simultanément dans la maison du hérisson. Jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve que tous les trois ont dormi ensemble dans la maison. En dehors de la Grande-Bretagne, Mariano Recio de l’Université d’Otago a décrit le partage de nids d’été chez des hérissons sauvages, vivant à la marge orientale de la vallée de Godley sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dans un court article intitulé Frontiers in Ecology & the Environment publié en 2016. Recio a expliqué:

“J’ai trouvé le partage simultané du nid de hérissons adultes à deux reprises pendant l’été. La première observation était un hérisson suivi avec deux adultes mâles dormant dans un nid sous une parcelle dense d’arbustes; tous les hérissons étaient en contact les uns avec les autres. Une deuxième observation a été faite par deux mâles adultes partageant un nid fait avec une femelle et trois hoglets, tous en contact dans un nid dense de tussocks.”

À ma connaissance, il s’agit du premier cas documenté de hérissons européens partageant des nids d’été, bien qu’il existe une trace d’un mâle et d’une femelle de l’Erinaceus concolor apparenté partageant un nid d’été en Israël depuis le début des années 1980.

Il semble que les hérissons puissent parfois nicher avec d’autres espèces, si l’occasion se présente. La photo de droite a été envoyée par un lecteur qui a trouvé un hérisson juvénile dans une coop avec l’un de ses poulets Sebright, une race de volaille naine originaire de Grande-Bretagne, dans la région des Marches en Italie en juin 2019. Serena m’a dit:

“Les poules cherchent maintenant les meilleurs endroits pour couver et elle a trouvé une amie à côté d’elle une nuit. Nous sommes presque sûrs que le hérisson n’est resté qu’une seule nuit. Le lendemain, il n’était plus là.”

Maisons de hérissons

Enfin, une tendance récente est apparue pour l’installation de “maisons de hérissons” ou de “boîtes à porcs” dans les jardins, le but étant de fournir un endroit sûr approprié pour le nid des hérissons. Nous ne savons toujours pas s’ils font une différence, en termes d’amélioration de la survie en hiver, et j’ai connu des gens assez découragés lorsqu’une boîte à porcs qu’ils ont installée dans leur jardin est apparemment ignorée. En effet, je connais un cas où un hérisson a fait un nid contre le côté d’une boîte à porcs. De la même manière, j’ai vu des photos d’une seule boîte abritant plusieurs animaux et dans notre jardin, notre maison de hérissons a été ignorée pendant environ deux ans avant qu’un mâle n’y construise un nid en novembre 2020. Dans l’article de 2014 à Acta Theriologica détaillant leur étude de suivi finlandaise, Rautio et ses collègues ont noté:

“Nos données indiquent que les nichoirs dans les jardins n’ont pas une grande importance pour les hérissons adultes, bien qu’ils puissent servir de lieu de nidification pour les juvéniles et de lieu de repos occasionnel pour les adultes …”

Au Jour du Hérisson, une conférence organisée par PTES et le BHPS et tenue dans le Shropshire en novembre 2015, Pat Morris a résumé succinctement la situation avec des boîtes à porcs lorsqu’il a fait remarquer qu’elles ne peuvent pas aider, mais qu’elles ne peuvent pas nuire.