Numéro 667: Iditarod

Aujourd’hui, les chiens au visage amical nous donnent une leçon d’excellence. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

Plus de 1200 chiens s’alignent sur la 4e rue à Anchorage, en Alaska. Ils sont accordés comme des cordes de violon et prêts à fonctionner. Leurs cris coupent l’air froid. Il s’agit de la 20ème course de traîneau à chiens d’Iditarod.

La course commence ici et se termine à 1160 milles au nord-ouest, à Nome. La première course a duré 20 jours en 1973. Il y a deux ans, la gagnante took une femme took a pris un peu plus de 11 jours.

Le mot Iditarod est indien. Cela signifie un endroit lointain. Le sentier d’Iditarod était un réseau de sentiers de traîneaux à chiens autour de la ville lointaine d’Iditarod. Mais ce n’est pas le but de cette course.

Cette course célèbre une mission de sauvetage à Nome. En 1925, deux enfants esquimaux y moururent de la diphtérie. Le médecin n’avait que quelques unités de sérum. Sans approvisionnement frais, Nome a fait face à une épidémie. Anchorage avait du sérum. Mais Anchorage aurait aussi bien pu être sur une autre planète.

Nome était lié aux glaces dans la mer de Béring. Aucun vaisseau ne pouvait entrer. Les pilotes de brousse ne pouvaient pas piloter leurs avions à cockpit ouvert par temps inférieur à 40. Un train reliait Anchorage à Fairbanks. Mais de là, à l’ouest, il y avait 700 miles de désert. Le seul accès de Nome au monde extérieur était un système de traîneaux à chiens poney-express.

Alors que la diphtérie faisait plus de victimes, les médecins d’Anchorage préparaient un paquet de sérum et l’envoyaient par train à Fairbanks, Tandis que des mushers en traîneau à chiens chorégraphiaient une course désespérée à Nome. Vingt mushers ont mis en place des tirets qui varieraient de 20 à 90 miles de températures plongeant maintenant à 56 ci-dessous.

Ils ont obtenu le sérum en 5½ jours. Ils ont sauvé Nome. Personne d’autre n’est mort. Par la suite, Nome a érigé une statue not non pas à un musher, mais à un chien de plomb, Balto. Le bon sens de Balto avait sauvé le sérum lors de la dernière étape du voyage.

Maintenant, je marche sur la 4e Avenue, caressant ces merveilleux chiens — ces belles bêtes sympathiques avec leurs visages orientaux et leurs yeux bleu glacier. On se brouille contre moi pendant que je parle à un jeune Suédois maigre. Il est venu en Alaska il y a 18 mois et est tombé amoureux des chiens. Il court sa première course d’Iditarod aujourd’hui.

Je donne au chien une dernière égratignure sous le menton. Maintenant, il saute sur ses traces pour une course beaucoup plus épuisante que celle qu’il célèbre. Car c’est la Dernière Grande Course. C’est une harmonie particulière de technologie de survie hautement perfectionnée et d’aspiration humaine coupled associée à l’amour spécial qui lie l’animal et l’humain.

En fin de compte, ces splendides créatures nous appellent du pavanement et de la pose de l’athlétisme humain. Ces chiens joyeux nous rappellent que l’accomplissement ne vaut rien si c’est pour autre chose que la joie pure de le faire.

Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons au fonctionnement des esprits inventifs.

(Musique de thème)

Schultz, J., et Sherwonit, B., Iditarod: la Grande Course à Nome. Anchorage: Alaska Northwest Books, 1991.

Voir aussi les numéros des Temps de mouillage juste avant et pendant cette course, qui a débuté le 29 février 1992.

La course d’Iditarod emprunte des itinéraires différents les années suivantes. Cette année, il se dirige vers le nord à travers Whiskey Creek et couvre 1161 miles. L’autre route passe au sud par Iditarod et couvre 1163 miles. La course de sérum d’origine n’est pas passée par Iditarod, bien qu’elle ait utilisé une partie du sentier Iditarod. Contrairement aux mushers et aux chiens du relais sérum de 674 milles, ceux qui terminent cette course sont les mêmes qui la commencent.

Au moment de la première diffusion, la course de 1992 n’a que quatre jours. Vingt pour cent des participants sont des femmes. La course semble être un grand niveleur de genre. Les deux favoris cette année sont Susan Butcher, quatre fois gagnante, et Rick Swenson, cinq fois vainqueur. La recrue suédoise avec qui j’ai parlé était Tomas Israelson.

Les chiens ne sont pas de race pure. Beaucoup d’entre eux sont des races husky Malamute. Mais chaque musher a ses propres favoris. Un musher a essayé de courir avec des caniches. Ils ont mal fait. À propos, chaque chien doit retourner à un point de contrôle. Si l’un fatigue ou tombe malade, le musher doit l’amener sur le traîneau ou renoncer à la course.

Je ne peux pas en dire assez pour ces chiens séduisants. Ce sont les bêtes les plus gracieuses, les plus enjouées et les plus affectueuses que j’aie jamais rencontrées. Et ce sont eux qui attirent les mushers au sport.

Scènes du déroulement de l’Iditarod de 1992
Photos de John Lienhard

Stereopticon image reproduite avec l’aimable autorisation de Margaret Culbertson
Un traîneau à chiens du début du XXe siècle au nord du Cercle arctique

Copyright © 1988-1997 par John H. Lienhard. Tous Droits réservés.
Bibliothèques universitaires, Université de Houston, Houston, TX 77204-2091.

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