Où la Deuxième année de la Pandémie Nous Mènera

La pandémie de grippe qui a commencé en 1918 a tué jusqu’à 100 millions de personnes en deux ans. Ce fut l’une des catastrophes les plus meurtrières de l’histoire, et celle à laquelle toutes les pandémies ultérieures sont maintenant comparées.

À l’époque, l’Atlantique ne le couvrait pas. Dans l’immédiat, “il a vraiment disparu de la conscience publique”, explique Scott Knowles, historien des catastrophes à l’Université Drexel. “Il a été submergé par la Première Guerre mondiale, puis la Grande Dépression. Tout cela a été broyé en une seule époque.”Une crise immense peut être perdue au milieu de la ruée de l’histoire, et Knowles se demande si la fracturation des normes démocratiques ou les difficultés économiques déclenchées par COVID-19 ne pourraient pas étouffer la pandémie actuelle. “Je pense que nous sommes dans ce moment liminaire de décider collectivement de ce dont nous allons nous souvenir et de ce que nous allons oublier”, explique Martha Lincoln, anthropologue médicale à l’Université d’État de San Francisco.

La pandémie de coronavirus s’est enflammée fin 2019 et a flambé tout au long de 2020. De nombreux pays l’ont contenu à plusieurs reprises. Les États-Unis ne l’ont pas fait. Au moins 19 millions d’Américains ont été infectés. Au moins 326 000 personnes sont mortes. Les deux premières vagues, au printemps et en été, ont atteint un plateau mais n’ont jamais diminué de manière significative. Le troisième et le pire est toujours en cours. En décembre, une moyenne de 2 379 Américains sont morts chaque jour de COVID-19 – comparable aux 2 403 morts à Pearl Harbor et aux 2 977 morts dans les attaques du 11 septembre. Le virus a maintenant tellement d’élan que d’autres infections et décès sont inévitables alors que la deuxième année complète de la pandémie commence. “Il y aura beaucoup de douleur au premier trimestre” de 2021, m’a dit Anthony Fauci, le directeur de l’Institut National des allergies et des Maladies infectieuses.

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Mais cette douleur pourrait bientôt commencer à disparaître. Deux vaccins ont été développés et approuvés en moins de temps que ce que de nombreux experts avaient prédit, et sont plus efficaces qu’ils n’osaient l’espérer. Joe Biden, le nouveau président, a promis de faire pression pour des mesures que les spécialistes de la santé défendent en vain depuis des mois. Il a rempli son équipe administrative et son groupe de travail sur la COVID-19 de scientifiques et de médecins chevronnés. Son chef de cabinet, Ron Klain, a coordonné la réponse américaine à l’épidémie d’Ebola de 2014. Son choix pour le directeur des CDC, Rochelle Walensky, est un médecin en infectiologie très respecté et un communicateur qualifié. Les mois d’hiver seront encore abyssaux, mais chaque jour promet d’apporter un peu plus de lumière.

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Le 4 juillet, Ashish Jha veut organiser un barbecue chez lui à Newton, dans le Massachusetts. D’ici là, l’État s’attend à avoir déployé des vaccins contre le COVID-19 à tous ceux qui en veulent un. Le processus sera cahoteux, mais Jai est optimiste. Il pense que le coronavirus SARS-CoV-2 se propagera toujours aux États-Unis, mais à feu doux plutôt qu’à l’ébullition calamiteuse de cet hiver. Il s’attend à garder tous ses invités à l’extérieur, où le risque de transmission est nettement inférieur. S’il commence à pleuvoir, ils pourraient rentrer à l’intérieur après avoir mis des masques. “Ce ne sera pas normal, mais ce ne sera pas comme le quatrième juillet 2020”, explique Jai, le doyen de la Brown University School of Public Health. “Je pense que c’est à ce moment-là que nous commencerons à avoir l’impression de ne plus être dans une pandémie.”

Bon nombre des 30 épidémiologistes, médecins, immunologistes, sociologues et historiens que j’ai interviewés pour cet article sont prudemment optimistes quant au fait que les États-Unis se dirigent vers un meilleur été. Mais ils ont souligné qu’un tel monde, bien que plausible, n’est pas inévitable. Sa réalisation repose sur l’exécution réussie du programme de vaccination le plus compliqué aux États-Unis. histoire, sur la persuasion d’une nation effilochée et fracturée de continuer à utiliser des masques et à éviter les foules intérieures, sur la lutte contre le bourbier croissant de la désinformation, et sur la surveillance et la lutte avec succès contre les changements du virus lui-même. “Pensez à l’été prochain comme un marqueur pour savoir quand nous pourrons respirer à nouveau”, a déclaré Loyce Pace, directeur exécutif d’un organisme à but non lucratif appelé Global Health Council et membre du groupe de travail sur la COVID-19 de Biden. “Mais il y a près d’un an de travail qui doit se faire au cours de ces six mois.”

La pandémie se terminera non pas par une déclaration, mais par une expiration longue et prolongée. Même si tout se passe comme prévu, ce qui est un si significatif, les horreurs de 2020 laisseront des héritages durables. Un système de soins de santé plombé sera sous le choc, à court de personnel et fera face à une nouvelle vague de personnes présentant des symptômes de longue durée ou des problèmes de santé mentale. Les écarts sociaux qui se sont creusés seront encore déchirés. Le chagrin se transformera en traumatisme. Et une nation qui a commencé à revenir à la normale devra décider s’il faut se souvenir que la normale a conduit à cela. “Nous essayons de surmonter cela avec un vaccin sans vraiment explorer notre âme”, a déclaré Mike Osterholm, épidémiologiste à l’Université du Minnesota.

I. La phase finale du vaccin

Avoir des vaccins n’est pas la même chose que réaliser des vaccinations. Premièrement, les sociétés pharmaceutiques doivent fabriquer suffisamment de doses. La fabrication des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna est un processus délicat, impliquant des chaînes d’approvisionnement fragiles. Le contrôle de la qualité doit être sans compromis et de petits problèmes peuvent provoquer des éclaboussures de lignes de production stables de vaccins. ” Les vaccins sont des produits biologiques fragiles; ce ne sont pas des T-shirts “, a déclaré Kelly Moore de l’Université Vanderbilt, qui étudie la politique de vaccination. Cependant, un plus grand nombre de vaccins approuvés pourrait signifier un approvisionnement plus résilient.

Les vaccins doivent ensuite être distribués et déployés. Les Moderna peuvent être stockés dans des congélateurs normaux, mais ceux de Pfizer nécessitent un stockage ultracold tel que de la glace carbonique. Les deux nécessitent deux doses. Le suivi de ceux-ci sera difficile pour un pays qui n’a pas de dossiers de vaccination nationaux ou étatiques complets et qui a peu d’antécédents en matière de mesure de l’absorption des vaccins au niveau local. Les flacons de Pfizer et de Moderna contiennent respectivement cinq (-ish) et 10 doses; ceux-ci doivent être utilisés dans les heures suivant leur ouverture, ce qui pose des défis logistiques pour les cliniques rurales qui desservent des communautés largement dispersées. Et alors que de nombreux vaccins sont livrés dans des seringues prêtes à l’emploi, celles-ci ont été développées trop rapidement pour ajouter de telles commodités; les travailleurs de la santé doivent se rappeler comment décongeler et préparer chaque dose. (Considérez les vaccins comme des voitures dont les airbags et les moteurs ont été testés à fond, mais dont les tableaux de bord ont besoin de travail.)

Tout cela doit être fait en pleine pandémie, en partie par des services de santé publique en sous-effectif et surchargés de travail. “Nous essayons de planifier le programme de vaccination le plus complexe de l’histoire de l’humanité après une année d’épuisement complet, avec une infrastructure et un personnel chroniquement sous-financés qui sont toujours responsables de la rougeole et des maladies sexuellement transmissibles et en veillant à ce que votre eau soit propre”, a déclaré Moore. Bien que l’opération Warp Speed ait dépensé 18 milliards de dollars pour développer des vaccins, le gouvernement fédéral a initialement offert aux États moins de 2% de ce montant — 340 millions de dollars — pour les déployer. Le projet de loi de relance récemment approuvé ajoutera 8 milliards de dollars pour la distribution de vaccins, mais, bien que bienvenu, ces fonds étaient nécessaires il y a des mois. Et il n’y a toujours pas de stratégie nationale de vaccination, a déclaré Saad Omer, vaccinologue à Yale. L’administration Trump a de nouveau laissé les choses aux États, qui ont à nouveau concocté un méli-mélo de plans. “Nous ne devrions pas nous lancer dans le plus grand effort de vaccination que ce pays ait jamais entrepris sans un livre de jeu solide et sans suffisamment de ressources pour soutenir les jeux”, a déclaré Omer.

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Si les vaccins sont distribués avec succès, les Américains doivent accepter de les obtenir. Au début du mois, 27% ont déclaré qu’ils ne recevraient pas de vaccin gratuit contre le COVID-19, bien que cette proportion ait diminué depuis septembre. Beaucoup d’Américains regardent simplement pour voir si les premières vaccinations se produisent sans problème. Mais ici, la campagne pourrait rencontrer le même problème qui vexe tous les efforts de prévention: les gens ne remarquent pas quand ils réussissent à éviter une maladie, “mais une réaction négative est mémorable”, a déclaré Emily Brunson, anthropologue à l’Université d’État du Texas. Parce que des millions de personnes se font vacciner, beaucoup auront par hasard des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux ou d’autres problèmes peu de temps après leurs injections. Si des publications virales sur les réseaux sociaux ou des alertes de nouvelles à moitié cuites lient ces problèmes de santé aux vaccins, tout en s’attardant sur chacun des effets secondaires attendus en temps réel, la peur pourrait indûment ancrer la campagne.

Déjà, les théoriciens du complot, les partisans de QAnon et les groupes d’extrême droite pensent que COVID-19 est un canular ou une non-émission, et ce réseau, aux côtés des militants anti-vaccins traditionnels, minimisera ou dénigrera les vaccins. Donald Trump a flirté avec les messages anti-vaccins avant sa présidence, et pourrait le faire à nouveau “pour faire écho à ce que sa base veut entendre”, a déclaré Kate Starbird de l’Université de Washington, qui étudie la propagation de la désinformation lors de catastrophes. Les théories du complot sont difficiles à contrer une fois qu’elles décollent, mais elles sont également prévisibles et peuvent être “pré-bunkées”, a déclaré Starbird. “La première fois que vous entendez une information erronée, elle forme une mémoire durable, et une correction ne la change pas toujours”, mais un contre-message préventif pourrait définir correctement cette première mémoire.

Les Américains qui craignent que l’opération Warp Speed coupe les coins ronds peuvent être rassurés par les approbations de personnalités de confiance telles que Fauci. Pendant ce temps, environ 42% des républicains disent actuellement qu’ils refuseraient un vaccin; “si Trump était enthousiaste à propos de la vaccination, il pourrait jouer un rôle remarquablement constructif” pour influencer ses partisans, a déclaré David Lazer, politologue à l’Université Northeastern. (Mike Pence a été vacciné le 18 décembre.)

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De nombreux Noirs Américains se méfient naturellement des vaccins et de l’ensemble de l’établissement médical après avoir régulièrement reçu des soins discriminatoires, entendu parler de l’expérience de syphilis de Tuskegee et vu des membres de la famille mourir de COVID-19. “Le système de santé n’a pas fait ses preuves”, a déclaré Jasmine Marcelin, spécialiste des maladies infectieuses au Centre médical de l’Université du Nebraska. Les membres de communautés méfiantes peuvent aider à se porter garants d’un vaccin: “En tant qu’infirmière, je serai l’une des premières personnes en ligne”, a déclaré Monica McLemore, professeure d’infirmières à l’UC San Francisco, qui est noire. Mais véritablement susciter la confiance dans les communautés historiquement lésées, a déclaré McLemore, signifierait investir davantage dans les soins, y compris les masques gratuits, les tests et les consultations.

II. Le nouveau patchwork

Une certitude concernant les vaccins est qu’ils seront déployés de manière inégale. Tout comme le virus a créé un patchwork d’infections en 2020, les vaccins créeront un patchwork d’immunité en 2021. À l’échelle mondiale, de nombreux pays pauvres seront à peine en mesure de commencer le processus de vaccination, car les pays plus riches ont accumulé des doses. Même aux États-Unis, il y aura des mois difficiles où certains États vaccineront tous leurs citoyens tandis que d’autres travaillent encore auprès de groupes prioritaires, tels que les travailleurs essentiels et les personnes âgées. Les zones urbaines pourraient devancer les zones rurales, où les gens vivent plus loin de tout établissement de santé, y compris les pharmacies commerciales telles que CVS; où les cliniques ont moins de membres du personnel et moins de congélateurs ultracold; et où les services de santé locaux sont occupés par des réponses pandémiques. “Qui va rejoindre ces gens?” a demandé Tara Smith, épidémiologiste à l’Université d’État de Kent.

Certains scientifiques ont estimé que 50 à 70% du pays devra être vacciné pour atteindre l’immunité collective, mais le seuil réel n’est toujours pas clair et plusieurs chercheurs soupçonnent qu’il pourrait être beaucoup plus élevé. Quel que soit le nombre réel, il s’appliquera également à des échelles géographiques plus petites. Alors, que se passe-t-il si des personnes infectées provenant de régions qui n’ont pas atteint le seuil se rendent dans des régions voisines qui l’ont fait? “Le terme technique est que cela devient un gros gâchis”, a déclaré Sam Scarpino de l’Université Northeastern, qui étudie la dynamique des maladies infectieuses.

L’immunité collective est souvent mal comprise. Ce n’est pas un champ de force. Les éclosions peuvent encore commencer dans les communautés bénéficiant d’une immunité collective si quelqu’un introduit le virus, mais elles s’éteindront d’elles-mêmes car chaque personne non vaccinée est entourée d’un nombre suffisant de personnes vaccinées pour que le virus ait du mal à atteindre de nouveaux hôtes. Ou du moins c’est comme ça que ça marche en théorie. En pratique, il y a deux complications. Premièrement, la théorie suppose que les vaccins empêchent les personnes infectées de transmettre le virus — et on ne sait toujours pas s’ils le font. S’ils ne le font pas du tout, la fin de partie devient plus difficile, car les personnes vaccinées pourraient propager involontairement le virus. Mais il s’agit plus d’une préoccupation théorique que probable: des vaccins efficaces à 95% pour prévenir les symptômes devraient “réduire considérablement le taux de transmission”, a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à Yale.

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Deuxièmement, les personnes non vaccinées ne seront pas éparpillées au hasard dans une communauté. Au lieu de cela, ils formeront des grappes, parce que les vaccins sont inégalement distribués, ou parce que le scepticisme vaccinal se propage parmi les amis et les familles. Ces amas seront comme des fissures dans un mur, à travers lesquelles l’eau peut s’infiltrer pendant une tempête. “Ces poches de vulnérabilité seront les plus gros problèmes”, a déclaré Shweta Bansal, écologiste des maladies à l’Université de Georgetown. Ils signifieront que même lorsque certaines communautés atteindront le seuil de 70%, les infections pourraient encore se propager en leur sein. Les personnes qui ont attendu en raison de la méfiance ou de l’hésitation, et les personnes qui n’ont pas pu se faire vacciner en raison d’un manque d’accès ou de conditions médicales préexistantes, supporteront le poids de ces épidémies persistantes.

De telles éclosions diminueront et seront plus facilement contrôlées à mesure que davantage de personnes se feront vacciner. Au fur et à mesure que l’année avance, les travailleurs de la santé pourraient ne devoir combattre que des incendies localisés liés au COVID-19 au lieu de l’immense enfer national qui est actuellement en feu.

Les États-Unis doivent cependant encore calmer cet enfer. Dans une étude simulant les effets de la vaccination, Rochelle Walensky, la future directrice des CDC, et ses collègues ont conclu que le pourcentage d’infections et de décès évités par la vaccination diminue “considérablement à mesure que la gravité de l’épidémie augmente.”D’autres mesures telles que des masques, une meilleure ventilation, des tests de diagnostic rapides, la recherche des contacts, la distanciation physique et des restrictions sur les rassemblements à l’intérieur seront toujours nécessaires pendant le long déploiement et protégeront ce processus contre les perturbations. “En tant que nation, nous récupérerons plus rapidement si vous donnez moins de travail au vaccin lorsqu’il sera prêt”, a déclaré Walensky sur Twitter.

La plupart des Américains, quel que soit le spectre politique, soutiennent les mesures visant à freiner la COVID—19, notamment en limitant les restaurants à la sortie, en annulant les grands événements sportifs et de divertissement et en demandant aux gens de rester à la maison et d’éviter les rassemblements, selon des enquêtes réalisées par Lazer, politologue du Nord—Est, et ses collègues. Certains dirigeants d’État n’ont jusqu’à présent pas souhaité adopter de telles mesures, mais leur attitude pourrait changer lorsque l’administration Biden prendra ses fonctions. “J’ai parlé à de nombreux gouverneurs qui, indépendamment de la géographie ou du parti politique, veulent savoir ce qu’ils peuvent faire pour limiter la transmission de ce virus”, a déclaré Osterholm, qui fait partie du groupe de travail sur la COVID-19 de Biden. Surtout maintenant, avec de nombreuses questions qui tourbillonnent déjà autour des vaccins, des conseils clairs, cohérents et fondés sur des preuves de la part de ce groupe de travail pourraient grandement aider à contrer les conseils chaotiques et contradictoires que Trump et ses associés ont offerts.

Ainsi pourrait plus de financement. Les États ne peuvent légalement pas être déficitaires, de sorte que certaines mesures nécessitent le chéquier fédéral, notamment la fabrication en série d’équipements de protection individuelle, le déploiement de tests de diagnostic bon marché et omniprésents, et l’aide aux entreprises et aux familles financièrement lésées par les restrictions sociales. “J’aimerais voir les décideurs mettre le contrat social sur la table”, a déclaré Scarpino. “Quelque chose comme: “Voici le plan; nous demandons un peu plus de sacrifices, nous mettons un peu d’argent dans votre poche pour vous mettre à l’aise, et nous visons un quatrième juillet normal.”Jusqu’à aujourd’hui, c’était: “Faites tout ça sans soutien, et qui sait quand ce sera fini?'”

Lentement, la vie se sentira plus en sécurité. Les masques seront toujours courants et les espaces publics pourraient être moins peuplés. Mais beaucoup des joies que 2020 a enlevées pourraient progressivement (si elles sont éparpillées) revenir — les joies des repas en intérieur, le frisson d’une foule, le toucher d’un être cher. “Les vaccins nous aideront à revenir à la normale”, a déclaré Omer. ” Ce sera une nouvelle normalité, mais une normalité très humaine.”

III. Le prochain mouvement du virus

Même si les vaccinations se tarissent et que le virus diminue, le SARS-CoV-2 persévérera. Les médicaments qui bloquent les infections à VIH existent depuis des années, mais 1,7 million de personnes contractent encore le virus chaque année. Les vaccins contre la poliomyélite ont été créés pour la première fois dans les années 1950, mais la poliomyélite, bien que proche de l’éradication, existe toujours. Il en va de même pour la plupart des autres maladies évitables par la vaccination, notamment la rougeole, la tuberculose et le cancer du col de l’utérus.

Ce qui se passe ensuite avec le SARS-CoV-2 dépend de la réaction de notre système immunitaire aux vaccins et de l’évolution du virus en réponse. Les deux facteurs sont notoirement difficiles à prédire, car le système immunitaire (comme les immunologistes aiment le rappeler aux gens) est très compliqué et l’évolution (comme le notent souvent les biologistes) est plus intelligente que vous.

L’immunité dure toute la vie pour certaines maladies virales, telles que la varicelle et la rougeole, mais s’estompe beaucoup plus tôt pour d’autres. Il y a quatre coronavirus bénins qui causent le rhume, et le système immunitaire ne se souvient que de la façon de les traiter pendant moins d’un an. En revanche, l’immunité contre les coronavirus les plus meurtriers derrière le MERS et le SRAS dure plusieurs années.

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Le SARS-CoV-2 tombe probablement quelque part au milieu. Jusqu’à présent, la plupart des infections semblent déclencher une mémoire immunitaire qui persiste pendant au moins six mois, bien qu’un petit nombre de personnes aient été réinfectées. Iwasaki, l’immunologiste de Yale, s’attend à ce que les vaccins contre le COVID-19 conduisent à une immunité plus longue et plus forte que les infections naturelles, car les vaccins n’ont pas les astuces que le virus lui-même utilise pour échapper et retarder le système immunitaire. “L’immunité peut ne pas durer toute une vie, et je ne serais pas surpris si nous devions donner un vaccin de rappel dans quelques années”, a déclaré Iwasaki. “Mais pour le moment, ce n’est pas la principale préoccupation.”

Une plus grande inquiétude, peut-être, est ce que le virus fera à mesure que plus de gens se feront vacciner. Les virus accumulent toujours des mutations — des changements dans leurs gènes. Par exemple, une lignée de SARS-CoV-2 appelée B.1.1.7 a été récemment identifiée au Royaume-Uni et présente des mutations qui semblent la rendre plus transmissible. (Ces variantes de virus sont préoccupantes, mais devraient toujours être contenables si les gens portent des masques, pratiquent la distanciation sociale et mettent en œuvre d’autres mesures qui ont fonctionné jusqu’à présent — une autre bonne raison de doubler ces mesures à mesure que les vaccins sont déployés.) D’autres mutations pourraient permettre à des variantes du SARS-CoV-2 de s’échapper des vaccins actuels et d’infecter des personnes qui étaient autrefois immunisées. Dans ce scénario, le virus deviendrait comme la grippe — un ennemi en constante évolution qui oblige l’humanité à jouer régulièrement au rattrapage. Le rythme auquel ce scénario pourrait se dérouler dépend d’au moins quatre facteurs.

Tout d’abord, il y a le taux d’évolution du virus: on dit généralement que les coronavirus captent des mutations à un dixième de la vitesse des virus grippaux, mais la lignée B.1.1.7 semble avoir rapidement acquis 17 mutations — un nombre frappant. Deuxièmement, il y a la pression sur le virus pour qu’il évolue contre-adaptations: C’est actuellement faible, mais va monter en flèche à mesure que les vaccinations augmenteront. Troisièmement, il y a l’ampleur de la pandémie: Plus il y a de personnes infectées par le coronavirus, plus les chances qu’il acquière des mutations échappant au vaccin sont élevées. Enfin, il y a la question de savoir si le virus peut réellement évoluer autour des vaccins. Le vaccin contre la rougeole a été développé dans les années 1960 et le virus de la rougeole, malgré son taux de mutation élevé, n’a toujours pas évolué pour y échapper. En effet, les mêmes mutations qui laisseraient le virus le faire l’affaiblissent également de manière importante, comme un cambrioleur qui peut devenir invisible mais ne plus bouger. “Tout ne peut pas se passer par l’évolution”, a déclaré Jesse Bloom, biologiste évolutionniste au Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Michael Mina, épidémiologiste et immunologiste à Harvard, est inquiet, d’autant plus que bon nombre des principaux vaccins en développement ont la même cible. Ils apprennent au système immunitaire à reconnaître la protéine de pointe du coronavirus — les crampons à sa surface qu’il utilise pour s’ancrer sur les cellules humaines. “Nous n’avons jamais bloqué un virus comme celui-ci”, a-t-il déclaré. “Nous allons commencer à déployer à l’échelle mondiale des vaccins essentiellement identiques, à une échelle et à une vitesse sans précédent, à un moment où le virus est très abondant.”

Des études sur les coronavirus humains les plus doux montrent que la protéine spike peut évoluer pour échapper au système immunitaire en une décennie ou deux. Mais Bloom pense que si SARS-CoV-2 réussit cet exploit, ce ne serait pas désastreux. Les personnes vaccinées devraient toujours avoir une immunité résiduelle au virus muté. Plusieurs chercheurs cataloguent les types de mutations qui pourraient poser problème, donc les regarder émerger devrait être possible, quand et si cela se produit. Et les vaccins qui utilisent un fragment du matériel génétique du coronavirus — son ARNm — comme le font les vaccins Pfizer et Moderna, ont été développés pour être personnalisables; si le virus mute, la mise à jour des vaccins sans partir de zéro devrait être faisable. “Je ne pense pas que tout ce que nous avons fait deviendra soudainement inutile”, a déclaré Bloom. ” Nous avons la capacité de garder une longueur d’avance sur le virus.”

Pourtant, “nous devons nous préparer à l’éventualité d’une fuite du vaccin, et nous devons le faire maintenant”, a déclaré Kristian Andersen, chercheur en maladies infectieuses à Scripps Research. “Nous n’avons aucune idée de la vitesse à laquelle cela se produira, mais nous pouvons être presque certains que ce sera le cas.”

IV. Les cicatrices durables

Peu importe ce que le SARS-CoV-2 fera à l’avenir, les retombées de l’incapacité de l’Amérique à le contrôler pendant un an continueront. En surface, le pays semblera guérir. Mais même si les écoles commencent à fonctionner normalement et que la vie sociale reprend, les cicatrices nouvellement rouvertes s’élargiront, tandis que les blessures fraîchement formées s’envenimeront.

Les travailleurs de la santé, pour commencer, “sont au-delà de la fatigue”, a déclaré Lauren Sauer de Johns Hopkins Medicine, qui étudie la capacité de pointe des hôpitaux. “Les gens font cela depuis près d’un an sans renfort.”Chaque pic de COVID-19 a sapé plus d’énergie et de moral, et par la suite, les travailleurs de la santé fatigués ont dû faire face à un arriéré de chirurgies reportées, ainsi qu’à de nouveaux patients qui ont été assis sur leurs problèmes médicaux et sont plus malades que d’habitude. Dans la vague actuelle, alors que les hôpitaux ont gonflé avec jusqu’à 120 000 patients COVID-19, les infirmières, les médecins et les inhalothérapeutes ont dû faire face aux conditions les plus éprouvantes à ce jour. Ils ont passé des heures dans des unités de soins intensifs remplies de certains des patients les plus malades dont ils se sont jamais occupés, dont beaucoup meurent. Ils craignent de s’infecter eux-mêmes ou leurs familles. Ils souffrent du préjudice moral de la lutte contre le virus tandis que d’autres font la fête, voyagent et pleurent un canular.

Les vaccins sont, au sens propre comme au figuré, une balle dans le bras. Mais malgré leur arrivée, “il y a un sentiment tangible de désespoir” — et de colère, a déclaré Jessi Gold, psychiatre à l’Université de Washington à l’école de médecine de Saint-Louis. “Il ne fallait pas que ce soit ainsi.”

Le système de santé était déjà faible avant la pandémie. Des projections récentes suggèrent que les États-Unis. l’année a commencé avec un cinquième des hôpitaux ruraux sur le point de fermer, et 154 000 infirmières autorisées de moins que nécessaire. À la mi-novembre, 22% de tous les hôpitaux étaient en sous-effectif. Plus de 2 900 travailleurs de la santé sont morts du COVID-19 cette année. Beaucoup de leurs pairs survivants en ont assez. Certains se sont mis en grève pour des environnements dangereux, des pressions insoutenables pour continuer à travailler et des tests ou des équipements de protection insuffisants. D’autres ont quitté ou pris leur retraite plus tôt. Les professionnels de la santé ont tendance à être stoïques; “si certains disent “j’arrête” sur Twitter, il y aura une vague derrière cela”, a déclaré Vinny Arora, hospitaliste à l’Université de Chicago. Des hôpitaux entiers, en particulier ceux qui desservaient des communautés pauvres ou non assurées, ont déjà fermé. La main-d’œuvre épuisée sera difficile à reconstituer, car la formation médicale est longue, les études supérieures ne permettent pas de recruter suffisamment de nouvelles infirmières et les médecins d’autres pays (qui fournissent de manière disproportionnée des soins de santé en milieu rural) ont été dissuadés de venir aux États-Unis par des années de politiques anti-immigration. “Nous sommes vraiment dans une course difficile, en termes de pouvoir fournir des soins de haute qualité à une grande partie des États-Unis”, a déclaré Arora.

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À mesure que l’offre de soins de santé diminue, la demande va monter en flèche. La population américaine est toujours vieillissante; les maladies chroniques sont toujours de plus en plus courantes. Une vague de troubles de santé mentale est en route. Entre le stress de l’année, l’isolement de la distanciation physique et la fermeture des espaces sociaux, les taux de dépression, d’anxiété, de toxicomanie et de troubles de l’alimentation ont augmenté. “J’ai une tonne de patients qui étaient stables pendant 30 ans et tout d’un coup, ils ont vraiment du mal”, a déclaré Gold. Leurs rangs vont gonfler, prédit-elle. “Dans une crise, vous pouvez dire: “Il est logique que je sois anxieux, triste et que je ne dorme pas.”Mais il y aura une vague de problèmes une fois que les gens auront enfin la chance de respirer et de se rendre compte du bilan.”Et lorsque cela se produira, de nombreux Américains apprendront “à quel point il est difficile d’obtenir des soins”, a déclaré Gold. ” Le système de soins de santé mentale est intrinsèquement brisé. Nous n’avons tout simplement jamais eu assez de fournisseurs.”

Il en va de même pour les maladies chroniques. Bien au début de la campagne de vaccination, bon nombre des 19 millions d’Américains infectés par le SRAS-CoV-2 seront toujours aux prises avec de “longues vagues de COVID” — des vagues de symptômes persistants et débilitants, y compris une fatigue extrême, des problèmes cognitifs et des accidents qui suivent même de légères poussées d’activité. Certaines études ont estimé que 24 à 53% des personnes infectées présentent au moins un symptôme qui dure au moins un mois, voire plusieurs. De nombreux “long-courriers” marqueront bientôt le premier anniversaire de leur maladie. “Ce sera vraiment difficile”, explique Hannah Davis, une artiste de New York qui a connu du brouillard cérébral, des problèmes de mémoire, de la douleur et des problèmes avec son système nerveux autonome depuis le 25 mars.

Autrefois négligés, les long-courriers ont forcé le monde à reconnaître leur existence. En mai, de nombreux scientifiques avec qui j’ai parlé n’avaient jamais entendu parler du phénomène; ce mois-ci, les National Institutes of Health ont organisé une conférence de deux jours pour en discuter. “Je ne pense pas que nous puissions jamais être oubliés”, m’a dit Chimère Smith, une enseignante de collège à Baltimore. “L’industrie des soins de santé ne peut plus jamais dire qu’elle ne sait pas ce qu’est un long-courrier.”Mais “rien ne se passe assez vite pour aider la première vague d’entre nous”, m’a dit Davis. Certains long-courriers ont reçu un diagnostic de maladies chroniques telles que l’encéphalomyélite myalgique et la dysautonomie, mais peu de spécialistes étudient ou comprennent ces conditions. Ceux qui le font seront bientôt submergés par un tsunami de nouveaux patients. “Il y a déjà une telle pénurie de médecins qui connaissent les long-courriers et peuvent tout faire pour les traiter”, a déclaré Davis. “Je ne peux pas imaginer ce qui se passera avec des centaines de milliers de personnes supplémentaires qui emprunteront cette route.”

L’inattention médicale n’est qu’une préoccupation parmi tant d’autres. Davis et quatre autres patients devenus chercheurs ont récemment interrogé 3 800 long-courriers qui sont tombés malades pour la première fois dans les mois précédant juin. Parmi eux, 93% n’étaient toujours pas rétablis et 72% ne travaillaient pas ou travaillaient des heures réduites. De nombreuses personnes de cette cohorte n’avaient pas accès à des tests ou à des soins médicaux; sans documentation de leur maladie, elles avaient également du mal à accéder aux prestations d’invalidité. “Beaucoup de gens atteignent la fin de leurs limites financières et émotionnelles”, a déclaré Davis.

V. Les écarts se sont creusés

Après la Seconde Guerre mondiale, les femmes qui sont entrées sur le marché du travail en Europe occidentale y sont pour la plupart restées pour aider à reconstruire leurs nations battues. Pour les soutenir, les gouvernements ont fourni de meilleurs soins aux enfants, des heures de classe plus longues et des congés de maternité prolongés. Mais les États-Unis, moins gravement touchés, ont fait le contraire, encourageant les femmes à abandonner leurs emplois en temps de guerre à des hommes de retour et à reprendre leur place supposée à la maison. “Cela a ouvert la voie aux inégalités que nous connaissons aujourd’hui”, a déclaré Jess Calarco, sociologue à l’Université de l’Indiana, “où les femmes font de manière disproportionnée le travail qu’un État providence devrait faire.”

Lorsque COVID-19 a fermé des écoles et des garderies d’enfants, les femmes américaines ont assumé les charges supplémentaires du travail domestique, de la parentalité et de l’apprentissage à distance. Sans le soutien gouvernemental pour des services de garde abordables, bon nombre de ces charges sont devenues intenables. “Dans les interviews que j’ai faites, les femmes avaient l’impression d’échouer en tant que mères, travailleuses et enseignantes”, a déclaré Calarco. “Beaucoup ont dû choisir entre envoyer leurs enfants à l’école et peut-être les rendre malades, ou les garder à la maison et abandonner le marché du travail.”Beaucoup de femmes dans les couples hétérosexuels ont choisi ce dernier. Rien qu’en septembre, quatre fois plus de femmes ont quitté le marché du travail que d’hommes — 865 000 au total. “Cela aura des effets à vie”, a déclaré Loyce Pace, du Conseil mondial de la santé. “Vous pouvez à peine avoir un bébé dans ce pays et retrouver un emploi, et ce n’est même pas un congé de deux ou trois mois.”

La fermeture des écoles a également creusé les inégalités entre les enfants. “Pour beaucoup de gens, l’école est un endroit où ils obtiennent de la nourriture et de la sécurité”, a déclaré Seema Mohapatra, qui étudie l’équité en santé à l’Université de l’Indiana. De nombreux étudiants handicapés ont lutté sans l’attention individuelle de professionnels qualifiés. Les enfants de 4,4 millions de ménages, en particulier dans les communautés noires, latinos et autochtones, n’ont pas accès à des ordinateurs personnels. Superviser l’apprentissage à distance est assez difficile pour les parents ayant des emplois flexibles et bien rémunérés; ceux qui travaillent à l’heure et à bas salaires ont été mis dans une position encore plus difficile. Ces disparités auront des conséquences générationnelles, car les inégalités précoces peuvent “préparer les enfants à une vie de réussite ou de rattrapage”, a déclaré Mohapatra.

Pour certaines familles, les difficultés éducatives sont aggravées par le chagrin. Les Noirs, les Latinos et les Autochtones sont environ trois fois plus susceptibles d’être tués par COVID-19 que les Blancs. Les gens de ces communautés meurent non seulement à des taux plus élevés, mais à un âge plus jeune: Alors que seulement 10% des Américains blancs décédés du COVID-19 avaient moins de 65 ans, 28% des Noirs américains et 45% des Amérindiens l’étaient. La pandémie a anéanti les 14 dernières années de progrès dans la réduction de l’écart d’espérance de vie entre les Noirs et les Blancs. Cet écart était de 3,6 ans; il est maintenant de plus de cinq ans.

Ces inégalités découlent de siècles de politiques racistes qui ont séparé les personnes de couleur dans des quartiers négligés, les ont privées de soins médicaux et les ont concentrées dans des emplois peu rémunérés qui ont rendu la distanciation sociale impossible. Et parce que les Noirs, les Latinos et les Autochtones ont été plus susceptibles de perdre leur emploi, leur maison et leur accès aux soins de santé pendant la pandémie, ils seront encore plus vulnérables aux inévitables épidémies de l’avenir.

Biden a nommé Marcella Nunez-Smith de Yale à la tête d’un groupe de travail fédéral axé sur les inégalités raciales pendant la pandémie. “Il y a un engagement fort en faveur de l’équité, et il n’y a pas une seule conversation qui ne consiste pas à parler de la façon dont nous réduisons les disparités”, m’a dit Luciana Borio, qui fait partie de ce groupe et qui faisait auparavant partie du Conseil de sécurité nationale. “Cela n’a jamais été une considération” pour l’administration sortante. Mais Pace, qui est noir, craint que la volonté sociétale plus large de reconnaître et de réduire les inégalités en matière de santé s’estompe à mesure que les États-Unis commencent à revenir à la normale. “Les gens sont habitués à ce que nous mourrions”, a-t-elle déclaré. “Il a toujours été acceptable pour nous de ne pas bien faire, d’être enfermés, de mourir. C’est une habitude, et les habitudes sont difficiles à briser.”

VI. Les leçons apprises

Dans les années à venir, le bilan complet de la pandémie deviendra plus clair, à mesure que les chercheurs calculeront des estimations plus précises du nombre de vies touchées et perdues. Une avalanche d’enquêtes menées par des commissions indépendantes évaluera la façon dont les gouvernements et les agences se sont débrouillés contre le virus. (Certains ont déjà commencé.) Utilement, la pandémie de coronavirus a été largement documentée, fournissant une mine inégalée de comptes en temps réel.

Mais de nombreuses tragédies sont encore cachées. Certaines des personnes les plus surchargées de travail, y compris les travailleurs de la santé et les soignants, ont eu peu de temps pour consigner leurs expériences. De nombreux long-courriers ont souffert en silence, manquant d’énergie pour partager leurs histoires. De nombreux patients sont morts seuls dans des lits d’hôpital. Le besoin de confidentialité médicale signifie que la plupart des gens n’ont jamais appris ce que le virus peut vraiment faire à un corps. Et de la fissure politique béante de l’Amérique, des versions belliqueuses de la réalité ont émergé. Avec les théories du complot maintenant répandues, “nous ne pouvons plus analyser les catastrophes sans même parvenir à une description partagée des événements qui se produisent”, m’a dit Knowles, l’historien des catastrophes. Comment un pays tire-t-il des leçons de ses erreurs s’il ne peut même pas se mettre d’accord sur la question de savoir s’il en a commis une ?

COVID-19 ne sera ni la dernière pandémie ni la pire. Ses leçons détermineront dans quelle mesure les États—Unis se préparent pour le prochain – et le pays devrait commencer par comprendre ce que signifie réellement la préparation. En 2019, l’Indice de sécurité sanitaire mondiale a utilisé 85 indicateurs pour évaluer dans quelle mesure chaque pays était prêt pour une pandémie. Les États-Unis ont obtenu le score le plus élevé de toutes les nations 195, un verdict qui semble risible un an plus tard. En effet, six mois après le début de cette pandémie, les scores de l’indice n’avaient presque aucune corrélation avec les taux de mortalité réels des pays. Si quoi que ce soit, il semble avoir indexé l’orgueil plus que la préparation.

L’idée que “l’Amérique et l’Occident sont plus avancés que les pays de l’Est et de l’Afrique n’est pas vraie, mais est ancrée dans le fonctionnement de la santé mondiale”, a déclaré Abraar Karan du Brigham and Women’s Hospital et de la Harvard Medical School. “Mais lorsque les pneus ont touché le sol, la voiture n’a pas démarré.”Rétrospectivement, de nombreux experts de la santé occidentaux étaient trop concentrés sur les capacités, telles que l’équipement et les ressources, et pas assez sur les capacités,”c’est ainsi que vous les appliquez en temps de crise”, a déclaré Sylvie Briand de l’Organisation mondiale de la santé. De nombreux pays riches avaient peu d’expérience dans le déploiement de leurs énormes capacités, car “la plupart d’entre eux n’ont jamais eu d’épidémies”, a-t-elle ajouté. En revanche, les pays d’Asie de l’Est et d’Afrique subsaharienne qui observent régulièrement les épidémies avaient à la fois une compréhension qu’ils n’étaient pas intouchables et une mémoire musculaire culturelle de ce qu’il fallait faire.

Le Vietnam, premier pays à contenir le SRAS en 2003, “a immédiatement compris que quelques cas sans intervention d’urgence représenteraient des milliers de cas dans un court laps de temps”, a déclaré Lincoln, anthropologue médical de l’État de San Francisco, qui a beaucoup travaillé au Vietnam. “Leur réponse en matière de santé publique était tout simplement impeccable et implacable, et le public soutient les agences de santé.”Au moment où j’écris ces lignes, le Vietnam n’avait enregistré que 1 451 cas de COVID-19 toute l’année, soit moins que chacune des 32 prisons américaines les plus touchées.

Le Rwanda a également pris la pandémie au sérieux dès le début. Il a institué un confinement strict après son premier cas, en mars; a imposé des masques un mois plus tard; a offert des tests fréquemment et librement; et a fourni de la nourriture et de l’espace aux personnes qui ont dû être mises en quarantaine. Bien que classé au 117e rang en matière de préparation, et avec seulement 1% du PIB par habitant de l’Amérique, le Rwanda n’a enregistré que 8 021 cas de COVID-19 et 75 décès au total. À titre de comparaison, la maladie a tué plus d’Américains, en moyenne, chaque heure de décembre.

De manière cruciale, tandis que les États-Unis les soins de santé sont biaisés vers le traitement des malades dans les hôpitaux, les soins de santé rwandais sont biaisés vers la prévention de la maladie dans les communautés. Les États-Unis consacrent seulement 5% de leur budget de santé gargantuesque aux soins primaires; le Rwanda en dépense 38%. Les États-Unis ont été contraints d’embaucher et de former des milliers de traceurs de contact; le Rwanda avait déjà beaucoup d’agents de santé communautaires qui connaissaient leurs voisins et avaient leur confiance. ” Les agents de santé communautaires savent où se trouvent les personnes les plus vulnérables et ce dont elles ont besoin “, a déclaré Sheila Davis, directrice générale de l’organisme à but non lucratif Partners in Health. Filet de sécurité vivant, ces travailleurs peuvent intervenir tôt si les gens ont besoin de nourriture, de médicaments ou de soins prénataux. “Nous attendons que quelqu’un s’écrase complètement et brûle avant de fournir ces choses”, a déclaré Davis. “Nous sommes trop concentrés sur les soins de santé de haute technologie et coûteux. Nous sommes prêts à échouer dans une pandémie comme celle-ci.”

Après les attaques à l’anthrax post-9/11 en 2001, les craintes de bioterrorisme ont empiété sur les attitudes américaines à l’égard des maladies naturellement émergentes. La préparation était encadrée par la rhétorique de la sécurité nationale. Les experts de la santé ont mis au point des systèmes de surveillance des maladies, simulé des épidémies dans des jeux de guerre et se sont concentrés sur la lutte contre les épidémies dans d’autres pays. “Cela s’est fait au détriment des investissements dans la santé publique, l’équité et le logement — des secteurs cruciaux qui soutiennent réellement le bien-être humain”, a déclaré Lincoln. “On ne peut pas empêcher une pandémie en se préparant à une guerre, mais c’est exactement ce que les États-Unis ont fait.”

Pour se préparer véritablement à la prochaine pandémie, les États-Unis doivent repenser à quoi ressemble la préparation. Chaque épidémie est différente, car de nouveaux agents pathogènes aux caractéristiques uniques émergent de différentes régions. Mais ces agents pathogènes finissent par tester les mêmes systèmes de santé et exposent les mêmes inégalités historiques. Considérez les épidémies comme un million de rivières qui doivent toutes traverser le même lac. Les États-Unis ont essayé d’endiguer les rivières. Il doit se concentrer sur le lac.

Il doit inverser le sous-financement de la santé publique depuis des décennies. Il devrait investir dans des politiques telles que des congés de maladie payés, des services de garde abordables et des réparations qui réduiraient les anciennes inégalités qui rendent certains Américains plus sensibles que d’autres aux nouvelles maladies. “Les épidémies sont toujours des phénomènes sociaux ayant des racines historiques”, a déclaré Mary Bassett, qui étudie l’équité en santé à Harvard. “Les considérer uniquement comme une question d’individu confronté à un virus laisse de côté toutes les choses qui affectent la vulnérabilité de cette personne. Je crains qu’à mesure que les vaccins seront mis en ligne, cette partie de l’équation soit oubliée.”

Il y a un avenir probable dans lequel le système immunitaire américain tirera des leçons du COVID-19, mais pas sa conscience collective. En effet, les États-Unis ont une longue histoire de plâtrage sur les problèmes sociaux avec des solutions technologiques. Elle et d’autres pays riches ont déjà monopolisé les approvisionnements mondiaux en vaccins et, malgré les pires épidémies, devraient d’abord atteindre la fin de la pandémie. Ils pourraient en déduire que les balles magiques ont gagné la journée, oubliant les coûts d’attendre ces solutions et de laisser mourir des personnes vulnérables.

Dans Le Passé Est un Pays étranger, l’historien David Lowenthal a écrit: “L’art de l’oubli est une entreprise haute et délicate It Il peut s’agir d’un processus de catharsis sociale et de guérison ou d’un processus qui assainit et évite le passé.”Le choix entre ces options est maintenant devant nous, alors que la pandémie de coronavirus entre dans sa deuxième année complète. Alors que les Américains se font vacciner, ils doivent décider s’ils doivent se souvenir des personnes qui se sont sacrifiées pour garder les magasins ouverts et les hôpitaux à flot, du président qui leur a menti tout au long de 2020 et les a livrés à la catastrophe, des familles toujours en deuil, des long-courriers toujours en souffrance, des faiblesses de l’ancienne normale et des coûts pour atteindre la nouvelle. Ils doivent décider de résister à la décadence de la mémoire et à l’élision de l’histoire — d’oublier ou de rejoindre ceux qui ne le pourront jamais.