Patrick Willis des 49ers prend sa retraite “happy”

SANTA CLARA — Patrick Willis s’est présenté mardi à l’annonce de sa retraite en daim, taille 13 bouts d’ailes. À l’intérieur de ces chaussures de couleur olive se trouvaient les pieds bien usés qu’il a crédités pour sa carrière All-Pro.

Après huit saisons comme le secondeur le plus dominant des 49ers, Willis a raccroché ses crampons pour parcourir de nouveaux chemins dans la vie.

“Je vous dis à tous, mes pieds, je n’ai trouvé aucune excuse, mais ils ont travaillé”, a déclaré Willis, “et ils ont travaillé et ils ont travaillé et ils ont travaillé et ils ont travaillé au point où aujourd’hui, je suis béni de pouvoir dire, mec, je prends ma retraite heureuse.”

Le dernier match de Willis a eu lieu en octobre. 13 victoire à St. Louis, quand il est parti avant la mi-temps après avoir aggravé une blessure à l’orteil gauche qu’il avait secrètement combattue pendant des années.

Jouer avec des mains cassées était une chose, mais mettre plus de marche sur ses pieds était apparemment trop, surtout après l’opération de novembre à l’orteil.

Il semblait en paix laissant un sport barbare en relativement bonne santé, à l’âge de 30 ans, plutôt que d’enchaîner quelques années de plus au risque de ressembler à tant d’ex-joueurs qu’il a vus lutter avec les activités quotidiennes.

“S’il me restait quelque chose dans ces pieds …” dit Willis. “Il y a quelque chose à propos de ces pieds. Quand tu n’as pas de pieds … C’est ce qui a fait de moi ce que je suis. Il ne me reste plus grand-chose dans ces orteils.”

Willis est l’un des trois seuls joueurs défensifs de l’histoire de la NFL à gagner des places au Pro Bowl à chacune de leurs sept premières saisons, les autres étant les joueurs du Temple de la renommée du Football professionnel Lawrence Taylor et Derrick Thomas. Ronnie Lott est le seul autre joueur des 49ers à avoir atteint le Pro Bowl lors de ses quatre premières saisons.

Willis a affirmé qu’il ne suivrait pas le chemin de Brett Favre, par exemple, et sortirait de sa retraite “au cas où je m’ennuierais à la maison ou j’aurais besoin d’un chèque de paie. Non, je laisse ça en suspens.”

Recrue défensive de l’année de la NFL en 2007, Willis a fait partie des équipes All-Pro de l’Associated Press lors de ses six premières saisons, toutes en tant que première équipe honorée à l’exception d’une sélection en deuxième équipe en 2008. Il a été le choix de première ronde des 49ers en 2007 et la 11e sélection au total.

” Me prendre au 11e rang alors que les gens ne m’avaient pas comme secondeur central, cela m’a mis de la pression “, se souvient Willis.

Willis était capitaine d’équipe chacune des quatre dernières saisons sous la direction de l’entraîneur de l’époque Jim Harbaugh, et les entraîneurs ont nommé Willis lauréat du prix Bill Walsh en tant que joueur par excellence de l’équipe à deux reprises au cours de sa carrière. Seuls le running back Frank Gore et le plaqueur défensif Justin Smith ont également remporté le prix Walsh à deux reprises.

Avant que Willis monte sur le podium mardi, il a été présenté par le PDG Jed York, le directeur général Trent Baalke et l’entraîneur Jim Tomsula, ce dernier devenant très émotif en faisant l’éloge de Willis.

“Il a redéfini sa position”, a déclaré Tomsula. ” Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus honnête, de plus humble. Voilà à quoi ressemble un homme dans tous les sens du terme.”

York a qualifié cette journée de ” douce-amère ” pour les 49ers, ajoutant : ” Pat, pour moi, est ce qui incarne la victoire avec classe. Tout ce qu’il fait sur le terrain, tout ce qu’il fait en dehors du terrain, et même la façon dont il a pris sa retraite.”

Environ six coéquipiers étaient également présents, dont Eric Reid, Derek Carrier, Chuck Jacobs et Lawrence Okoye. Aucun n’a été disponible pour commentaires après la conférence de presse.

“Il a une classe énorme”, a ajouté Tomsula. ” Il est perspicace. Il a la sagesse au-delà de ses années. Je ne l’ai jamais entendu se plaindre. OK ? Je n’ai jamais vu Pat Willis se plaindre.”

Les pieds de Willis, cependant, ont aboyé pour cette fin.

“Je comprends l’ampleur de cela”, a déclaré Willis.

Et après ?

Willis a dit qu’il avait maintenant le temps de faire ce qu’il souhaite, comme: “Si je veux aller pêcher, si je veux aller parler à la prison, parler aux enfants, rentrer à la maison regarder petit frère jouer au baseball, partir en vacances avec ma dame …”

Quelle est la prochaine étape pour les 49ers?

“Vous allez manquer à cette équipe, à cette communauté”, a déclaré Baalke à Willis. ” Le leadership, la passion, le talent vont lui manquer. Ça va être difficile à remplacer.”

Willis, tout en remerciant les journalistes en privé après la conférence de presse, a affirmé que les 49ers sont dans une position positive, en particulier au poste de secondeur avec NaVorro Bowman de retour d’une blessure au genou qui l’a mis à l’écart en 2014 et le potentiel du “Petit Chris” Borland.

“Il ne fait aucun doute que vous pouvez continuer et accomplir de grandes choses sur le terrain de football”, a déclaré Baalke. ” Mais vous avez une nouvelle vocation et c’est une vocation que nous soutenons.”

Qu’il reçoive un appel lui disant qu’il a été élu au Temple de la renommée du football professionnel, Willis semblait en paix avec son héritage, qu’il a dit avoir construit en abordant chaque saison comme s’il devait jouer au niveau du Temple de la renommée.

“Dans ma tête, je suis déjà un membre du Temple de la renommée”, a déclaré Willis. “Aujourd’hui, cette clôture, ce chapitre pour moi ressemble à un environnement semblable au Temple de la renommée. Donc, si le Temple de la renommée est autre chose que cela et que j’en fais partie, alors hourra. Sinon, cela a été vraiment incroyable.”

L’ancien demi défensif des 49ers Ronnie Lott croit que Willis appartient à ses côtés à Canton, dans l’Ohio.

“Ce sont des pièces comme je les ai vues qui vous permettent de gagner ça. J’ai vu beaucoup de ces pièces avec ce jeune homme au fil des ans “, a déclaré Lott à la station phare des 49ers KNBR 680-AM. “Il a l’opportunité de l’obtenir parce qu’il a montré qu’il pouvait le faire. Nous laisserons d’autres personnes décider cela, parce que les écrivains et les gens qui le regardent auront leur point de vue. Je dirai qu’il a ça.”

Pour en savoir plus sur les 49ers, consultez le blog Hot Read de Cam Inman sur blogs.mercurynews.com/49ers. Suivez-le sur Twitter à twitter.com/CamInman .