Pourquoi Le Système Immunitaire Des Chauves-Souris Est-Il Totalement Différent De Celui Des Autres Mammifères?

Les chauves-souris ont peut-être une valeur écologique et économique, mais elles sont également connues pour transmettre des maladies, en particulier la rage et peut-être même Ebola. Les chauves-souris elles-mêmes, cependant, ne tombent pas souvent malades car elles ont un système immunitaire impressionnant contrairement à ceux de tous les autres mammifères, selon une étude publiée ce mois-ci dans Biology Letters.

Les chauves-souris hébergent plus d’agents pathogènes que la plupart des autres mammifères, mais elles tombent rarement malades — mais leur système immunitaire a été si peu étudié que les scientifiques ne savaient pas pourquoi. Dans cette étude, les chercheurs ont testé la réponse immunitaire des chauves-souris mastiff de Pallas, qui vivent au Panama. Ils ont détenu un total de 34 chauves-souris en captivité et les ont dosées avec un composé appelé lipopolysaccharide (LPS). En soi, le LPS est inoffensif, mais comme il s’agit d’un produit chimique couramment présent sur les membranes de nombreux agents pathogènes porteurs de maladies, les chercheurs s’attendaient à ce que le corps des chauves-souris réagisse comme s’il était infecté.

Les chauves-souris ne présentaient aucun des signes typiques d’infection — pas de fièvre, pas d’augmentation du nombre de globules blancs — que les autres mammifères le feraient. Le seul signe que quelque chose n’allait pas était que leur masse corporelle diminuait légèrement, ce qui montrait que leur système immunitaire était engagé.

Ces résultats sont encore plus déroutants pour les chercheurs. Ils émettent l’hypothèse que les changements de température drastiques de la chauve-souris au cours de la journée pourraient avoir quelque chose à voir avec cela. Lorsqu’une chauve-souris dort pendant la journée, sa température baisse pour économiser de l’énergie, ce qui pourrait ralentir la propagation des agents pathogènes; quand il sort la nuit pour chasser, sa température monte en flèche à plus de 100 degrés Fahrenheit, ce qui pourrait fonctionner comme une fièvre quotidienne pour augmenter l’activité de certains types de cellules immunitaires. Les oiseaux ont des températures corporelles également élevées lorsqu’ils volent, mais leur corps réagit aux LP avec de la fièvre.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont conclu l’étude avec plus de questions que de réponses sur le fonctionnement exact du système immunitaire d’une chauve-souris. Des études futures sont nécessaires pour comprendre comment leurs systèmes immunitaires utilisent les mêmes cellules pour des rôles différents de ceux des autres mammifères, ou s’ils évitent complètement la maladie avec des cellules différentes. Comprendre les mécanismes derrière le fonctionnement de leur système immunitaire pourrait également montrer aux chercheurs pourquoi il a été affaibli par le syndrome du nez blanc, qui ravage les colonies de chauves-souris partout dans le monde.