Pourquoi s’appelle-t-on un meurtre de corbeaux ?

Dans un épisode classique des Simpson, Homer détruit l’épouvantail du jardin de Marge et devient par inadvertance le chef des corbeaux locaux. Marge hésite à partager son lit avec une “bande de corbeaux”, et Homer la réprimande gentiment: “C’est un meurtre. Un groupe de corbeaux s’appelle un meurtre.”

Cela m’a amené à me demander: Pourquoi Marge ne quitte-t-elle pas déjà Homer? Il n’y a pas quelques épisodes qu’elle a appris qu’Homer ne lui avait jamais parlé de sa femme de Vegas. Comment devenir empereur-dieu à un meurtre de corbeaux n’est-il pas un motif de divorce catégorique?

Là encore, certaines questions seront à jamais insolubles, alors j’ai tourné mon attention vers quelque chose de plus gérable. Pourquoi est-ce exactement un meurtre de corbeaux? Je sais que l’anglais a un penchant pour donner aux animaux des noms de groupe fantaisistes, en particulier les oiseaux. Un parlement de hiboux, un charme de pinsons, une lamentation de cygnes, la liste s’allonge encore et encore. Mais pourquoi les corbeaux portent-ils un surnom aussi méchant, alors que les corbeaux – un membre beaucoup plus important de la famille des Corvidés — vivent avec la “méchanceté des corbeaux” beaucoup moins sévère? D’ailleurs, pourquoi les noms de groupe de fantaisie en premier lieu?

La réponse, j’ai découvert, réside en termes de vénerie. Non, pas cette vénerie. Au moins, j’espère que non, mais soyez prêt à ce que cela devienne vraiment bizarre, très vite.

NEW DELHI, INDE – 28 SEPTEMBRE: Un corbeau noir vu en train de manger une collation de rue à base de riz soufflé devant la porte de l’Inde, le 28 septembre 2018 à New Delhi, en Inde. (Photo de Biplov Bhuyan / Hindustan Times via Getty Images)

Termes de, ahem, vénerie

Les termes de vénerie sont des types spéciaux de noms collectifs qui désignent des groupes d’animaux. Le mot vénerie est entré en anglais au début du 14ème siècle par le latin médiéval venaria, qui signifie “bêtes de chasse, gibier.”Bien qu’archaïque par rapport aux normes actuelles, la vénerie peut encore être utilisée pour signifier “la pratique de la chasse.”

Si vous êtes curieux, l’usage contemporain du mot — c’est—à-dire “indulgence des plaisirs sexuels” – est entré en anglais au milieu du XVe siècle par le latin médiéval veneria, ou “rapports sexuels.”Ces deux-là sont probablement devenus des homonymes comme un jeu de mots. Le sport de la chasse étant comparé à la chasse pour un compagnon. Malin, non ?1

Cette histoire est la raison pour laquelle les termes de vénerie sonnent comme un filigrane verbal. Ils n’ont pas été inventés par des scientifiques créant un moyen de cataloguer les espèces, mais par des messieurs anglais du 15ème siècle qui montraient leur esprit.2 Lorsque ces Anglais partaient à la chasse, ils créaient des noms pour des groupes d’animaux en fonction de leur interprétation poétique de la nature. Certains de ces termes étaient intelligents (un charme de colibris), certains évidents (une pagaie de canards), et d’autres tout simplement prétentieux (une ostentation de paons, vraiment?).

La tendance n’était pas non plus limitée aux oiseaux. Les termes de vénerie nous ont donné des congrégations d’alligators, des armées de chenilles, des chaudrons de chauves-souris et des paresseux d’ours.

Ces chenings ont finalement trouvé leur chemin dans des livres — comme au 15ème siècle Le Boke de Saint Albans, un traité sur la colportage, la chasse et l’héraldique — où ils ont été repris par la classe lettrée. Au fil du temps, ils ont acquis une autorité aérienne et ont évolué d’une utilisation ludique du langage (re: ye olde argot) à des termes techniques utilisés par les sticklers pour se montrer.

Une colombe à collier européenne – les groupes de colombes sont appelés “piteux” en raison de leur prévalence dans l’Ancien Testament de la Bible

Wikimedia Commons

Mais pourquoi un meurtre?

Les termes de vénerie étaient souvent basés sur des caractéristiques perçues par les animaux, et non sur leur nature intrinsèque. Un “piteux des colombes”, par exemple, fait référence au fait que l’oiseau occupe une place particulière dans le christianisme — la colombe est revenue à Noé avec une feuille d’olivier pour signaler le recul des eaux de crue, et Dieu est descendu comme une colombe pour célébrer le baptême de Jésus. Cela n’a rien à voir avec le picotement pieux d’une colombe.

De même, le corbeau a reçu son terme de vénerie basé sur la religion et le folklore. Malheureusement, crows manquait d’une campagne de relations publiques aussi efficace que Dieu.

Les corbeaux sont des charognards omnivores et mangent à peu près n’importe quoi: insectes, graines, fruits, œufs et petits animaux. Historiquement, ils apparaissaient souvent sur les champs de bataille, dans les cimetières et après les catastrophes pour grignoter la charogne savoureuse que nous, les humains, laissions traîner. L’une des espèces européennes s’appelle en fait le corbeau charognard.

Cette association avec la mort a conduit les gens à croire que les corbeaux annonçaient un désastre. Les plumes entièrement noires n’ont probablement pas aidé. Le folklore et les superstitions ont encore alimenté la croyance. Un conte folklorique raconte comment les corbeaux forment un parlement pour décider du sort d’un membre du troupeau. Si le verdict est défavorable, le parlement s’attaquera au corbeau solitaire.3 Il y a aussi la figure mythologique irlandaise Morrigan (ou Morrigu), qui est associée à la guerre, à la mort et au malheur et apparaît comme un corbeau.

Il n’est pas difficile de voir comment quelqu’un pensait qu’un “meurtre de corbeaux” serait approprié.

Mais cette réputation n’est guère juste, et la science nous montre que nous avons massivement mal évalué cette espèce. Les corbeaux sont des oiseaux sociaux incroyablement intelligents. Ils sont capables d’utiliser des outils, de jouer des tours et d’apprendre de nouvelles compétences.

Une étude a demandé aux corbeaux et aux enfants de sortir une friandise d’un grand tube étroit rempli d’eau. Les corbeaux ont rapidement compris que l’ajout d’objets dans le tube augmentait le niveau d’eau, amenant la friandise à portée de main. Les enfants de moins de 8 ans se sont mal comportés par rapport à leurs adversaires corvidés.4

Les corbeaux sont également connus pour apporter des cadeaux aux humains qui en prennent soin. Gabi Mann, une Seattleite de 8 ans, nourrit des corbeaux locaux dans son jardin, et les oiseaux montrent leur appréciation en lui apportant des boules colorées, telles que des boucles d’oreilles, des billes et des blocs LEGO. Je ne connais aucune colombe, aussi pieuse soit-elle, aussi réfléchie que cela.5

Un corbeau qui chante.

Pxhere

Crows v2.0

Donc, notre réponse est qu’un groupe de corbeaux est appelé un meurtre parce qu’un Anglais vêtu d’un doublet voulait montrer ses talents poétiques en cimentant le rap des fesses de l’espèce. En fait, les ornithologues n’utilisent pas de termes de vénerie. Ils se réfèrent à un groupe d’oiseaux, tous les oiseaux, comme un troupeau.

Puisque les termes de vénerie ne font pas autorité et sont suffisamment nombreux pour être lourds, ferions-nous mieux de les retirer?

Je ne le pense pas. C’est une façon amusante et inventive d’utiliser le langage et d’exprimer notre intérêt pour les animaux avec lesquels nous partageons la planète. Je serai le premier à admettre qu’un “défouloir de loutres” est adorable et devrait être dit chaque fois que l’occasion se présente.

Mais si nous voulons conserver ces termes collectifs, nous devrions définir quelques règles de base:

Tout d’abord, les colleurs de grammaire doivent simplement s’arrêter. Imaginez que dans quatre cents ans, les parents disent à leurs adolescents: “Ce n’est pas ta petite amie, Timmy. Vous avez tous les deux moins de 18 ans, donc techniquement, c’est votre BAE.”Affirmer qu’il est juste de parler d’un groupe de corbeaux comme d’un meurtre est tout aussi ridicule. De tels arguments ne servent qu’à faire en sorte que les sticklers se sentent supérieurs dans leurs connaissances triviales et rendent l’anglais plus difficile à apprendre pour les locuteurs non natifs. Ça suffit déjà.

Deuxièmement, nous devrions mettre à jour les termes de vénerie lorsqu’ils deviennent obsolètes. L’expression “meurtre de corbeaux” exprime des réserves d’une époque où nous ne comprenions pas à quel point l’espèce était compliquée, intelligente et polyvalente.

La difficulté sera de décider sur quelle caractéristique du corbeau devrions-nous nous concentrer. Nous pourrions mettre en évidence le cerveau de résolution de problèmes du corbeau. Un intelligent des corbeaux, ou une barre de corbeaux géniale? Là encore, nous pourrions nous concentrer sur leur nature réfléchie. Une charité de corbeaux, peut-être? Oui, “la charité des corbeaux” a un son agréable.

Sources

1. Entrée pour “vénerie.”Dictionnaire d’étymologie en ligne. Récupéré le août. 25, 2018, à partir de https://www.etymonline.com/word/venery#etymonline_v_49968.

2. Termes de vénerie. Peter Lewis. Moyen. Récupéré le août. 25, 2018, du https://medium.com/@plewis67/terms-of-venery-2fc9c8684a23

3. A murder of crows: Crow Facts. PBS.org . Publié le Fév. 21, 2013. Récupéré le août. 26, 2018, de http://www.pbs.org/wnet/nature/a-murder-of-crows-crow-facts/5965/.

4. Des Bêtes et du Cerveau. Kat McGowan. Science populaire. Printemps 2016. Pg. 60. Imprimer.

5. La fille qui reçoit des cadeaux d’oiseaux. Katy Sewall. Nouvelles de la BBC. Publié le Fév. 25, 2015. Récupéré le août. 26, 2018, de https://www.bbc.com/news/magazine-31604026.