Que signifie “naturel” en matière de viande?

par Deena Shanker et Lydia Mulvany

Les consommateurs veulent de la viande “naturelle” — et les plus grandes entreprises de viande veulent la leur vendre.

Les consommateurs américains recherchent des produits carnés plus sains, plus respectueux de l’environnement et des animaux, 39% d’entre eux affirmant que “tout naturel” est la revendication la plus importante lors de l’achat de viande rouge, selon une récente enquête de Mintel. Mais il y a un problème: les États-Unis. Ministère de l’Agriculture dit qu’en ce qui concerne la viande et la volaille, le terme “naturel” signifie seulement que le produit ne contient pas d’ingrédients artificiels et a été peu transformé.

Cela ne veut rien dire en matière d’antibiotiques, d’hormones ou de conservateurs.

Entreprises telles que Tyson Foods Inc., Pilgrim’s Pride Corp. et Hormel Foods Corp. ont raflé des concurrents plus petits et progressistes dans l’espace des aliments biologiques en plein essor, cherchant à capitaliser sur l’évolution des goûts des consommateurs. Dans le même temps, cependant, certaines des grandes entreprises de viande proposent leurs propres produits comme “naturels”, remplis d’étiquettes avec un ciel bleu et des champs verts.

Le 8 avril, la Cour supérieure du District de Columbia — une juridiction dotée de lois strictes en matière de protection des consommateurs — a rejeté une poursuite intentée par l’Animal Legal Defense Fund (ALDF) alléguant qu’Hormel trompait les consommateurs. Le tribunal a jugé que tant que les étiquettes du fabricant sont approuvées par l’USDA, la publicité peut utiliser les revendications “naturelles”. “si un producteur peut utiliser avec précision un terme dans une étiquette”, a écrit le tribunal, “le producteur devrait pouvoir utiliser le même terme dans sa publicité.”

Hormel a déclaré dans son dernier dépôt trimestriel que sa gamme de viandes “Choix naturel” “a connu une excellente croissance.”Mais dans un dépôt judiciaire de plus de 600 pages en janvier, dans lequel Hormel a répondu au procès ALDF, la société a révélé comment elle fabrique certains de ses produits Natural Choice, ainsi que sa perception de ce que les consommateurs pensent acheter.

Dans les déclarations divulguées dans le dépôt, un dirigeant de l’entreprise a déclaré que les mêmes porcs qu’elle utilise pour fabriquer son célèbre produit de viande de marque Spam sont également utilisés dans les produits de porc Natural Choice. Ces porcs reçoivent souvent des antibiotiques et sont rarement autorisés à l’extérieur.

“C’est une tentative massive de manipuler et de duper le consommateur pour acheter quelque chose qu’il n’a pas l’intention d’acheter”, a déclaré David Muraskin, avocat spécialisé dans les projets alimentaires à Public Justice et avocat principal d’ALDF. Le groupe a annoncé son intention de faire appel de la décision du 8 avril.

“Notre position a toujours été que les produits Hormel Natural Choice sont fabriqués, étiquetés et commercialisés conformément à toutes les lois et réglementations applicables”, a déclaré Hormel dans un communiqué. “Le Service de sécurité et d’inspection des aliments de l’USDA a spécifiquement examiné et approuvé les étiquettes des produits de marque Hormel Natural Choice, notamment en examinant et en approuvant le langage lié au “Naturel” et au “Conservateur”.”

Le directeur marketing d’Hormel a déclaré que de nombreux consommateurs supposent que la nature signifie l’absence d’antibiotiques.

En interne, les employés d’Hormel se sont demandé s’ils répondaient aux attentes des consommateurs, en particulier en ce qui concerne les antibiotiques, selon le dépôt du tribunal. Le directeur du marketing de la société a déclaré dans un e-mail cité dans le document que “de nombreux consommateurs supposent Naturel = RWOA. Hormel a déclaré dans le dépôt qu’elle “faisait simplement une observation.”

Les commentaires des consommateurs cités dans le dossier judiciaire portaient souvent sur les allégations “sans conservateurs”, l’une d’elles déclarant, par exemple, “Nous aimons vos viandes, mon mari est allergique aux nitrates, tellement reconnaissant pour vos produits …” Hormel a déclaré que, tout au plus, “le commentateur a acheté des produits Natural Choice en raison du goût et parce que le mari du commentateur n’avait aucune réaction allergique.”

Certains des ingrédients naturels utilisés comme conservateurs dans les produits Natural Choice sont riches en nitrates.

“Il y a une différence entre ce qui est légal et ce qui est éthique”, a déclaré Nikolas Contis, associé principal chez brand consultant PS212, à propos du marketing de choix naturel. “Je pense que c’est contraire à l’éthique. Ils savent que les mots sont trompeurs. Hormel a rejeté mercredi l’affirmation de Contis, affirmant qu’elle était en désaccord avec “toute implication selon laquelle la publicité ou l’étiquetage de la marque Hormel Natural Choice est trompeuse.”

La plupart des animaux élevés pour la viande aux États-Unis passent leur vie dans des systèmes agricoles intérieurs conventionnels, recevant régulièrement des antibiotiques et parfois des stimulateurs de croissance. Bien que ce ne soit pas ce que la plupart des consommateurs considèrent probablement comme “naturel”, c’est un système qui leur permet de manger autant de bœuf, de porc, de dinde et de poulet qu’ils le souhaitent, peu importe où ils vivent ou la période de l’année.

Selon le dépôt du tribunal, les dirigeants d’Hormel ont déclaré que ces pratiques étaient déployées dans les fermes indépendantes élevant leurs animaux, et qu’il n’y avait aucune différence entre celles élevées pour le spam et celles destinées à un Choix naturel. (La marque Applegate d’Hormel, une petite étiquette biologique achetée en 2015, n’était pas en cause dans le procès.)

Il n’y a “pas de manière distincte entre les porcs élevés pour les produits Hormel Natural Choice et tout autre produit d’Hormel, donc du spam ou tout produit de viande de déjeuner ou de bacon”, a déclaré Corwyn Bollum, directeur des achats de porc d’Hormel, dans une déposition citée dans le dépôt du tribunal. Cela signifie que seul un “pourcentage assez faible” des porcs abattus pour un choix naturel avait un accès extérieur, a-t-il déclaré. Certains porcs utilisés dans les produits Natural Choice ont reçu des antibiotiques et / ou le promoteur de croissance, la ractopamine, selon d’autres déclarations citées dans le dépôt.

Et ce ne sont pas seulement les porcs: “Hormel Foods reconnaît que certains bovins utilisés dans les produits de bœuf Natural Choice reçoivent des hormones”, a écrit la société dans le dépôt.

Il a également déclaré que les dindes utilisées dans les produits Natural Choice pouvaient recevoir des antibiotiques.

Des antibiotiques sont régulièrement administrés au bétail pour prévenir les maladies, bien que cette pratique ait été liée à une crise croissante de la résistance aux antibiotiques chez les humains. Les producteurs sont censés prévoir suffisamment de temps entre l’administration d’antibiotiques et l’abattage de l’animal, de sorte que les médicaments ont été éliminés de son système, a déclaré Colin Johnson, spécialiste des porcs au Centre de l’industrie porcine de l’Iowa à Ames, Iowa. Il a ajouté, cependant, que des quantités infimes de certains antibiotiques restent légales.

“Je suppose que “naturel” n’aurait pas de ractopamine.”

Ensuite, il y a la ractopamine, un médicament qui modifie le métabolisme animal pour rendre la viande plus maigre et plus lourde. Le médicament est interdit en Chine, en Russie et dans l’Union européenne, et les tests de son innocuité pour l’homme sont limités. Aux États-Unis et dans des dizaines d’autres pays, cependant, le médicament est légal à utiliser. Les producteurs de porc américains ont réduit leur consommation après l’interdiction de la Chine en 2011, car ils se tournent vers ce marché pour des exportations importantes.

“Je suppose que “naturel” n’aurait pas de ractopamine”, a déclaré Johnson, bien qu’il ait ajouté que la substance n’était pas nocive pour les humains.

“Les résidus d’antibiotiques sont très rares”, a déclaré Hormel dans un communiqué. “Si nos tests indiquent un résultat positif, cette matière première n’est pas utilisée dans notre production alimentaire et n’entre pas dans la chaîne alimentaire.”

Les allégations publicitaires sur les conservateurs, telles que “sans conservateurs ni ingrédients artificiels” et “sans nitrates ni nitrites ajoutés”, sont également trompeuses, a allégué ALDF dans sa plainte initiale en 2016. Sur son site Web, après sa déclaration “sans conservateurs”, Hormel ajoute la déclaration “à l’exception de ceux naturellement présents dans le céleri de culture et la poudre de cerise.”

La poudre de jus de céleri est naturellement riche en nitrates. De plus, de nombreux produits Natural Choice contiennent également un démarreur d’acide lactique, une culture bactérienne. Le Center for Science in the Public Interest a déclaré que les cultures bactériennes convertissent les nitrates en nitrite de sodium, un conservateur de viande qu’il prévient devrait être évité car des études lient sa consommation par les enfants et les femmes enceintes au cancer. (Pour cette raison, la CSPI conseille spécifiquement aux consommateurs de se méfier des hot-dogs “naturels” et des charcuteries se vantant de “ne pas ajouter de nitrite”.”)

“Nous continuons à soutenir les produits Hormel Natural Choice “, a déclaré Hormel dans son communiqué. “Les produits Hormel Natural Choice sont traités de manière minimale et ne contiennent aucun ingrédient artificiel ou conservateur chimique, ce qui est clairement indiqué sur l’emballage.”

Pour contacter les auteurs de cette histoire : Deena Shanker à New York à [email protected] Lydia Mulvany à Chicago à [email protected]